Перешагнув через обломки того, что когда-то было дверью, Аперио снова задумалась, где же она находится. Как и комната, в которую она ввалилась по возвращении в этот мир, этот коридор обладал всеми признаками Имперского строительства. Он был едва ли достаточно широк для того, чтобы два человека могли идти рядом, а тот скудный свет, который исходил от расставленных кое-где факелов, лишь подчеркивал мрачность этого места. В нем даже были фальшивые оконные проемы, как в Имперских камерах. За ними не было видно неба, только еще больше камня.

По крайней мере, эту загадку можно было решить, просто выйдя наружу. Если она действительно находится в Империи – в чем она сильно сомневалась после встречи с группой людей, – это станет очевидно, как только она покинет подземелье. Теперь ей нужно было просто найти выход, а если это не удастся, то попробовать организовать самый настоящий побег.

Поставив перед собой цель, Аперио прошла мимо множества пустых камер, ненадолго останавливаясь, когда что-то привлекало ее внимание. Чаще всего это оказывался труп какого-нибудь зверя, хотя большинство из них выглядели как уменьшенные версии пса-монстра с одной головой, убитого людьми. Как и их старший брат, эти, скорее всего, тоже были убиты ими. Не то чтобы она жаловалась – это значительно облегчало ей путь.

Если это был не зверь, то что-то, что большинство людей назвали бы «бесценным сокровищем». Коллекция сверкающих аксессуаров, которые определенно не были бы лишними даже на самом изысканном вечере, лежала на самом видном месте. Попадалось и оружие, в основном мечи, которые выглядели слишком богато украшенными, чтобы быть по-настоящему полезными, а однажды она даже увидела полный комплект доспехов, который, хотя и выглядел внушительно, мог служить только украшением. В доспехах с наплечниками больше головы невозможно сражаться.

Все эти вещи были сделаны из зеленовато-золотого металла, который она определенно видела раньше, но не могла вспомнить его название. И все они были для нее совершенно бесполезны. Ей не нужны были украшения, которые, скорее всего, попытаются подчинить ее разум, а сражаться мечом она не умела. Надеть доспехи? От мысли о том, что ее крылья будут сдавлены металлом, у нее по спине пробежал холодок. Она ни за что не наденет ничего подобного.

Пройдя мимо еще нескольких брошенных предметов и изувеченных трупов зверей, она остановилась.

Синий маг вытащил что-то из большого зверя, не так ли?

С этой мыслью она подняла один из трупов для осмотра. Он был почти невредимым, единственным видимым повреждением был глубокий порез на шее. Она повернула тело, чтобы посмотреть на грудь – место, откуда, как она видела, мужчина в синем балахоне что-то вытащил, – но не смогла найти ничего, что оправдывало бы такое действие.

Поскольку на груди зверя не было отверстия, она пришла к выводу, что группа либо проигнорировала этих маленьких, либо у них не было того, что им нужно. Это было легко проверить. Не раздумывая, она запустила руку в грудь мертвого зверя.

Если я смогла сделать это с человеком и со стеной, то этот маленький пес не должен стать проблемой, верно?

Внутри ее пальцы быстро нащупали что-то, чему не место в живом существе. Что-то с острыми краями и гладкими поверхностями, находящееся там, где обычно должно быть сердце. Сжав чужеродный предмет, она вытащила руку и бросила тело. Она нашла то, что искала.

То, что она держала в своей окровавленной руке, казалось, было каким-то камнем. Он был грязно-красного цвета и излучал тепло, которое казалось ей знакомым. Поразмыслив, она решила, что он чем-то напоминает тот злой кристалл, в котором был туман, но без его силы и напористости. Она разглядывала блестящий камень, поворачивая его, чтобы рассмотреть с разных сторон.

Им нужно было что-то, чтобы греть руки? Не может быть. Должно быть что-то еще. Может, мне стоит вернуться и достать тот, что был в большом звере?

Покачав головой, она быстро отбросила эту мысль. Ей не хотелось рыться в куче человеческой плоти в поисках чего-то, чего она не понимает, или того, что у нее уже есть, если это похоже на то, что она только что подобрала. Вместо этого она сунула маленький камень в карман и продолжила свой путь по мрачному коридору в поисках выхода.

Чем дальше она уходила от камеры, в которой появилась в этом мире, тем больше ей казалось, что она идет прямо в руки своих похитителей. Все, что она видела, выглядело так, как будто это было построено Империей; не хватало только их странной эмблемы. Она так и не поняла, зачем они лепят эту штуку на все, что им принадлежит, кроме рабов. Если ей когда-нибудь представится возможность спросить, она обязательно это сделает, а потом, может быть, заклеймит этим дурацким символом Имперского идиота, который попадется ей на пути.

А может быть, и не стала бы; она понятия не имела, насколько она сильна сейчас. Конечно, победа над той небольшой группой вселила в нее уверенность в своих силах, но, возможно, это были какие-то слабаки, у которых монет было больше, чем мозгов. Ей нужно было подождать, пока она не встретит – и не сразится – с большим количеством людей или монстров. Последнее было более вероятно, если судить по трупам, усеивавшим землю.

Если ей повезет – или, вернее, не повезет – она может столкнуться с одним из этих псов-монстров с одной головой в живом состоянии. Тогда она узнает, так ли они слабы, как те двое магов. Но если они окажутся сильнее ее предыдущих противников, у нее могут возникнуть проблемы. Вполне возможно, что они смогут серьезно ранить ее, а может быть, даже убить. Не то чтобы это входило в ее планы, – в конце концов, она только что вернулась из мира мертвых.

Не стоит так скоро возвращаться в Пустоту.

Прошло всего несколько минут, как она шла по извилистым коридорам этого заброшенного места, и Аперио увидела лестницу, которая выглядела слишком ухоженной для этого места. На ступенях не было ни малейшей трещины.

Почему даже лестницы больше не имеют смысла?

Она остановилась и огляделась, повсюду царило унылое запустение.

...Неужели это не сон?

Громкий хлопок эхом разнесся по пустынному коридору, когда она ударила себя по лицу, и по щеке разлилось слишком знакомое тепло. Последовавшая за этим боль была сильнее, чем должна была быть, но все же достигла своей цели. Это, а также результаты ее предыдущей «Проверки реальности» были самым убедительным доказательством, которое она могла получить: она не находится в каком-то странном мире грез. Просто кто-то решил, что эта лестница должна быть настолько прочной, чтобы пережить даже конец света. Или драконов, но эти два события, вероятно, идут рука об руку.

А может быть, она была построена, чтобы пережить ее появление?

Когда она сравнивала прочность своих конечностей с прочностью стены, она дважды выходила победительницей. Но кто мог знать, что она окажется здесь? И откуда им вообще знать, что она все еще жива? Это невероятно раздражало ее, но сейчас она ничего не могла с этим поделать. Это была еще одна загадка, которую предстояло решить позже. Легонько потрогав первую ступеньку, просто чтобы убедиться, что она действительно существует, Аперио начала подниматься.

На следующем этаже ее встретила очень знакомая сцена. Темный и безлюдный коридор, в конце которого ее путь преграждала очередная дверь. Довольно раздраженная эльфийка хорошенько пнула ее ногой, и дверь услужливо соскочила с петель; если так пойдет и дальше, она заслужит титул «Разрушительницы дверей».

Комната, в которую она теперь могла войти, больше напоминала тронный зал, чем то, что ожидаешь увидеть перед подземельем, – с дорогим на вид мраморным полом и странными скульптурами чего-то, что она не могла опознать, поддерживающими потолок. Когда-то здесь даже стоял настоящий трон. Или, по крайней мере, очень красивое кресло; она не могла точно сказать, поскольку оно было разбито вдребезги.

Обычно Короли и Императоры не желали видеть тех, кого бросали в свои темницы, разве что наблюдали за страданиями своих «любимых» рабов. Но даже в этом случае, неужели сотни заключенных ежедневно проходят через твой тронный зал? Аперио просто покачала головой. С тех пор как она вернулась, мало что имело смысл, так почему же планировка этого места должна быть исключением?

На другом конце зала она увидела еще одну закрытую дверь, и у нее возник еще один вопрос:

Почему все двери целы?

Они были не в идеальном состоянии, но, по крайней мере, все еще целы. Чего нельзя было сказать об остальных руинах. Она сильно сомневалась, что люди, проходившие здесь до нее, старались их не ломать. Им явно нужно было добраться до того большого пса – или до кристалла.

Как и на всех остальных дверях, на этой тоже был барьер. Причем точно такой же, какой она разрушила раньше. Ей было ясно, что кто-то построил все это сооружение, чтобы удержать этот кристалл: если бы ей пришлось гадать, то, скорее всего, это было сделано потому, что он пытался поработить всех, кто к нему прикасался. По крайней мере, она предполагала, что он попытается сделать это и с другими людьми.

Ее шаг замедлился, когда до нее дошло кое-что важное.

Может быть, эти люди пытались уничтожить кристалл?

Она покачала головой.

Скорее всего, они пытались добыть его. Чтобы сделать еще больше этих проклятых штуковин.

Ее лицо исказилось в гримасе, когда ей в голову пришла еще одна, более неприятная мысль.

Может быть, они были под властью кристалла?

Она уничтожила кристалл и туман внутри него, но, к сожалению, это редко разрушало магию. После наложения большинство заклинаний этого типа могли существовать вечно, даже если заклинатель был убит. Но они всегда оставляли какой-то след – ей, наверное, стоило не торопиться и осмотреть тело мага, после того как она присвоила себе его балахон. По крайней мере, тогда бы она знала наверняка.

Это означало бы, что кристалл был живым. Но с этим она могла смириться, в отличие от некоторых других событий, произошедших с тех пор, как она покинула Пустоту.

Когда я стала такой задумчивой?

Она ускорила шаг, отгоняя от себя эти мысли. Это было не так успешно, как она надеялась; гнетущее чувство, что люди напали на нее не по своей воле, не желало ее покидать.

— Было бы неплохо поговорить, — пробормотала она себе под нос, подходя по потрескавшемуся мраморному полу к следующему куску дерева, который требовал встречи с ее ногой. Встреча закончилась быстро, так как дверь не удосужилась представиться как следует и просто разлетелась на мириады крошечных щепок.

Воистину волшебно.

Единственное, что отличало этот этаж от предыдущего, помимо гораздо более величественного вида, – это отсутствие трупов. Или монстров. Куда бы она ни посмотрела, она не могла найти ничего, ни живого, ни мертвого. Зато она нашла следы битвы. Несколько почерневших камней и отметины на стенах, которые могли быть оставлены либо разъяренными когтями, либо очень острым мечом.

Аперио не знала, как долго она бродила, прежде чем нашла следующую лестницу, ведущую наверх. Без солнца, которое помогло бы ей определить, сколько времени прошло, она могла только догадываться. Она пожалела, что у нее нет одних из тех модных часов, которые так любили дворяне. Тогда бы у нее был какой-то ориентир во времени. Конечно, она никогда не училась определять по ним время, но все же считать обороты больших и маленьких стрелок было бы гораздо лучше, чем ничего.

Однако удача была не на ее стороне. Она заглядывала во многие роскошные на вид комнаты в надежде найти часы или что-нибудь еще полезное, но находила только разные украшения. Прикасаться к ним не было никакого смысла. Особенно к ожерельям, которые, казалось, были сделаны из того же серебристого металла, что и то, которое предложил ей синий маг.

Всегда оставался вариант спуститься вниз, но что-то подсказывало ей, что и там она не найдет то, что ищет. Наверное, будет лучше, если она просто продолжит свой путь наверх; может быть, ей повезет, и она найдет что-нибудь, что поможет ей следить за временем.

Еще одна удивительно чистая лестница, короткая прогулка по темному коридору и четвертая сломанная дверь – и вот она уже смотрит на совершенно другую обстановку: здесь не было ни трупов, ни разбросанных по полу безделушек. Все выглядело аккуратно и опрятно – если не обращать внимания на очевидные трещины, а иногда и полностью отсутствующие куски стен.

Несколько нерешительных шагов по новому этажу не принесли никаких новых открытий. Лишь зайдя вглубь, она нашла кое-что интересное. Комнаты, полные каких-то вещей, мертвых вещей. Они напоминали ей червей, но были слишком большими и выглядели намного пушистее.

Любопытно.

Желая получше рассмотреть этого нового зверя, Аперио схватила одного из наиболее сохранившихся и подняла его. Ее предыдущее предположение, похоже, было верным: он действительно был похож на какого-то большого, странно пушистого червя. Но ей хотелось посмотреть еще кое-что. Влажный хруст, немного копания и еще немного крови – и вот она уже извлекает еще один из тех камней из изуродованной теперь туши, возможно, червя.

В отличие от предыдущего камня, который она добыла, этот был пятнисто-синего цвета и холодным на ощупь. Заинтригованная их различием, она достала из кармана теплый камень и поднесла его к своему новому приобретению. Поместив их рядом, она заметила еще одну небольшую деталь, которая могла быть незначительной, но все же привлекла внимание эльфийки. Красный камень был чуть больше, и, если она правильно помнила, тот, что покойный теперь маг достал из большого двуглавого монстра, был еще больше.

Она сунула оба камня в карман, размышляя о значении этого открытия.

Больший камень означает более сильного монстра?

Это имело бы смысл, если бы она просто ориентировалась на внешний вид монстров: гигантский пес-монстр должен быть сильнее, чем огромный пушистый червь. Но кто знает, вполне возможно, что эти, возможно, черви, могли использовать магию, а пес – нет. Она была практически уверена, что нет, иначе бы он применил ее в бою с людьми.

Но, как и многое другое в последнее время, это требовало дальнейшего изучения, на которое у нее сейчас просто не было времени. Скорее всего, это также потребовало бы консультации с тем, кто действительно разбирался в этих вещах. Для этого ей нужно было найти такого (и надеяться, что он говорит на том же языке), а для этого ей нужно было выбраться из этого места.

Чем больше этажей она проходила, тем более странным ей все это казалось. Каждый этаж был оформлен в своем стиле и населен разными монстрами. Пусть даже все эти монстры были мертвы. Зачем кому-то строить такое место, было выше ее понимания, но, по крайней мере, она получила еще одно доказательство того, что более сильный монстр дает больший камень. Каждый раз, попадая на новый этаж, она искала одного из погибших обитателей и извлекала из его груди странный камень.

Некоторые из них выглядели и ощущались так же, как те, что у нее уже были, только немного меньше, в то время как другие были совершенно новыми. Она даже нашла один, который вызывал у нее чувство, очень похожее на то, что она испытывала в Пустоте: его просто было приятно держать в руках.

Однако были и другие вещи, которые заставляли Аперио задуматься. Она понятия не имела, как долго уже поднимается по этим руинам, но должно быть, прошли дни, и все же она не чувствовала потребности ни спать, ни есть, ни пить.

Это магия этого места или ее новое «я»?

Что бы это ни было, она была очень благодарна за это. Есть полусгнившие трупы ей больше не хотелось.

Она давно перестала считать этажи, потому что их было слишком много, но, поднявшись на очередную лестницу, она увидела нечто прекрасное. От полированного мрамора следующей лестницы отражался свет, который мог исходить только от солнца. Мысль о том, что она наконец-то покинет это место, наполнила ее огромной радостью – почти такой же сильной, как та, что она испытала, когда ей сказали, что ее принесут в жертву.

Она наконец-то свободна.