Аперио довольно напевала, водружая очередной переплетенный в кожу фолиант на старую полку. Когда под тяжестью книги старое дерево угрожающе заскрипело, она бросила на него свирепый взгляд, словно бросая вызов.

Пара ударов плетью за порчу имперского имущества не помешали бы, – подумала она, но, когда дерево выдержало, из ее груди вырвался вздох. Бросив на полку последний взгляд, она направилась вглубь прохода, чтобы найти свиток для одного из своих «уважаемых благородных господ».

Долго искать не пришлось. Остановившись перед аккуратно сложенной стопкой свитков, Аперио на мгновение задумалась, не подменить ли запрошенный свиток чем-нибудь другим. Но стоило ей протянуть руку, чтобы схватить тот, который определенно не годился бы для желаемой цели, как резкая боль в голове, сопровождаемая мягким желтым свечением ошейника на ее шее, возвестила о вмешательстве «величайшего» изобретения Империи.

Проклиная людей, создавших эту штуковину, которая была с ней с тех пор, как она себя помнила, Аперио беспомощно наблюдала, как ее тело действует само по себе, поднимая нужный предмет, прежде чем быстро развернуться и направиться к стойке регистрации. Единственным утешением во всем этом было то, что поручение сбегать в библиотеку определенно лучше, чем быть прикованной к столу, подвергаясь многочасовым – а иногда и многодневным – пыткам непонятно чем.

Добравшись до стойки, девушка в вызывающе ярком платье повернулась к ней лицом, в ее глазах вспыхнуло едва сдерживаемое отвращение, прежде чем она выхватила свиток из рук Аперио.

— Дай сюда, пока не запачкала еще больше, эльфийка. — прошипела она, прежде чем уйти.

Ах да, грязные эльфы! Это же они не порабощают других! Такие грязные! Хотела бы я высказать свое мнение, но, как обычно, мое тело сейчас мне не принадлежит. Да и если бы я могла высказать свои мысли, это мало что бы изменило. Она могла бы пойти дальше и ударить меня. Я бы дрожала от страха, если бы могла! ...Глупости, все, что она может сделать, не идет ни в какое сравнение с тем, на что способен настоящий имперский палач.

Аперио простояла на месте несколько минут, вернув себе контроль над собственным телом только тогда, когда стук туфель женщины по кафельному мраморному полу стих. И, хотя она снова могла двигаться самостоятельно, много лет назад она усвоила, что нет смысла уходить, если у нее может разболеться голова и ее заставят вернуться обратно. Она осталась на месте.

Тем не менее, на ее губах появилась легкая улыбка, когда она вспомнила, что сказали ей утром стражники: сегодня вечером ее должны принести в жертву. Можно было бы подумать, что известие о том, что тебе осталось жить всего день, станет печальной новостью, но для нее это было лучшее, что она слышала за последние годы. Оно стояло в одном ряду со смертью второго сына Императора.

Заколот собственной женой! Это был поистине великолепный для нее день.

Сама Аперио тогда чуть не погибла, но этого не случилось. Она так и не узнала, почему королевская стража помешала этой милой маленькой разъяренной вдове осуществить свое право на месть. В конце концов, незаконнорожденный сын использовал эльфийскую рабыню в качестве компаньонки на ночь. Не то чтобы она хотела ублажать этого человека, но у тебя больше не было выбора, когда эта штука была у тебя на шее.

Ее улыбка стала шире, когда она услышала характерный лязг мифриловой брони стражников. Беглый взгляд на стеклянный купол, возвышающийся над ней, подтвердил, что солнце начало садиться. Пора было покидать это проклятое место.

Наконец-то! Как долго я ждала этого дня!

Ведущий стражник бросил на улыбающуюся эльфийку смущенный взгляд, прежде чем поднести затянутую в перчатку руку к груди, где коснулся небольшого желтого светящегося кулона.

— Твои обязанности здесь закончены, следуй за мной. Не говори, пока не спросят. Понятно? — после того, как слова слетели с его губ, ее ошейник кратко вспыхнул, и она почувствовала, как приказы в ее голове изменились, больше не заставляя ее оставаться на месте, а призывая следовать за ним.

Еще одно – более сильное – свечение ошейника заставило ее склониться в поклоне, а ее голосовые связки произнесли тихое «Да». Стражники окружили ее, словно боясь, что она сбежит.

Бесполезно, — подумала она. — Я же не могу убежать с этой штуковиной на шее.

Вскоре они покинули библиотеку и двинулись по ярко освещенному коридору со стенами из камня. Один из стражников удивленно посмотрел на нее, когда она практически скользнула по коридору.

Естественная легкость ее походки далась ей ценой кровоточащих и обожженных ступней после того, как ее месяцами заставляли ходить по осколкам стекла и горячим углям, и, как ни ненавидела она себе в этом признаться, ей действительно нравилось иметь возможность двигаться таким образом.

Некоторые из проходивших мимо слуг – в основном такие же рабы, как и она – останавливались, чтобы бросить на Аперио сочувственный взгляд, прежде чем поспешно двигаться дальше. Сама эльфийка не обращала на других никакого внимания. Для нее не имело значения, ненавидели ее или жалели. Это ничего не меняло в ее жизни, ни в прошлом, ни в настоящем.

Был один человек, который был ей небезразличен: пожилая женщина, которая была ей больше матерью, чем ее родная мать. И хотя это, может быть, и не такая уж высокая планка – достаточно было просто не продавать свою дочь в рабство в возрасте трех лет, чтобы иметь возможность покупать больше алкоголя – это все же что-то да значило для нее.

Она многому научила Аперио – даже языку своего народа, хотя ей так и не довелось им воспользоваться, поскольку ей приказали больше никогда на нем не говорить. Волна печали нахлынула на нее, когда она вспомнила тот день, когда ее единственный друг умер, вынужденный сражаться на Арене с рыцарем из личной гвардии Императора. Нельзя сказать, что это был честный бой, но зато какое развлечение для «благородных» гостей.

В конце концов, ее заставили сидеть и улыбаться, пока ее друга разрывал на части хохочущий рыцарь в сверкающих золоченых доспехах. Единственным, пусть и слабым, утешением было сознание того, что ее друг отправился в лучший мир.

Может быть, я скоро встречусь с ней? Кто знает, что происходит после смерти.

Аперио мысленно стряхнула с себя груз воспоминаний, как только ей дали новое задание. Приведя ее в небольшую комнату с неглубоким бассейном, ей велели вымыться. Под пристальными взглядами окружающих она подошла к воде, на мгновение замешкавшись, увидев свое отражение.

Фу.

Обрезанные уши – хоть и являвшиеся одним из наименее болезненных «лечений» – были тем, что она больше всего ненавидела в своем отражении. Она была не единственной, с кем это сделали. У каждого раба-эльфа обрезали уши, чтобы быть «ближе к совершенству», как выразился Император.

Когда стражники сочли ее достаточно чистой, ее подвели к массивной резной двери. Взмахом руки один из ее тюремщиков подал знак двум рабам, стоявшим по обе стороны двери, которые поспешили выполнить свою единственную задачу. Со скрипом дверь медленно открылась, явив взору множество людей – как магов в причудливых одеждах, так и стражников в тяжелых кольчугах, – выстроившихся в стройные ряды, заполнявшие собой весь поистине огромный зал.

Внутри стражник, который разговаривал с ней ранее, подвел ее к кругу, очерченному рунами, в центре зала, протянул ей неестественно острый кинжал без каких-либо опознавательных знаков и неприятным тоном, который Аперио находила до боли знакомым, велел ей встать на колени и раздеться.

Под откровенно похотливым взглядом своего стражника она сделала, как ей было велено, давно перестав обращать внимание на подобные ситуации. Когда она сняла последний предмет одежды, стражник бросил последний долгий взгляд на ее обнаженное тело, поднял брошенное платье и велел ей ждать дальнейших указаний.

Лишившись возможности хоть что-то делать, она обратила внимание на окружающие ее руны. И хотя ее заставляли помогать в различных обрядах и ритуалах, она никак не могла вспомнить руны, похожие на те, что были здесь. Даже в самых жестоких экспериментах – где, получив приказ, она беспомощно наблюдала, как ее собственные руки вырезают руны на живом теле жертвы, – не использовалось ничего подобного. Не напоминали ей об этих рунах и те, что она узнала из книг, которые ей не следовало читать. В конце концов, это не имело для нее никакого значения. Сегодня она умрет и наконец-то обретет свободу.

Прошло несколько минут, и мужчина у двери кашлянул, прежде чем крикнуть:

— Его Императорское Высочество! Император Дженарио Зентис!

Вслед за объявлением в зал уверенной походкой вошел мужчина лет пятидесяти с лишним, в безвкусной короне и с золотым скипетром в руке. Он быстро достиг пустого квадрата, обрамленного рунами, напротив Аперио, и, оказавшись там, стукнул своим скипетром об пол. Когда последние приглушенные голоса стихли, он начал говорить.

— Мы стремились к этому моменту долгие годы! Пытались и терпели неудачи в поисках способа вознестись и избавиться от низших рас. Сегодня нашим мучениям приходит конец, и нам нужно всего лишь принести в жертву эту жалкую эльфийку! Небольшая цена за мое восхождение к божественности! Поистине славный день для всей Империи Инару! Давайте же начнем новую эру: эру праведных завоеваний!

Закончив свою речь, он широко раскинул руки и один раз провернул скипетр, прежде чем с силой опустить его на пол, побуждая магов начать песнопение. В ответ на их нестройные голоса формация на полу начала излучать белый свет, который вскоре вспыхнул пламенем, змеей проползшим по всему залу, приближаясь к центру.

Руны вокруг Аперио на мгновение вспыхнули синим, когда приблизилось белое пламя, и еще раз гневно вспыхнули, прежде чем подчиниться огню. Только после того, как вся формация была охвачена пламенем, Император поднял свой скипетр, указал на Аперио и приказал ей:

— Возьми кинжал и вырежи свое сердце, принеси его в жертву, чтобы твои господа могли вознестись.

Аперио задрожала от предвкушения, подняла кинжал и медленно провела острием лезвия по пальцу, сделав небольшой порез. На ее лице появилась легкая улыбка, когда она посмотрела на маленькие капельки крови, падающие на идеально белый пол; с каждой каплей ее улыбка становилась все шире. Она очень медленно поднесла кинжал к груди, пока лезвие не вонзилось в нее. Понимая, что делает, она провернула острое лезвие внутри своего тела, без усилий разрезая кожу и кости, обводя вокруг своего сердца.

Боли, как она ожидала, не было, как и не чувствовала она принуждения ошейника; она полностью контролировала себя. С ее губ сорвался тихий смешок, что-то было не так, но ей было все равно, то, что она делала, казалось правильным. Уронив кинжал на пол, она подняла глаза и одарила Императора своей лучшей улыбкой – на этот раз искренней, а не наигранной, как все остальные.

Подняв руку, она погрузила ее по запястье в грудь, где до этого вспорола себе кожу. Из образовавшейся полости хлынула небольшая струйка крови, которая лужицей скопилась под ней, когда она вырвала свое собственное сердце.

Какое-то мгновение она смотрела на не бьющееся сердце, свое не бьющееся сердце.

Выдохнув последний вздох, она упала вперед, рухнув в белое пламя, когда то, что сдерживало боль, просто исчезло. Последнее, что она почувствовала, – это нежное тепло, исходящее от огня, которым он касался ее покрытой шрамами кожи.

Пламя, пытавшееся поглотить свежий труп эльфийки, мерцало там, где соприкасалось с ним, меняя цвет с белого на синий. Само тело растворилось, медленно превратившись в облако серебристой пыли, которая поднялась к потолку, где собралась в рыхлую, кажущуюся бесплотной сферу. Она парила там, мягко пульсируя синим светом.

Торжествующая улыбка на лице Императора померкла, когда синее пламя, казалось, обратилось против своих бывших хозяев, быстро захватив формацию и схватив распевающих магов. Тем, на кого напало пламя, не потребовалось много времени, чтобы побежать и закричать, прекратив свои песнопения в отчаянных попытках спастись от огня. В возникшем хаосе огонь смог перекинуться и на стражников.

Всего за несколько минут весь зал был объят пламенем, сжигая всех и каждого живого человека. С каждой душой, погибавшей в синем аду, скопление серебряной пыли, парившей прямо под потолком, становилось ярче и плотнее, постепенно теряя свои эфемерные свойства.

Вскоре все, кроме самого Императора Зентиса, сгорели, и ему пришлось заслонять глаза от яркого света, парящего над ним. Сквозь пальцы он наблюдал за происходящим, веря в безопасность рунической формации, в которой стоял. Однако его доверие оказалось, к сожалению, неуместным. Жжение достигло его ног и быстро распространилось по всему телу; он закричал от боли и упал на пол, отчаянно пытаясь потушить пламя.

Но все было напрасно. После минуты мучительной боли его тело рассыпалось, и ставшая теперь очень твердой на вид серебряная сфера пульсировала один раз, пробивая потолок и выпуская пламя наружу, во тьму.

Огонь ужасающе быстро распространился по континенту, которым правила Империя Инару, ее безжалостность длилась всего несколько часов. Не пощадили ни единого живого существа, ни диких животных, ни другие империи и королевства – даже те, что объединились против Империи и ее безумного Императора.

Единственным свидетельством того, что когда-то здесь процветала цивилизация, были пустые города, выжженные дотла, без каких-либо следов жизни. То, что множество существ когда-то называло своим домом, теперь было не чем иным, как бесплодной пустошью, освещаемой ложным солнцем.

Вскоре и это солнце исчезло, растворившись в воздухе и не оставив после себя ничего, что могло бы намекнуть на то, что здесь произошло.