[Он вполне мог предупредить Джульетту: сказать ей, что зловещий дух выбрал её целью.]

Но он предпочёл промолчать.

«Ты сильно поранилась?»

«Это? Нет.» — Джульетта натянуто улыбнулась, прикрывая запястье рукой.

«Пустяки. Скоро заживёт.»

«У меня есть хорошие травы. В следующий раз принесу, когда мы увидимся.»

«О…» — Джульетта замялась, моргнула и не договорила.

«Что такое?»

«Рой…Я на какое-то время уезжаю из столицы.»

Улыбка, с трудом удерживаемая на лице Роя, дала трещину.

«Ты едешь на Север?»

«Да.»

«Зачем?»

Джульетта немного смутилась, взгляд её стал неловким.

«Ты ведь сам всё видел, Рой. Я поймала духа, который ненавидел герцога.»

Разумеется, он знал.

Огромная клетка посреди зала и заключённый в ней человеко-змей -эту сцену нельзя было забыть.

«Но поимка змеи не решает проблему, верно?» — голос Роя дрогнул.

«Ты забыла, Джульетта? Даже если ты поймаешь её, проклятие с герцога не снимется. Всё вернётся на круги своя. Ты опять пострадаешь…»

«Я знаю.» — тихо ответила Джульетта. «Это и есть круг.»

Она слабо улыбнулась - без защиты, без маски. Просто как есть.

«Но в этот раз…я хочу хотя бы поговорить. Не убегать.»

Рой вдруг почувствовал, как что-то болезненно скрутило внутри. Непрошеное предчувствие пронзило его насквозь.

Они жили куда дольше обычных людей.

Ожидание - было его стихией.

[Но что, если шанс так и не представится?]

[Что, если Джульетта навсегда останется при том высокомерном герцоге - в её короткой человеческой жизни?]

[Тогда…может быть, лучше…]

«Так что, какое-то время мы не увидимся. Прости.»

«Не стоит извиняться за каждую мелочь.» — ответил он с неизменной вежливой улыбкой.

«Тогда...до встречи, Рой.»

Джульетта махнула ему рукой и поднялась в карету.

«Береги себя, Джульетта.»

Рой ещё долго стоял, глядя вслед удаляющейся карете, покидающей дворец Звёзд.

Когда экипаж исчез из виду, он неспешно повернулся и направился в сторону зала, где всё произошло.

Всё действительно было так, как описывала Джульетта: в центре - барьер в форме клетки, мерцающий бледным светом, вокруг - охранники, наводящие порядок после хаоса.

Рой незаметно спрятался за колонной и прислонился к ней плечом.

Тогда фигура внутри барьера - стройный блондин с нечеловеческими чертами - медленно поднял голову.

Его фиолетовый взгляд, лукавый и колючий, метко нашёл Роя.

«Я же говорил. Ты всё равно придёшь ко мне.»

Он улыбался, даже не шевелясь, одной только формой губ.

«Заткнись.» — рыкнул Рой сквозь зубы.

Он сжал кулак.

Он не выпил ни капли. Ни одной.

Значит, то, что он собирался сделать - не под влиянием змеи.

[Он сам так решил.]

Так он сам себя убедил.

И через несколько мгновений…

Фигура приблизилась к клетке, но никто ничего не заподозрил.

Он был слишком знатным гостем, чтобы его хоть кто-то посмел остановить.

***

Тем временем Джульетта обдумывала произошедшее.

[Этот взгляд.]

На короткое мгновение, когда она поднесла к губам бокал с вином. Леннокс был явно потрясён.

Он схватил её за руку, не раздумывая.

И в этот момент лицо Джульетты потемнело.

[Неужели…он помнит?]

В прошлой жизни Джульетта умерла, выпив вино, которое он ей предложил.

Бокал тогда был почти такой же, как сегодня, только не с шоколадом, а с ядом.

До недавнего времени она была уверена, что выпила его по собственной воле.

Но теперь, когда раскрылась личность змеи, в ней шевельнулась слабая надежда:

[А, вдруг тогдашний яд тоже был её кознями?]

[Леннокс ведь…не ненавидел её настолько, чтобы убить.]

[Хотя…]

[Что это изменит?]

[Он ведь ничего не помнит.]

[О прошлом помнит только она.]

[А, значит, всё это, возможно, лишь её желание верить.]

Джульетта грустно улыбнулась.

И в этот миг...

Бах!

«Что это?!»

Ночное небо озарилось яркой вспышкой, словно от взрыва.

Лошади в панике заржали и взвились на дыбы.

«Госпожа!»

Карета резко дёрнулась, но, к счастью, не перевернулась.

«Вы в порядке?!»

Рыцарь герцога, Джуд, тут же оказался у дверцы, но Джульетта, будто почувствовав неладное, высунулась и резко крикнула:

«Назад! Возвращаемся во дворец!»

«Правда? Но лучше было бы укрыться где-нибудь в безопасном месте.»

«Быстро!»

«А? Д-да!»

Джуд резко развернул карету.

Джульетта прикусила губу, вглядываясь в тёмное окно.

Со стороны дворца Звезды поднимался тревожный дым.

[Что-то было явно не так.]

***

«Злой дух сбежал!»

[Почему предчувствия никогда не ошибается?]

Джульетта, едва вернувшись во дворец, только сильнее прикусила губу.

Барьер, похожий на гигантскую клетку, был безжалостно разрушен, а змея - просто…ушла.

Спокойно, без скрытности. На глазах у всех.

Прокатившись по тёмному небу, чудовище пронеслось над горами, оставляя после себя серебристый шлейф, словно движущаяся звезда. Казалось, само созвездие сошло с небес.

Но был ещё один вопрос, оставшийся без ответа:

[Куда она направляется?]

Змея, извиваясь, тянула свой длинный хвост, и устремлялась строго на север.

[Это было не просто существо.]

[Это было нечто.]

«Я знал, что всё было слишком просто…»

«Кто за этим стоит?!»

Сэр Милан, заместитель командира рыцарей герцога, появился с ледяным лицом и тут же начал допрос стражи.

«Это невозможно! Такой барьер мог бы разрушить разве что величайший маг!»

«Что нам теперь делать?»

Архиепископ Гиллиам бросил тревожный взгляд на Джульетту.

Но у неё не было ответов.

Святыня, которую Гиллиам считал великой реликвией - клетка святого, была разорвана, как бумага.

Милан и архиепископ вступили в бурный спор.

«Архиепископ, вы уверяли, что барьер надёжен!»

«Я говорил, что даже демоническая сила не сможет его разрушить! И это правда!» — почти с обидой в голосе выкрикнул Гиллиам.

«Значит, было вмешательство извне. Кто-то помог!»

Но дело было не только в этом.

«Сообщают, что второй принц и воины, заключённые в тюремном крыле дворца, сбежали...»

[Магия или артефакт - всё имеет предел. Если нечто разрушено физически, то конец.]

[Да и сам Леннокс недавно одним ударом отсёк змее голову. Просто. Чисто. Без колдовства.]

Сидя на каменных ступенях, Джульетта смотрела перед собой, будто сквозь пространство.

Мир казался нереальным, зыбким.

[Как так?]

[Только-только они поймали её…]

[И теперь потеряли так нелепо.]

Леннокс, к её удивлению, не разозлился и не растерялся.

Он спокойно ушёл разбираться с чиновниками Империи, чтобы восстановить контроль над ситуацией.

А Джульетту начинало подташнивать от чувства бессилия.

[Было так близко.]

[И всё обнулилось.]

«Джульетта?»

В уголке двора дворца Звезды, где она сидела, опустив голову, раздался знакомый голос.

Она медленно подняла глаза.

«Рой…»

Перед ней стоял он - с капельками пота на лбу, немного запыхавшийся.

«Змея сбежала.» — проговорила она с надломом в голосе.

«Чёрт…Как так вышло?»

«Я сама не понимаю. Я только пришла, и…»

Слова путались, сознание плавало. Она говорила с Роем отрывками, как во сне.

Он выслушал всё молча, а потом протянул ей небольшой букет.

«Возьми. Это поможет успокоиться.»

Цветы тихо светились в её ладонях.

«Это цветы звёздного сплетения. Они становятся ярче, когда вокруг темнеет.»

«Они впитывают лунный свет и отдают его обратно, когда наступает ночь.» — мягко объяснил Рой.

«Ух ты…»

На мгновение Джульетта забыла тревогу и замерла, разглядывая светящийся букет в своих руках.

[Цветок звёздного сплетения, или как его ещё называли - древо мира, распускался на огромном дереве, похожем на магнолию. Лепестки были полупрозрачные, белые, удивительно мягкие - почти резиновые, но не рвались.]

[А, запах…]

[Резкий, насыщенный, сладкий до головной боли. Тот самый, что часто использовался в женских духах.]

[Аромат был знаком.]

Джульетта замолчала, потом вдруг спросила, как бы между прочим:

«Рой, этот цветок…он тоже растёт в лесу южных фей?»

«Да.» — кивнул он.

Когда-то, находясь на юге, Джульетта слышала немало историй о лесах фей - закрытых для простых смертных. Она хорошо запомнила одну деталь:

[Цветы из леса фей не пахнут. И не плодоносят.]

«Значит, правда? У них нет аромата?»

«Верно. Ты хорошо помнишь.» — мягко улыбнулся Рой.

«Рой…»

«М-м?»

Джульетта подняла на него взгляд. Теперь она не улыбалась.

«Ты…ты подходил к барьеру, где держали змею?»