Дождливый сезон пришёл и закончился раньше обычного в этом году.

Более двух недель Эрик не отходил от Мизы, и благодаря его заботе страх, живший в её сердце, постепенно рассеивался.

В конце концов, когда не было грозы, ей уже не нужно было затыкать уши. Она научилась спокойно переносить звук дождя, и бумажные пробки убрали из её ушей.

Примерно в это время Миза начала тихо наблюдать за лицом Эрика не только по утрам, но и днём.

— Почему ты так на меня смотришь? — спросил он.

— …Ничего такого, — ответила она, стараясь скрыть смущение.

Мизе казалось невероятным, что такой человек, как её муж, существует на самом деле.

"Как во сне — рыцарь, превосходящий любого принца из сказок, так заботливо относится ко мне и считает меня своей семьёй."Она смотрела на него, не веря, реальный ли он человек или плод её воображения. Но объяснять это казалось неловким.

— Я бы хотел узнать, почему ты постоянно смотришь на меня с таким выражением лица. Если не скажешь, я так и не узнаю, — настойчиво повторил Эрик.

— Нет, это ничего, — твёрдо ответила она.

Когда она продолжала молчать и смотреть на него, не объясняясь, Эрик стал тревожиться.

Сегодня, увидев, как она покраснела и отвернулась, он почувствовал, что примерно понял, в чём дело.

Позже Эрик сидел в своём кабинете и вызвал одного из своих рыцарей.

— Командир, вы собирались встретиться с сэром Бахрейном? Он сказал, что вы его вызвали, — сообщил рыцарь.

— Каллен, выйди на минуту, — приказал Эрик.

Как всегда, Каллен покорно вышел без возражений.

Сэр Бахрейн, ставший символом плодородия среди рыцарей, снова начал нервно потеть во время личной беседы с командиром.

— Я слышал, у вас недавно родился шестой ребёнок, — сказал Эрик.

— О, не нужно было это упоминать… Спасибо, — удивлённо ответил Бахрейн, поражённый неожиданной добротой командира.

Протянув подходящий подарок, Эрик наблюдал, как Бахрейн благодарно его принимает.

— Ваша первая дочь, верно? — спросил Эрик.

— Да, первая, третья и пятая — девочки. Второй и четвёртый — мальчики. Было время для сына, но шестой оказалась девочкой, нарушив наш тщательно выстроенный порядок, — пошутил Бахрейн.

Эрик не рассмеялся.

— Сколько лет вашим старшей и третьей дочери? — продолжил он.

— Пятнадцать и одиннадцать. Они выросли и даже не отвечают, когда отец с ними разговаривает, — ответил Бахрейн.

Возраст подходящий. Эрик выпрямился и спросил:

— Как справляться с подростками-дочерьми?

— …Ну, я… — запнулся Бахрейн, озадаченный вопросом, — но стараюсь делать всё, что говорит жена: быть чистым и не пахнуть плохо перед детьми.

Это не касалось Эрика, который мылся утром и вечером из-за летней жары.

— И она велит мне лишь слегка обнимать их за плечи. Больше не носить на руках и не садить к себе на колени, — добавил Бахрейн.

Эрик нахмурился.

— Моя жена считает, что после десяти лет с дочерьми надо обращаться, как с соседскими детьми. Даже наша семилетняя боится моей щетины, говорит, что она колется, — продолжил Бахрейн.

Лицо Эрика стало суровее, а голос Бахрейна — громче.

— Я до сих пор помню, как они маленькие называли меня «папой». Теперь они дергаются, если я касаюсь их волос, говорят, что я портю причёску.

— …Кроме того, что нельзя их трогать, есть ли ещё особенности? — спросил Эрик.

— Да, меня просили никогда не ругать их. Просто здороваться с улыбкой, будто это незнакомцы, — ответил Бахрейн.

— Понятно.

— Даже если мы вместе в гостиной, я должен вести себя так, будто их там нет, пока они первыми не заговорят со мной.

Понимая, что советы не слишком полезны, Бахрейн извинился:

— Извините, что не смог дать более дельных советов.

— Нет, это достаточно. Можете идти, — сказал Эрик.

Сэр Бахрейн, думая, что командир пытается понравиться ребёнку дворянина, легко покинул кабинет.

***

— Юная госпожа, новая одежда приехала! — с воодушевлением сообщила Гелла. — Её заказали уже довольно давно, но из-за дождливого сезона доставили только сегодня.

Однако по мере того как она распаковывала посылку, её энтузиазм постепенно угас.

— Они выглядят точно так же, как ваши старые.

— Я просила сделать их именно такими, — спокойно ответила Миза. — Мне так удобнее.

— Что ж, видимо, ничего не поделаешь… Хотите примерить?

Гелла помогала надеть новую одежду, но в голосе её всё ещё слышалась лёгкая печаль.

— Хотя ткань на ощупь намного приятнее. Юная госпожа, вам бы стоило выбрать более яркие цвета...

— Разве шеф не говорил, что в меню сегодня — рагу? — со смешком отозвалась Миза. — Постараюсь подобрать цвет под него.

Она понизила голос и добавила:

— Кстати… Почему ты больше не называешь меня «маленькой госпожой»?

— Чтобы вас так называли, нужно вести себя как маленькая госпожа, — многозначительно ответила Гелла.

Они проводили всё больше времени вместе в комнате. Сначала Миза старалась сохранять холодное достоинство, но со временем раскрылась — наконец почувствовала, что обрела настоящую подругу своего возраста.

— А меня всё равно считают зверьём и сумасшедшей… А я ведь тоже хочу, чтобы меня называли ласково.

— …Да, маленькая госпожа, — мягко произнесла Гелла.

Она и правда была слишком доброй. Видя, как та слегка смущается, Миза с улыбкой добавила:

— «Ты лучше всех понимаешь моё настроение».

— Кто бы это ни был, он звучит ужасно навязчиво, — буркнула Гелла, порой комментируя голоса, которые Миза мастерски пародировала. Та рассмеялась.

В новой одежде Миза закружилась по комнате, как ребёнок, потом грациозно поклонилась и с разбега плюхнулась на кровать. Навязчивые воспоминания о детстве больше не пугали её.

— С особняком с вчерашнего дня что-то не так, — пробормотала Миза.

— Завтра должна приехать новая горничная — миссис Манер. Виконтесса.

— Почему так поздно?

— Сказали, после окончания дождливого сезона… Разве молодой хозяин не говорил вам?

Миза задумалась. Упустила ли она попытки Эрика рассказать ей что-то, когда сама старалась его избегать?.. Тихо вздохнув, она кивнула на книгу, лежащую на прикроватном столике:

— Вы дочитали ту, которую начали вчера?

— Да. Но... что это за странный сценарий? — спросила Миза, показывая на название.

— Эээ… я и сама не знаю. Я хорошо разбираюсь в травах и болезнях, а вот сюжетные повороты часто пропускала, когда читала вам.

— Это правда, — усмехнулась Миза.

Гелла пропускала столько текста, что Мизе всё чаще приходилось дочитывать книгу самостоятельно, чтобы разобраться в сюжете до конца.

— Скажи… — вдруг задумчиво проговорила она. — Существует ли большой разрыв в образовании между дворянами и простолюдинами?

Буквы, с которыми Гелла и многие другие горничные до сих пор не могли справиться, Миза выучила ещё в детстве — легко, будто это была детская игра.

— Ох, это не совсем про образование, — ответила Гелла, принимаясь рассказывать истории из своей деревни. — Многие у нас едва умеют читать. Да и живут, в основном, с хлеба на воду…

Гелла, начавшая путешествовать с доктором уже в четырнадцать и вступившая в орден в восемнадцать, была открытой и разговорчивой, с богатым жизненным опытом.

— Ты вступила в орден примерно в том возрасте, когда обычно выходят замуж, — заметила Миза.

— Ну, не всем же обязательно замуж выходить, — отмахнулась Гелла с лёгкой усмешкой.

У простолюдин множество причин оставаться одинокими: бедность, из-за которой не до свадьбы, десятки младших братьев и сестёр, о которых нужно заботиться, болезни, долги…

— А у дворян по-другому, да? — продолжила Миза. — Детей обручают чуть ли не с пелёнок, а девушек выдают за мужчин вдвое старше… В таких браках главное — не чувства, а политический смысл.

— И продолжение рода, — кивнула Гелла.

— О, да…

Миза на мгновение задумалась, слова Геллы неожиданно чётко заполнили пробелы в её понимании этого мира.

— Голод в поместьях — такое часто бывает? — осторожно поинтересовалась она.

— Не сказать чтобы часто, но... — Гелла замялась, а потом заговорила серьёзнее: — Это целая история. Почва в регионе бедная, дожди — нерегулярные. Урожай почти всегда невелик, а если что-то идёт не так, приходится закупать еду из соседних провинций. Но и там бывает не лучше.

— Даже если деньги есть, еды может не быть… Иронично, — тихо пробормотала Миза, слегка склонив голову, поощряя Геллу продолжать.

— Урожай, собранный осенью, к лету обычно заканчивается. А до следующего как-то доживать надо. Забивают скот, свиней... Но и у этого есть предел.

— Разве годового бюджета не хватает? — Миза вздохнула и сказала задумчиво: — С других регионов ежегодно собирают налоги для защиты северо-западной границы. На поместье Кладниер выделяют восемьдесят тысяч джерес в год. И если этих средств не хватает… сколько же людей здесь живёт?

— Восемьдесят тысяч джерес?! — в глазах Геллы мелькнуло искреннее изумление. — Это… непостижимо много.

Миза задумчиво начала считать по пальцам:

— Это же зарплата самой младшей швеи из цеха за… двести восемь лет.

— Юная госпожа… — прошептала Гелла, — это… страшно.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!