— Даже когда вы восстановитесь… если почувствуете, что не готовы, — вы можете воспользоваться контрацепцией. Обычно эффективнее, когда её принимает женщина, но мужчины тоже могут пить отвар из корней дерева Вагали.

— Но… почему ты спрашивала об этом у горничных украдкой? Это что, стыдно?

— Просто… — Гелла заметно замялась. — В семьях вроде этой… вопрос наследника имеет огромное значение.

— Но ведь наследник — это Эрик. Именно он важен.

— Нет… я не совсем это имела в виду…

Гелла запнулась, и тогда Миза заговорила с внезапной серьёзностью:

— Гелла, если ты не объяснила всё как следует, я ничего не пойму. Пожалуйста, скажи всё прямо. Полностью.

Гелле ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Голос её был мягким, но сдержанным, словно она пыталась говорить деликатно, не задев гордости собеседницы:

— В аристократических семьях многое держится на наследниках. Это не просто дети, а символы стабильности, будущего, законности. Наследник должен быть… признанным. И желательно, чтобы он был рождён в браке. Если у женщины нет возможности подарить наследника — её положение в доме, в семье, в обществе становится уязвимым.

Миза опустила взгляд и безучастно уставилась на собственные пальцы. От долгого сидения в воде кожа на них сморщилась, и тонкие подушечки стали похожи на поблекшие лепестки.

— Есть ли у меня вообще… хоть какое-то положение, о котором можно говорить? — тихо произнесла она.

Она старалась не думать об этом. Притворялась, что не замечает. Но правда была очевидна для всех. И просто закрыв глаза — от неё не спрячешься.

***

Эрик проснулся от звука тяжелого дождя, стучащего вдали. Буря налетала со всех сторон, сопровождаемая раскатами грома.

— Как обстоят дела в казармах? Что с ранеными солдатами? — в голове не было ни одной ясной мысли. Он поспешно попытался встать, но почувствовал мягкость одеяла и с облегчением выдохнул.

После более чем десяти лет скитаний по полям сражений это было неизбежно, подумал он, потирая сухое лицо рукой.

Каждую ночь он привык смотреть на небо, чтобы предугадать погоду на следующий день. Но всего через несколько месяцев после окончания войны он больше не поднимал глаз к ночным звёздам.

— Когда же я в последний раз видел созвездия?.. — его мысли блуждали, пока не остановились на образе жены, с которой он познакомился несколько месяцев назад.

Повернув голову в сторону, он увидел, что Миза спокойно спит. Он вспомнил, как она однажды говорила, что ненавидит дождливые дни. Возможно, стоит плотнее задернуть шторы. Пока он смотрел в окно, вспышка молнии предвещала очередной раскат грома.

Эрик поднялся и подошёл к балкону. Он крепко задернул плотные шторы, после чего вернулся в постель.

Рядом с ним не было слышно дыхания. Предполагая, что Миза крепко спит, он попытался снова уснуть, но тревога не покидала его.

— Что-то не так… — снова встал Эрик, чтобы проверить.

Миза лежала на спине, укрывшись одеялом до самого рта.

Картина казалась ещё более странной. Он поспешил включить свет. Обычно, когда Миза действительно спала, она уютно сворачивалась клубочком и дремала неспокойно.

— Миза…? — тихо произнёс он.

Зажёг свечу на тумбочке и теперь ясно увидел её состояние: Миза была вся покрыта холодным потом и сильно дрожала.

Эрик протянул руки и прижал её к себе. Её тело было ледяным и неподвижным.

— Миза, Миза!

Миза попыталась открыть глаза, увидела его лицо — и снова потеряла сознание.

***

Он сразу же послал за слугой, чтобы тот позвал кого-то из рыцарей. Гелла, поспешно одевшись, вбежала, вся промокшая от дождя.

— Похоже на истощение. Она переутомилась? — спросила она.

Эрик вздохнул глубоко и объяснил:

— Ты же знаешь, что она боится птиц? Она ещё говорила, что ненавидит дождливые дни, но я не думал, что это настолько серьёзно.

— Ох, бедняжка...

Гелла, осматривая бледное лицо Мизы, повернулась к Эрику:

— Молодой господин, у вас есть чистая бумага?

Она взяла лист с письменного стола, порвала его на мелкие кусочки, смочила, затем отжала влагу и сформировала длинные тонкие полоски. Зная профессионализм Геллы как врача, Эрик молча наблюдал.

— Я пробовала разные материалы, но бумага лучше ватки. Это нужно лишь для формы, перед тем как вставить в уши она должна полностью высохнуть. Если вставлять влажной, может развиться воспаление.

— Это заглушит звук?

— Да. Если только гром не будет очень громким, это должно помочь.

Гелла сделала несколько таких полосок и положила их на тумбочку.

— Но, как вы понимаете, это не решает основную проблему.

— Особенно с приближением сезона дождей, это тревожно, — вздохнул Эрик.

Гелла с серьёзным выражением лица предложила:

— Молодой господин, а что если…?

***

Когда Миза резко проснулась, она обнаружила себя в непривычном месте, вместо привычной обстановки.

— …?

Сначала ей показалось, что она под юбкой гиганта. Но, придя в себя и оглядевшись, она поняла, что её кровать теперь окружена тканью.

— Это похоже на палатки, которые мы использовали на поле боя. Ах, слышишь ли ты мой голос? — раздался голос Эрика.

Её уши казались заложенными, словно в них что-то засунули. Когда Миза потянулась к ним, Эрик мягко остановил её.

— Дождь всё ещё сильный. Я уберу это, когда он немного утихнет, — объяснил он.

Миза моргнула. Несмотря на гул, она ясно слышала мужчину, говорящего рядом.

— Почему… это…? — спросила она сонным голосом.

— Из-за дождя, — ответил Эрик.

— Тогда зачем… это? — указала она на ткань, окружающую кровать, и он улыбнулся.

— Сначала я задернул шторы на кроватных столбах, чтобы заглушить звук, — начал он, убеждаясь, что она понимает, прежде чем продолжить. — Но, пока я тут оставался, документов для проверки становилось всё больше. В итоге не осталось места для безопасного расположения подсвечников, так и получилось вот так.

Толстая ткань спадала сверху кровати до пола, а по периметру стояли тумбочки. Подсвечники были надежно установлены под ними.

— Даже если одеяло упадет, оно ляжет на тумбочку, так что опасности возгорания нет, — добавил он.

Окружённые тканью и освещённые мягким свечным светом, было трудно понять, ночь ли сейчас или день. Миза ошеломленно оглядывалась вокруг.

Эрик положил бумаги, которые держал, и нежно погладил её по голове.

— Как ты себя чувствуешь? Можешь что-нибудь съесть? — спросил он.

Когда она кивнула, всё ещё слегка ошеломленная, Эрик вышел ненадолго и вернулся с подносом.

— Тебе может быть тяжело переварить, так что ешь медленно.

Он подул на ложку с густой кашей и поднёс её к её губам, но Мизе было трудно открыть рот.

Миза почувствовала, будто её сердце вот-вот разорвётся.

Ей казалось, что она снова вернулась в своё детство, во дворец Селии — в тот маленький, аккуратный уголок.

Там мать всегда встречала её тёплой улыбкой, а горничные заботливо ухаживали за ней. Все, кто встречал взгляд юной Мизы, называли её по имени и светились улыбками.

Она была по-настоящему любима, и любила в ответ каждого.

Но после определённого дня рядом с ней больше никого не осталось.

С тех пор Миза старалась не замечать всего, что напоминало ей о детстве. Постепенно красивые воспоминания и суровая реальность в её сознании отделились друг от друга совершенно.

Так она проживала жизнь, словно наблюдая её со стороны.

И ей это даже нравилось — странное поведение, не обращать внимания на сплетни. Как марионетка на тщательно поставленной сцене, она верила, что нынешняя жизнь — это не её собственная.

Но сейчас, даже в этой грязной и уродливой реальности, кто-то смотрел на неё тёплыми глазами и с доброй улыбкой.

— Ты в порядке? — спросил Эрик.

Миза медленно приоткрыла рот.

— …Спасибо.

Эрик наклонил голову, будто усомнился в услышанном.

— Спасибо, что так хорошо обо мне заботишься.

Услышав её неуверённые слова, Эрик широко улыбнулся, явно довольный.

— Ну надо же. Не думал, что услышу такие слова от своей жены.

А потом с улыбкой добавил:

— Горжусь. Когда мы только встретились, ты, наверное, подумала бы: «Какая достойная служанка, что так хорошо служит королевской семье».

Он говорил шутливо, но Миза не нашла слов для ответа — ведь это было правдой.

— Если благодарна — ешь, набирайся сил.

После этих слов Миза усердно открыла рот, чтобы съесть кашу.

— Это была идея Геллы — сделать вокруг палатку из ткани, — сказал Эрик, вытирая ей рот. — Оказалась полезной гораздо больше, чем я думал. Во многих отношениях.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!