Рассвет только-только начинал разгонять ночную тьму, окрашивая небо в холодные, свинцовые тона. Сон Су стоял перед ржавым забором с предупреждающей табличкой «ОПАСНОСТЬ! НЕСТАБИЛЬНЫЕ ВРАТА». За забором, в воздухе, зияло неестественное пятно — мерцающий, переливающийся разрыв реальности. Врата в сектор H-4.

Здесь не было шумной группы охотников, не было скучающего клерка Ассоциации. Была только тишина, прерываемая ветром, и его собственным сердцебиением.

Он мысленно вызвал интерфейс. Не для прокачки — для последней проверки.

[Инвентарь:]

[Кинжал гоблина x2]

[Меч Хобгоблина]

[Наручи Хобгоблина (Экипированы)]

[Статус:]

[Укрепленное тело - F+]

Этого было достаточно. Вернее, другого выбора у него и не было.

Воздух вокруг Врат был другим — густым, с привкусом озона и чужим мира. Су сглотнул. В горле пересохло. Старый страх, страх слабака, шептал ему развернуться и бежать. Но он уже сделал свой выбор ещё вчера вечером.

Он не стал больше раздумывать. Глубоко вдохнув, Сон Су шагнул в мерцающий разрыв.

---

Шагнув в мерцание Врат, Сон Су почувствовал знакомый перекос реальности и на мгновение ослепляющую вспышку. Когда зрение вернулось, он обнаружил себя в абсолютной темноте. Воздух был спёртым, влажным и пахло плесенью, разложением и чем-то ещё — кислым, звериным.

Он замер, давая глазам привыкнуть. Через несколько секунд он начал различать очертания. Он стоял в узком, низком туннеле. Стены были неровными, словно выгрызены когтями. Единственный источник света — тусклое, фосфоресцирующее свечение мха, создававшее жутковатые, пляшущие тени.

Тишина была самой громкой за всю его жизнь. Он не слышал ничего, кроме собственного дыхания и биения сердца. Каждый шаг отдавался оглушительным громом, и он двигался медленно, как тень, прижимаясь к стене и вглядываясь в непроглядную тьму впереди.

Именно поэтому он и уловил едва слышный шорох прямо над головой.

Инстинкт, отточенный вчерашней тренировкой, сработал быстрее мысли. Он резко отпрыгнул назад, и в тот же миг с потолка на то место, где он только что стоял, бесшумно свалилась небольшая тварь. Она приземлилась на цепкие лапы с тихим шлепком.

Су замер, впервые видя крадла вблизи. Существо было не выше его пояса, приземистое, с кожей цвета мокрого камня, покрытой буграми и наростами. Длинные руки заканчивались когтями, похожими на обсидиановые кинжалы. Но самое жуткое — это глаза. Две узкие, вертикальные щели, светящиеся в темноте sickly-зелёным светом.

Крадл пронзительно шикнул, обнажив ряд игольчатых зубов, и сделал молниеносный выпад. Но Су был готов. Его тело, усиленное характеристиками и навыком, отреагировало само. Он не стал блокировать, а снова уклонился, позволив твари пролететь мимо, и вонзил кинжал в её незащищённый бок. Раздался короткий, хриплый визг, и крадл затих.

Сердце Су бешено колотилось. Он вытащил клинок, и в этот момент перед его глазами возникла знакомая вспышка системы.

[Получено 10 XP]

[Уровень: 5 (10.71%)]

[Для следующего уровня необходимо 388 XP]

[Новое знание: Крадлы - F]

«Информация», — мысленно скомандовал он, всё ещё не отрывая взгляда от трупа.

Интерфейс откликнулся мгновенно:

[Крадл. Ранг: F. Обитает в тёмных туннелях. Тактика: засада. Слабость: низкая живучесть. Предпочитает атаковать с высоты.]

Су медленно выдохнул. Итак, враг был изучен. Хрупкий, но коварный. Его взгляд скользнул по стенам и потолку. Теперь он знал, куда смотреть. Эта тьма была не пустой. Она была живой. И он только что объявил ей войну.

---

Пройдя ещё с полсотни метров по извилистому туннелю, Су почувствовал, как стены по бокам расступились. Он оказался в небольшом подземном гроте. Сводчатый потолок был выше, а в стенах зияли ещё три тёмных прохода. И самое главное — здесь было чуть светлее. Фосфоресцирующий мох покрывал стены гуще, отбрасывая длинные, искажённые тени. И эти тени... двигались.

Он не успел сделать и шаг, как с тихим шелестом с потолка сорвалась одна тварь, тут же за ней — ещё две из боковых проходов. Они не бросались в лоб, как первый. Они окружили его, двигаясь синхронно, их светящиеся щели-глаза пристально следили за каждым его движением.

«Так, трое...» — мысленно констатировал он, сжимая в каждой руке по кинжалу.

Первый крадл, самый крупный, бросился на него спереди с оглушительным визгом. Су приготовился к парированию, но в тот же миг двое других ринулись на него с флангов. Он рванулся вперёд, навстречу атакующему, пытаясь выйти из клещей. Лезвие его правого кинжала встретилось с когтями твари, а левым он успел нанести скользящий удар по боку второго крадла.

Но третий был слишком быстр. Цепкая лапа с острыми как бритва когтями впилась ему в предплечье, прорезав куртку и кожу.

[-7 HP]

Острая, жгучая боль пронзила руку. Су вскрикнул от неожиданности и ярости, развернулся и с силой всадил кинжал в шею атаковавшего его крадла. Тварь захрипела и обмякла.

[Получено 10 XP]

[Получено: Коготь крадла (Материал - F)]

«Материал?» — мысль промелькнула и тут же исчезла, вытесненная адреналином. Он добил раненого крадла и, тяжело дыша, отступил к стене, чтобы прикрыть спину. И тут он почувствовал это — странное онемение в раненой руке. Движения пальцев стали чуть менее чёткими.

[Обнаружен эффект: "Слабая нейротоксичная инфекция". Ловкость временно снижена на 5%. Длительность: 5 минут.]

«Чёрт! Яд...»

Его взгляд упал на полоску Выносливости (EP). Она опустилась почти до половины. Постоянные рывки, блоки и увороты делали своё дело. Он не мог так долго продержаться против их тактики изматывания.

«В узкое место!» — просигналил ему инстинкт.

Он отступил в ближайший узкий проход, где крадлы не могли окружить его. Здесь, в тесноте, он мог сражаться с ними лицом к лицу, по одному. Следующие несколько минут превратились в изматывающий, кровавый танец. Он парировал, уворачивался и наносил удары, постоянно следя за дрожащими полосками HP и EP в углу зрения.

Когда последний крадл в проходе затих, Су прислонился к стене, пытаясь перевести дух. Рука горела, тело ломило от усталости, а в голове гудело от лёгкого действия токсина. Он посмотрел на трупы. Они были не просто монстрами. Они были умными, координированными охотниками.

И он понял — это была не зачистка. Это была война на выживание. А до логова, где ждал вожак, было ещё далеко.

Отдышавшись, Су сделал первую осмысленную вещь за последние несколько минут — вызвал интерфента. Он не мог позволить себе идти дальше, не оценив урон.

[HP: 108/115]

[EP: 67/139]

[Эффект: "Слабая нейротоксичная инфекция". Ловкость -5%. Осталось: 4 мин 12 сек.]

Положение было так себе. Почти десять процентов здоровья и половина выносливости потрачены на несколько стычек. А впереди — гнездо. Он не мог позволить себе так роскошествовать. Нужно было менять тактику. Лобовые столкновения в открытых залах — самоубийство.

«Значит, только узкие туннели. Только контр-засады», — решил он.

Осторожно высунувшись из своего укрытия, он осмотрел грот. Три прохода. Один, откуда он пришёл, был относительно безопасен. Два других таили неизвестность. Он прислушался. Из левого прохода доносился едва слышный, частый скрежет — словно десятки когтей царапали камень. Из правого — тишина. Слишком глубокая тишина.

Правильный выбор мог сэкономить ему силы, а ошибка — привести в самое пекло. Он не был уверен. Но его новый интеллект, усиленный очками характеристик, работал быстрее, анализируя обрывки информации.

Левый: много их. Шумят. Практически гарантированная стычка с группой.

Правый: тишина. Возможно, засада. Но одна. Или ловушка.

Риск против верной траты сил.

Старый Су выбрал бы левый, поддавшись иллюзии, что известная угроза лучше неизвестной. Новый Су, мыслящий категориями эффективности, сделал иной вывод. Одна потенциальная засада была предпочтительнее, чем гарантированный бой с ордой, истощающий его и без того ограниченные HP и EP.

«Право», — тихо прошептал он себе и двинулся в тёмный, безмолвный проход.

Этот туннель был ещё уже и ниже. Ему приходилось идти, почти согнувшись. Каждые несколько шагов он останавливался, замирая и вглядываясь в темноту впереди. Его раненое предплечье ныло, а яд продолжал своё коварное дело, делая реакции чуть более заторможенными. Он чувствовал, как капли пота стекают по вискам, смешиваясь с пылью и кровью.

Именно эта вынужденная медленность, этот обострённый вниманием слух и позволили ему уловить едва слышное дыхание прямо над головой. Он не видел тварь в кромешной тьме, но знал, что она там есть. Его интеллект, работая на пределе, сложил два и два: неестественная тишина в проходе и идеальное место для засады.

Су прижался к стене, гася своё свечение маны, и стал медленно, бесшумно подкрадываться на звук. Он не видел цель, но представлял её расположение. Крадл, замерший на потолке, ждал свою добычу. Он так и не понял, что сам стал мишенью.

Резкий, точный удар в темноту, основанный на расчёте, а не на зрении — и тихое хрипение подтвердило его правоту.

[Получено 10 XP]

Никакого яда, никаких лишних движений. Чистая, тихая работа, основанная на тактике, а не на грубой силе. Это был правильный путь.

Продвигаясь таким образом, он за следующие десять минут устранил ещё трёх крадлов-одиночек, которые поджидали его в узких местах. Его прогресс медленно, но верно полз вверх, а полоска EP больше не падала с такой катастрофической скоростью. Эффект яда наконец иссяк, и он снова почувствовал привычную лёгкость в движениях.

И вот туннель снова начал расширяться. Но на этот раз не в грот, а в нечто иное. Воздух стал гуще, запах плесени и разложения сменился тяжёлым, сладковато-тошнотворным амбре. Свет мха почти исчез, уступив место глубокой, почти осязаемой тьме. И из этой тьмы на него пахнуло волной первобытного страха и ненависти.

Он подошёл к самому краю и заглянул внутрь. Это было огромное подземное пространство, больше похожее на пещеру. Стены были испещрены десятками отверстий — норами. А в центре, на возвышении из костей и щебня, восседал Альфа-Крадл.

Он был огромен, размером с человека, его спина была покрыта известковыми наростами, как броня. Но самое жуткое — это его когти. Длинные, изогнутые серпы, отливающие фиолетовым, ядовитым металлическим блеском. Они медленно царапали камень, издавая скрежет, от которого кровь стыла в жилах.

Прямой бой был немыслим. Даже с Системой, один против целой колонии — верная смерть.

«Информация», — мысленно выдохнул он, глядя на вожака.

[Альфа-Крадл. Ранг: F+. Лидер стаи. Тактика: координация сородичей, ядовитые атаки. Слабость: незащищённая шея и подмышечные впадины.]

F+. Не просто F, а усиленная версия. Значит, и награда будет соответствующей.

План созрел мгновенно, холодный и безжалостный. Он не будет бросаться на рожон. Он будет охотиться.

Он отошёл от входа и выбрал позицию в узком туннеле, примыкающем к главной пещере. Затем он громко стукнул кинжалом о камень.

Шипение, похожее на кипящий котёл, пронеслось по пещере. С потолка и из нор сорвались первые три крадла. Су отступил в свой узкий коридор, где они не могли окружить его. Две минуты напряжённой рубки — и три трупа лежали у его ног. [+30 XP]. Его HP и EP снова уменьшились, но не критично.

Он повторил манёвр. Снова удар, снова отступление, снова бой в тесноте. Он был тенью, призраком, который появлялся из темноты, уносил несколько жизней и растворялся. С каждым разом орда в главной пещере редела, а ярость Альфы достигала предела. Он метался по своему костяному трону, издавая пронзительные, свистящие команды, но его сородичи уже боялись подходить слишком близко к гибельному тоннелю.

И тогда Альфа-Крадл, не выдержав, ринулся в атаку сам.

Это было подобно урагану. Он не бежал, а двигался стремительными, короткими рывками, от стены к стене, его фиолетовые когти оставляли на камне глубокие, дымящиеся борозды. Су едва успевал уворачиваться. Один коготь просвистел в сантиметре от его лица, запах озона и яда ударил в нос.

[Эффект: "Лёгкое отравление ядом". Зрение расплывается. Ловкость -10%.]

Мир поплыл перед глазами. Су отчаянно отпрыгнул назад, в главную пещеру, споткнулся о кости и едва удержал равновесие. Альфа, почуяв слабину, издал победный визг и совершил решающий прыжок, все его тело вытянулось в смертоносной линии, когти aimed прямо в горло Су.

И в этот миг Су перестал видеть. Он начал думать.

Вспомнилось всё: первая атака крадла в туннеле, его шипение перед прыжком. Альфа делал то же самое — тот же самый, едва уловимый свист перед финальным броском.

Время для Су замедлилось. Он не видел ясной картинки, но его интеллект, его прокачанное восприятие выстроили траекторию. Он знал, откуда придёт удар.

Вместо того чтобы уворачиваться, он сделал короткий, резкий выпад навстречу атаке. Фиолетовые когти прожгли воздух у его виска, обжигая кожу. Но Су был уже внутри дистанции атаки. Его собственные кинжалы, будто ведомые самой системой, взметнулись вверх — один в незащищённую подмышку, другой — в основание шеи, туда, где череп соединялся с позвоночником.

Раздался не визг, а какой-то хлюпающий, захлёбывающийся звук. Тяжёлое, мускулистое тело рухнуло на него, придавив к земле, и замерло.

Тишина.

Оставшиеся в норах крадлы, видя мёртвого вожака, разом затихли, а затем, словно по команде, с визгом бросились врассыпную, растворяясь в тёмных щелях.

Су с трудом отполз из-под тушки и откинулся на спину, задыхаясь. Перед глазами плясали системные оповещения.

[Победа над Альфа-Крадлом! Получено 500 XP]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 6]

[Получено: Ядовитый коготь Альфа-Крадла]

[Задание "Зачистка гнезда крадлов" завершено!]

[Награда: 5 очков характеристик.]

Он лежал и смотрел в тёмный потолок пещеры, слушая, как его сердце постепенно успокаивается. Пять очков! Это даже больше, чем он получал за уровень. Руки дрожали от перенапряжения, тело ныло в десятке мест, одежда была липкой от крови и пота. Но сквозь всю эту физическую разбитость пробивалось новое, незнакомое чувство.

Он сделал это. Положился только на себя, свои навыки и свой разум. И победил.

Он медленно поднялся на ноги, подошёл к трупу Альфы и, преодолевая отвращение, вырезал тот самый ядовитый коготь. Предмет был тяжёлым и холодным.

Врата в дальнем конце пещеры уже светились ровным, стабильным светом, призывая его назад.

Сон Су вышел из Врат на утреннее солнце. Воздух города, пропитанный выхлопами и пылью, показался ему самым свежим, что он вдыхал за всю свою жизнь. Он посмотрел на свои руки — исцарапанные, в кровоподтёках, но крепко сжимающие рукояти кинжалов.

Он больше не был везучим ублюдком. Он был охотником.