[ Задание: Повышения ранга ]

Станьте сильнее и повысьте свой ранг!

Награда:?, В зависимости от полученного ранга ценность награды будет выше.

— Так это мне это не приснилось! Это всё действительно по-настоящему… — мысль Сон Су прервал резкий, настойчивый звонок в дверь, больше похожий на долбёжку.

Сердце на мгновение ёкнуло. Ассоциация? Уже нашли?

Он нервно подошёл к двери и глянул в глазок. Всё стало только хуже. За дверью, побагровев от злости, стоял владелец квартиры, господин Пак, постукивая толстой папкой о костяшки своих пальцев.

«Чёрт. Квартплата». В водовороте вчерашних событий он совершенно о ней забыл. А денег, как всегда, не было.

Су глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями, и открыл дверь.

— Наконец-то! Я уже думал, ты сдох здесь! — рявкнул господин Пак, не пытаясь скрыть раздражение. — Где деньги? Уже пятое число! И не вздумай рассказывать про свои охотничьи подвиги, мне плевать на твой F-ранг! Мне нужны наличные, а не твои дурацкие камушки!

Внутри Су всё сжалось от знакомой унизительной боли. Он судорожно попытался найти решение.

— Господин Пак, я был в подземелье. У меня есть кристаллы. Один такой кристалл стоит больше, чем моя квартплата за два месяца! Я могу сходить в Ассоциацию, продать их и...

— Ага, конечно! — владелец фыркнул, прерывая его. — Знаем мы эти сказки! «Схожу, продам». А пока ты будешь ходить, пройдёт ещё неделя! Мне нужны деньги сейчас! Или ты думаешь, я поверю, что такой, как ты, вообще смог что-то добыть? Украл, наверное!

Пальцем, тыкающим в грудь, Су едва не отступил назад. Но вместо привычной слабости его вдруг наполнила холодная ярость. Ярость от бессилия. У него в инвентаре лежало состояние, но он не мог мгновенно превратить его в банальные купюры, чтобы заткнуть этого хама.

— Я принесу вам деньги сегодня, — вдруг сказал он твёрдым, не терпящим возражений голосом. — Сегодня вечером. Всю сумму.

Господин Пак на секунду опешил. Он привык видеть перед собой запуганного юнца, а не этого человека с прямым взглядом.

— Сегодня? — переспросил он, скептически хмыкнув. — Ладно. Поверю в это. Но если к восьми вечера денег не будет, твои жалкие пожитки полетят в мусорный бак, а замок поменяю. Ясно?

— Ясно.

Дверь захлопнулась с таким грохотом, что задрожали стены. Сон Су прислонился к косяку, сжимая виски пальцами. Гулкая тишина квартиры оглушала после криков хозяина. «Сегодня вечером. Всю сумму». Его собственные слова эхом отдавались в голове. Глупость? Самоуверенность? Нет. Просто другого выхода не было.

Он оттолкнулся от стены, движения стали собранными, резкими. «Инвентарь». Мысленная команда, и перед глазами повисло привычное уже окно:

[Предмет: Зелёный низший кристалл – x9]

Его единственный козырь.

Через десять минут он уже выходил из подъезда, подняв воротник куртки против пронизывающего ветра. Город жил своей обычной жизнью — грохот машин, крики уличных торговцев, никто и не подозревал, что вчера один из этих прохожих единственный выбрался из подземной ловушки. Или догадывались? Су ловил на себе взгляды. Взгляд продавщицы в лавке — или ему показалось? Взгляд мужчины в костюме — или это уже паранойя?

Он шел, и город вокруг преображался. Грязные переулки сменялись широкими проспектами, потрепанные вывески — сияющими неоновыми логотипами. Он направлялся в другой район, подальше от своего, подальше от того офиса Ассоциации, где его уже могли запомнить. Каждый шаг отдавался в висках напряженным пульсом. Он вез контрабанду. Нелегальный груз. Груз, который мог снять с него все проблемы или породить новые, куда более страшные.

Наконец, он увидел его — массивное здание из стекла и стали, увенчанное знакомым символом Ассоциации Охотников: перекрещенные меч и посох на фоне земного шара. Люди, входящие и выходящие через бесшумно раздвигающиеся автоматические двери, излучали уверенность и силу. Они принадлежали этому миру.

Сон Су на мгновение застыл перед стеклянной стеной, глядя на свое отражение. Юноша в потрепанной куртке, с пустыми карманами и тайной, способной перевернуть все с ног на голову.

Он глубоко вздохнул, расправил плечи и сделал шаг вперед. Датчики сработали, и бесшумные створки поползли в стороны, впуская его в свое чрево.

Сон Су вошел в прохладное, кондиционированное помещение Ассоциации. Воздух гудел от сдержанных разговоров и звонков терминалов, пахло озоном и металлом. Он почувствовал, как десятки глаз скользнули по его потрёпанной куртке, мгновенно оценив и отбросив его как нечто незначительное. Старый бы он, наверное, сжался. Новый — лишь мысленно вызвал интерфейс Системы, и холодные строки статистик успокоили его. Он был Игроком здесь, где все остальные даже не знали правил.

Он направился к стойке «Приема и Выкупа Ресурсов», где томный молодой человек с надменным выражением лица лениво перебирал бумаги.

— Чем могу? — клерк даже не взглянул на него.

Су молча положил на стойку удостоверение охотника и девять зелёных низших кристаллов.

Клерк взял удостоверение, и его бровь поползла вверх.

—F-ранг? — в его голосе зазвенел скепсис. Он потыкал пальцем в кристаллы. — И откуда у тебя такие «богатства»?

— Сбор с трупов в подземелье, — ответил Су ровным, бесстрастным голосом.

— В каком именно? — клерк фыркнул. — F-рангам обычно не доверяют даже сбор.

— Подземелье D-класса. Сектор 7-G. Вчерашний рейд. Проверьте в журнале.

Клерк что-то пробормотал себе под нос и начал печатать на терминале. Его лицо постепенно менялось — надменность сменялась недоумением, а затем странным, пристальным интересом. Он бросил на Су быстрый взгляд и нажал кнопку на панели.

— Господин Ким, к вам. Нестандартная ситуация.

Через минуту подошел мужчина постарше, с внимательным, пронзительным взглядом ветерана-клерка. Его взгляд скользнул по кристаллам, по удостоверению, и наконец уперся в Су.

— Сон Су? F-ранг, — он взглянул на экран. — Вы знаете, что по записи в реестре, группа, зачищавшая подземелье D-класса в секторе 7-G, была объявлена пропавшей без вести с единственным выжившим? Ваше имя значится в списке... потерпевших.

В этот момент до Су донеслись обрывки разговора от двух охотников, стоявших в очереди неподалёку.

— ...слышал про вчерашний рейд в секторе 7-G? — говорил один, с мечом за спиной. — Группа из пяти D-рангов легла.

— Да, какой-то бардак, — отозвался второй, поправляя наруч. — Говорят, босс взбесился не по рангу. А выжил один, представляешь? Какой-то F-ранг. Везучий ублюдок.

— Везучий? Сомнительно. Странная история. Кто его знает, что там на самом деле произошло...

Слова будто обожгли Су. Слухи уже здесь. Его уже обсуждают. Он стал тем самым «везучим ублюдком». Внутри всё сжалось в комок, но Система была его якорем. Он мысленно сглотнул и снова посмотрел на господина Кima.

— Вам есть что добавить к официальному отчету? — повторил тот, внимательно следя за каждой его реакцией.

— Мне нечего добавить, — голос Су звучал стально. Он не моргнул глазом. — Я заполнил все документы вчера. Я здесь чтобы продать законную добычу. Ассоциация принимает кристаллы или нет?

Его прямоту можно было расценить как наглость. Или как уверенность человека, которому нечего скрывать. Господин Ким несколько секунд изучал его молча, затем коротко кивнул клерку.

— Принять. Выплатить по стандартному тарифу.

Конверт с деньгами был толще и тяжелее, чем Су держал в руках очень давно. Он просто кивнул, сунул его во внутренний карман и развернулся, чтобы уйти. Он чувствовал на своей спине их взгляды — клерка, господина Кима, охотников.

Он выиграл этот раунд. Но теперь он понял это совершенно четко: его одиночное выживание не осталось незамеченным. Теперь за ним наблюдают.

Автоматические двери бесшумно сомкнулись за его спиной. Он отошел в сторону, в безлюдный угол площадки перед зданием, и, дрожащими от нервного напряжения пальцами, развязал шнурок конверта. Внутри лежали несколько толстых пачек банкнот. Он быстро пересчитал их, шевеля губами. Три миллиона... четыреста... Три миллиона четыреста двадцать тысяч вон.

Он замер, пытаясь осознать эту сумму. Его месячная аренда — двести пятьдесят. Значит, за один кристалл он выручил...

«Пятьсот тысяч вон. Почти как моя аренда за два месяца. А у меня их было... девять».

Мысли понеслись с безумной скоростью. «Долг хозяину — пятьсот тысяч. У меня на руках... три миллиона четыреста двадцать. Значит, после расчета у меня останется...» Он сглотнул, внезапно почувствовав головокружение. «Практически три миллиона».

В кармане у него лежало состояние. Не просто деньги на еду, а капитал.

Он аккуратно отсчитал пятьсот тысяч из одной пачки, сунул их в карман джинсов, а остальные, основную часть, снова надежно спрятал во внутренний карман куртки. Почувствовав вес двух разных сумм — одной для долга, другой для будущего — он зашагал прочь. Впервые за долгие годы он мог позволить себе подумать о завтрашнем дне.

По дороге к дому он зашел в первый попавшийся супермаркет. Раньше его маршрут лежал строго к полкам с самой дешёвой растворимой лапшой. Сегодня его рука сама потянулась к охлажденному разделу. Он взял свежее мясо, овощи, пачку хорошего риса и даже небольшую плитку шоколада. Расчет на кассе не вызвал у него привычного приступа тревоги. Он просто протянул купюру и взял сдачу, чувствуя странное, почти забытое ощущение — нормальность.

Выйдя на улицу с пакетом в руке, он на мгновение остановился, глядя на спешащих людей. Город не изменился. Изменился он. У него в кармане лежали не просто деньги. Лежало доказательство. Доказательство того, что он может постоять за себя. Что его жизнь больше не стоит пятисот тысяч вон.

Он посмотрел на вход в свою подворотню, затем на пакет с едой. Сначала он покончит с долгами. Выбросит этот камень с души. А потом... Потом он устроит себе первый за долгие годы настоящий ужин. А после — начнет готовиться к настоящей битве. Не за выживание, а за силу.

С этими мыслями Сон Су решительно зашагал к своему дому, навстречу разговору с хозяином, который впервые за долгое время должен был закончиться его победой.

Сон Су подошел к двери квартиры хозяина, уже чувствуя запах жареной рыбы, доносившийся из-за двери. Он сделал глубокий вдох и постучал.

Дверь резко распахнулась. Господин Пак стоял на пороге, с лицом, уже начавшим складываться в привычную маску раздражения.

— Ну что, принёс? — бросил он, не здороваясь.

Вместо ответа Су молча протянул ему пачку денег. Пак на мгновение замер, затем почти выхватил купюры и начал быстро пересчитывать, облизывая палец. Его глаза расширились.

— Пятьсот... ровно, — произнес он, и в его голосе впервые появились нотки не недоумения, а чего-то похожего на уважение. Он поднял взгляд на Су, изучающе. — Так-так... Значит, всё-таки нашёл, где раздобыть. Ладно, с тобой чисто.

— Спасибо, — коротко кивнул Су. Он не сказал «извините за задержку». Он не просил прощения. Он просто констатировал факт.

И повернулся, чтобы уйти.

— Эй, погоди! — окликнул его хозяин. Су обернулся. Господин Пак понизил голос, став неестественно панибратским. — Слушай, если у тебя там... ну, свои каналы появились... Может, договоримся? Будешь сбрасывать мне кристаллик раз в два месяца, и я спишу тебе половину аренды? Выгодно же!

Внутри у Су всё похолодело. Этот человек, который час назад грозился вышвырнуть его на улицу, теперь заискивал, почуяв выгоду. Мир охотников, их ресурсы, их деньги — вот единственный язык, который он понимал.

— Я подумаю, — безразличным тоном ответил Сон Су и, не дожидаясь ответа, пошёл к себе, оставив хозяина с деньгами в руках и со смесью надежды и досады на лице.

Дверь его собственной квартиры закрылась с тихим, но твёрдым щелчком. Он прислонился к ней спиной, глядя на тёмную, убогую комнату. Впервые она не давила на него. Она была просто точкой на карте. Тактической позицией.

Он подошёл к столу, развернул пакет с едой и принялся готовить свой ужин. Простой, но сытный. Пока готовил, в его голове звучал лишь один вопрос, отголосок задания Системы:

«Что дальше?»

А потом, глядя на пар, поднимающийся от кастрюли, он тихо ответил сам себе:

— А дальше — всё.