Воздух у входа в подземелье был густым и обжигающе-влажным. Он пах гниющими водорослями, разложением и чем-то ещё, едким и ядовитым. Сами Врата зияли не разрывом в скале, а чёрным, склизким отверстием в поросшей мхом почве, словно вход в нору гигантского червя. Из него сочился едва заметный желтоватый туман, оседающий на губах солёной горечью.

Сон Су стоял в одиночестве, его пальцы сжимали рукояти «Шёпота Крадла». Никакой группы. Никаких лишних глаз. Только он и предстоящее испытание. Он сделал глубокий вдох, заставляя лёгкие привыкнуть к спёртому воздуху, и шагнул в темноту.

Переход был коротким, но неприятным — ощущение прохождения сквозь холодную, влажную плёнку. Когда зрение адаптировалось, он увидел, что стоит на узкой, зыбкой полоске относительно твёрдой земли, зажатой между чёрными, пузырящимися водами трясины. Сводчатый потолок пещеры был низким, с него свисали бледные, похожие на щупальца корни, а в воздухе висел тот же едкий туман, ограничивающий видимость десятком метров. Тишину нарушали лишь тихие всплески и противное, похожее на плач всхлипывание, доносящееся из глубин болота.

«Призыв Теневого Стража», — скомандовал он мысленно.

Пространство перед ним исказилось, и из собственной тени Су поднялась знакомая дымчато-серая фигура в стилизованных доспехах. Два багровых огонька холодно оглядели округу. Су почувствовал знакомое давление в сознании и лёгкий, но постоянный отток маны — 5 единиц в секунду.

«Иди вперёд. На пять шагов», — отдал он приказ.

Теневой Страж бесшумно поплыл по узкой тропе. Его ноги, казалось, лишь касались поверхности, не увязая в грязи. Су наблюдал, как фигура растворяется в тумане, поддерживая ментальную связь.

И тут из чёрной воды по обе стороны от тропы, с тихим чавканьем, вынырнули три существа. Невысокие, покрытые скользкой, серо-зелёной кожей, с длинными цепкими руками и огромными, слепыми глазами-блюдцами. Их рты, похожие на щели, издали тот самый тоскливый, скулящий звук.

[Болотная скулящая тварь. Ранг: F+. Сопротивление: Яд. Слабость: Огонь. Атаки накладывают «Замешательство».]

Информация от Системы была мгновенной. «Замешательство»... Значит, их вой — это не просто звук, а ментальная атака.

Одновременно три пары цепких рук потянулись к Теневому Стражу. Су мысленно скомандовал: «Атакуй левого!»

Страж отреагировал молниеносно. Его дымчатая рука, сжатая в подобие клинка, взметнулась и пронзила грудь ближайшей твари. Та захрипела и рухнула обратно в трясину. Но две другие успели вцепиться в него. Багровые огоньки Стража даже не дрогнули, но Су почувствовал, как его собственная ментальная связь с существом на мгновение задрожала, словно в уши ему ударил пронзительный визг. Голова слегка закружилась.

«Отступи ко мне!» — мысленно крикнул он, понимая, что терять ману в такой перестрелке бессмысленно.

Страж бесшумно вырвался из хватки и отплыл назад, заслонив собой Су. Две оставшиеся твари, скуля, поползли по тропе, их пальцы сжимались и разжимались.

Су отскочил назад, но его пятка провалилась в липкую грязь у края тропы. Он едва удержал равновесие. Адреналин ударил в виски. Слишком медленно! В этой трясине моей скорости недостаточно!

«Статус! Характеристики!» — мысленно выкрикнул он.

Голубой интерфейс повис в воздухе. Без лишних раздумий, движимый инстинктом выживания, он вогнал все семь накопленных очков в Ловкость.

[Ловкость: 21 -> 28]

Эффект был ошеломляющим и мгновенным. Тело будто сбросило невидимые оковы. Мир вокруг замедлился. Он почувствовал каждую мышцу, каждое сухожилое, готовые к взрывному движению. Когда следующая тварь сделала выпад, он не уклонился, а сделал короткий, невероятно быстрый шаг навстречу, и «Шёпот Крадла» с тихим шелестом дважды вспорол её шею, едва она успела издать свой противный вой.

Вторая тварь попыталась схватить его сбоку, но Су был уже не там. Он отпрыгнул так быстро, что казалось, его отбросило взрывной волной, и в тот же миг оба его клинка вонзились в спину существа.

Тишина. Прерывистое дыхание Су было единственным звуком. Он стоял, глядя на три трупа, медленно погружающиеся в трясину. Его сердце колотилось, но не от страха, а от восторга перед новой скоростью. Он мысленно отозвал Теневого Стража, чувствуя, как давление в сознании исчезает, а отток маны прекращается.

Он сделал это. Один. Он не просто выжил — он адаптировался и стал сильнее прямо посреди боя.

Сон Су вытер клинки о мшистую землю и твёрдо шагнул вперёд, вглубь жёлтого тумана. Первый урок был усвоен. Главные испытания ждали впереди.

Сон Су продвигался вперёд, его ноги, обретшие невероятную лёгкость, почти не увязали в грязи. Он уже научился читать болото: тёмные, пузырящиеся пятна обходил стороной, а по упругим кочкам передвигался короткими, быстрыми рывками. Теневой Страж бесшумно скользил в двух шагах впереди, его багровые огоньки выискивали опасность в жёлтом мареве.

Именно Страж первым отреагировал. Он резко замер и принял защитную стойку, его дымчатый «щит» был обращён к огромной, бесформенной куче коряг и гниющей растительности, нагромождённой посреди более-менее сухой площадки.

Су остановился, сжимая рукояти кинжалов. «Что там?» — мысленно спросил он, но в ответ получил лишь ощущение настороженности.

И тогда куча коряг пошевелилась.

С громким, дребезжащим скрежетом она поднялась, обрушивая с себя комья грязи. Это было огромное, в два человеческих роста, существо, чьё тело напоминало сплетение мёртвых, обугленных деревьев. В его центре пульсировала тусклая, зелёная точка, словно гнилое сердце. Две мощные «ветви» с острыми, как копья, сучьями выполняли роль рук.

[Гниющий древник. Ранг: D+. Сопротивление: Физический урон (Высокое). Слабость: Огонь, Удар по ядру.]

«Атакуй! Целься в зелёную точку!» — скомандовал Су.

Теневой Страж рванулся вперёд. Его клинок из сгущённой тени вонзился в кору рядом с пульсирующим ядром. Древесина с хрустом треснула, но не поддалась. В ответ Гниющий древник с размаху ударил своей мощной конечностью. Страж попытался уклониться, но удар был слишком силён и размашист. «Ветвь» прошла сквозь его дымчатую форму, и Су почувствовал, как связь с существом болезненно дрогнула, а его собственная мана резко рванула вниз — Страж потратил энергию на восстановление.

«Отступи!»

Они сменили тактику. Су, используя свою новую ловкость, вертелся вокруг монстра, как разъярённый шершень, оставляя на его коре глубокие порезы. Фиолетовые прожилки на кинжалах пульсировали, накладывая стаки яда. Но древник, казалось, почти не замечал их. Его удары были медленными, но каждый из них грозил снести голову или пригвоздить к земле. Один раз Су не увернулся до конца, и край «ветви» чиркнул по его плечу, отбросив его с силой, от которой звенело в ушах. [-22 HP]

Они бились несколько минут. Кора древника была исполосована, но яд, наложенный уже в три стака, лишь незначительно замедлял его. А мана Су таяла на глазах. Осталось меньше 50 MP. Ещё десять секунд — и Страж исчезнет.

В этот момент древник, словно поняв их слабость, издал низкий, гудящий звук. Из трещин в его коре вырвалось облако едких, желтоватых спор. Они оседали на коже Су жгучей пылью.

[Эффект: «Гнилостные споры». Снижение скорости восстановления HP и MP.]

Это был конец. Без маны он не убьёт этого монстра.

Глаза Су метнулись к полоске MP, которая уже агонизировала, а затем — к мысленной иконке в инвентаре. Кольцо Проклятой Крови.

Мысль была ледяной и безрадостной. Это не был выбор. Это была необходимость.

«Надеть», — приказал он себе.

В его кармане материализовалось холодное, тяжёлое кольцо. Он натянул его на палец правой руки. Металл, тёплый от прикосновения, мгновенно стал ледяным, будто высасывающим тепло прямо из крови.

И тут же он почувствовал это. Острую, колющую боль в том месте, где кольцо касалось кожи, будто крошечные иглы постоянно впивались в вену. [-3 HP]... [-3 HP]... Полоска здоровья поползла вниз с неумолимой, пугающей стабильностью. Но вместе с болью пришла и сила. Волна свежей, живительной маны затопила его истощённые резервы, заставляя цифру MP расти с той же скоростью, с какой убывало HP. [+5 MP]... [+5 MP]...

«Продолжаем!» — мысленно крикнул он Стражу, и тот с новой яростью обрушился на древника.

Теперь это был поединок на время. Су видел, как две шкалы — зелёная и синяя — двигались в противоположных направлениях. Он был живым конденсатором, преобразующим жизнь в магию. Он уворачивался от ударов, чувствуя, как с каждым движением его жизненная сила становится чуть меньше, а клинки Стража — чуть острее.

И в этот момент, отвлечённый этим леденящим душу балансом, он не уследил. Гниющий древник, игнорируя атаки Стража, внезапно развернулся и нанёс коварный, короткий удар снизу, целясь Су прямо в грудь.

Су увидел движение слишком поздно. Он не успевал отпрыгнуть.

Но Теневой Страж — успел.

Он не получил команды. Он просто... переместился. Бесшумно, мгновенно, оказавшись между Су и смертоносным суком. Острая «ветвь» с громким хрустом пронзила его дымчатую грудь. Багровые огоньки померкли, а форма Стража задрожала и стала прозрачнее. Су почувствовал, как ментальная связь с ним истончилась до ниточки, а затем... оборвалась. Страж растворился в воздухе, не оставив и следа.

Но он купил ту самую долю секунды, которая была нужна Су.

Ярость, холодная и безмолвная, затопила его. Он рванулся вперёд, не думая о шкалах, о кольце, о боли. Древник, совершивший свою атаку, был беззащитен на мгновение. «Шёпот Крадла» со свистом вспорол воздух. Один клинок вонзился в трещину рядом с ядром, второй — точно в ту же точку.

Раздался оглушительный треск, и зелёное «сердце» древника погасло. Массивное тело рухнуло на землю, рассыпаясь на груду обычных, мёртвых коряг.

В наступившей тишине было слышно лишь тяжёлое, прерывистое дыхание Су. Он посмотрел на свою руку, где кольцо всё ещё жгло плоть, и мысленно приказал: «Снять».

Боль немедленно прекратилась. Он стоял, глядя на то место, где исчез его Страж. Это была не просто потраченая мана. Это была жертва. И впервые он почувствовал не просто потерю инструмента, а нечто, отдалённо напоминающее... благодарность.

Тишина, наступившая после падения Гниющего древника, была оглушительной. Воздух звенел в ушах, смешиваясь с тяжёлым, прерывистым дыханием Су. Он стоял, опираясь на колени, и смотрел на груду рассыпавшихся коряг. Тело горело — и от полученного удара, и от памяти о том, как кольцо высасывало из него жизнь.

Он мысленно вызвал статус.

[HP: 98/185]

[MP: 215/215]

[Эффект: «Гнилостные споры». Скорость восстановления HP и MP снижена на 50%. Длительность: 08:34.]

Почти половина здоровья. И этот проклятый дебафф. Он сглотнул комок горечи и пыли. Победа, но какой ценой?

Его взгляд упал на труп древника. Система выдала оповещение.

[Победа над Гниющим древником! Получено 300 XP]

[Уровень: 8 (25.0%)]

[Получено: Гнилой сердечник (Материал - D)]

Материал... Возможно, для синтеза. Он автоматически отправил его в инвентарь, не глядя. Сейчас было не до этого.

Он снова посмотрел туда, где исчез Теневой Страж. Там была лишь пустота. Он мысленно вызвал окно навыка.

[Навык: «Призыв Теневого Стража - C»]

[Статус: Перезарядка...]

[Осталось: 04:17.]

Нельзя призвать. Четыре минуты. Целая вечность в подземелье.

Он остался один. По-настоящему один.

Су медленно выпрямился, заставляя дрожащие ноги слушаться. Он достал из инвентаря флягу с водой и сделал несколько глотков, пытаясь смыть привкус крови и страха. Затем он сел на относительно сухой камень, прислонившись спиной к стене пещеры, и закрыл глаза.

Он проигрывал бой в голове снова и снова. Момент, когда надел кольцо. Ощущение уходящей жизни. И тот самый миг, когда Страж принял удар за него. Он действовал без команды. Эта мысль не давала ему покоя. Было ли это просто частью программирования «защищать хозяина»? Или в этой тени было нечто большее?

Он не мог позволить себе сомневаться сейчас. Он должен был быть холодным. Рациональным.

«Оценка ситуации», — приказал он себе.

Враги: Новые формы болотной фауны. Скулящие твари — угроза массой и ментальными атаками. Древники — угроза живучестью и силой. Окружающая среда: Ядовитый туман, трясина, ограниченная видимость. Мои ресурсы: HP — 98, MP — полный. Навыки: Страж недоступен. Укреплённое тело — активно. Кольцо...

Он снова посмотрел на описание кольца. Цена была ужасна. Но теперь он знал — это его козырь. Последний аргумент в споре со смертью.

Через четыре минуты перезарядки он снова сможет призвать Стража. Но сможет ли он, израненный и отравленный, продержаться здесь четыре минуты? И что, если за это время на него выйдет что-то похуже древника?

Решение пришло само собой. Оно было единственно верным.

«Я не буду ждать».

Он не мог позволить инициативе уйти к врагу. Он должен был двигаться вперёд. Осторожно, используя свою ловкость как щит, ища укрытия. Он должен был найти источник этого загрязнения, этого аномального роста — Старейшину Трясины — и нанести удар, пока у него ещё есть силы.

Он встал. Ноги всё ещё ныли, но были послушны. Он сжал «Шёпот Крадла». Фиолетовые прожилки на клинках пульсировали в такт его учащённому сердцебиению, словно подгоняя его.

Он сделал шаг вперёд, в жёлтый туман, оставляя позади место своей не столько победы, сколько первого настоящего урока о цене силы. Впереди его ждало логово. И он шёл навстречу ему не героем, а охотником, готовым заплатить любую цену, чтобы выжить.

Су двигался как тень, используя свою запредельную ловкость. Он не бежал, а скользил от укрытия к укрытию — за огромными грибами-поганками, сквозь заросли жёсткого камыша, полузатопленных брёвен. Его радаром слушали его собственные обострённые чувства и далёкие, полные боли и ярости звуки, доносящиеся из глубины болота.

Воздух с каждой минутой становился гуще, ядовитее. Жёлтый туман теперь отливал зелёным, и дышать было почти невозможно. Земля под ногами всё чаще проваливалась, затягивая его по щиколотку в ледяную, липкую жижу. Он чувствовал, как споры древника замедляли его тело, мешая ранам затягиваться.

И вот, проползая под нависающим, словно рёбра гигантского зверя, корнем, он увидел Его.

Пещера расширялась, превращаясь в огромный, заполненный чёрной водой грот. В центре, на островке из спрессованной грязи и костей, возвышалось существо. Оно было похоже на исполинскую, пульсирующую массу гниющей плоти, корней и тины. Десятки слепых, скулящих тварей копошились у его подножия, словно слуги. Гниющие древники, словно часовые, стояли недвижимо по периметру. А из самого существа, из его многочисленных «ран», сочился тот самый ядовитый туман, отравляющий всё подземелье.

Старейшина Трясины. Ранг: С.

Система выдала оповещение без всякого запроса, будто предупреждая об исходящей угрозе.

Су затаился, сердце колотилось в груди. Атаковать это... лоб в лоб? Это было самоубийством. Даже со Стражем.

И тут его взгляд упал на пульсирующее, похожее на гигантский нарыв «ядро» в центре массы — источник тумана. Оно было хорошо защищено, но... не полностью.

«Призыв Теневого Стража», — мысленно проверил он. [Перезарядка: 00:48.]

Осталось меньше минуты. У него был шанс.

План, отчаянный и безумный, начал складываться в его голове. Он не будет сражаться со всей ордой. Он проникнет к самому сердцу трясины и нанесёт один, сокрушительный удар.

Он отполз назад, в укрытие, и стал ждать, не сводя глаз с пульсирующего ритма Старейшины. Он считал секунды, сливаясь с тенью, становясь частью болота.

[Перезарядка: 00:00.]

Призыв.

Теневой Страж материализовался прямо перед ним. Его форма была чуть менее плотной, чем раньше, но багровые огоньки горели с прежней силой. Су почувствовал, как ментальная связь восстановилась, и в этот раз в ней была не только пустота. В ней была... готовность.

«Слушай», — мысленно сказал Су, вкладывая в мысленный приказ весь свой замысел. «Ты — отвлекающий удар. Подними шум. Дай мне время».

Он не стал ждать ответа. Резким движением руки он указал в сторону, противоположную ядру.

Теневой Страж развернулся и бесшумно поплыл вдоль стены грота. Через мгновение с другой стороны раздался оглушительный, леденящий душу рёв — не скулящий вой, а полный древней, безразличной ярости крик, брошенный вызов самому болоту.

Всё логово взорвалось движением. Скулящие твари ринулись на звук. Древники, ломая кочки, развернулись в сторону угрозы.

Сердце Су бешено заколотилось. Это был его шанс.

Он рванул вперёд, не раздумывая. Его тело, лёгкое и быстрое, скользнуло по зыбкой поверхности, словно водомерка. Он не бежал, а летел, едва касаясь ногами выступающих корней и кочек, оставляя за собой лишь рябь на чёрной воде.

Старейшина Трясины, почяв неладное, забился, его гигантское тело затрепетало. Из его «ран» с шипением вырвались новые клубы ядовитого тумана. Но было уже поздно.

Су был уже рядом. Он видел пульсирующее, мерзкое ядро перед собой. Он видел, как по периферии его Теневой Страж, окружённый десятками тварей, отбивался, и его форма с каждой секундой становилась всё более прозрачной. Маны оставалось всего на несколько секунд.

«Кольцо», — мысленный приказ был спокоен.

Лёд в кармане. Холод на пальце. Знакомая, колющая боль, пожирающая жизнь. [-3 HP]... Его здоровье покатилось вниз, но мана, чистая и мощная, хлынула в него рекой, снова наполняя резервы.

В этот критический момент Старейшина Трясины, почуяв непосредственную угрозу, совершил последний акт отчаяния. Из его тела вырвался толстый, похожий на щупальце, корень, целясь прямо в грудь Су. Уклониться было невозможно.

И тут Су не стал отдавать приказ. Он мысленно представил это. Образ. Тень, возникающую между ним и смертью.

И Страж — отозвался.

Он не телепортировался. Он просто растворился на своём месте и тут же материализовался прямо перед Су, приняв на себя удар корня. Острая верхушка пронзила его насквозь. Багровые огоньки погасли. Связь оборвалась. Но щупальце, потеряв силу, лишь хлестнуло Су по плечу, отбросив его, но не убив.

Это была не жертва. Это было высшее проявление инстинкта, заложенного в навыке, — абсолютная защита.

И этого мгновения хватило.

«Шёпот Крадла», ведомые яростью и холодной решимостью, нашли свою цель. Оба клинка, оставляя в воздухе фиолетовые следы, с оглушительным, влажным хлюпающим звуком вонзились в пульсирующее ядро.

Наступила тишина.

А потом мир взорвался в зелёном свете.