Я отомщу своей родине.

Приняв решение, мне нужно было действовать быстро. Я дала Мирей несколько заданий, которые нужно было выполнить перед нашим побегом.

— Думаю, это все, что нам нужно, — заключила я.

— Поняла, моя леди, — ответила Мирей. — А как насчет фирмы? Как мне с ней поступить?

— Дай подумать...

Его Высочество Принц... хотя, теперь мне нет нужды уважать этого подлеца. Фриде заменял моих людей на своих, очевидно, захватывая контроль над моей фирмой.

В таком случае...

— Пусть заменяет наших людей. Я уверена, он уволит или понизит большинство тех, кто предан мне, — добавила я. — Скажи им покинуть страну, когда это произойдет. Они должны использовать разные маршруты в разное время, чтобы быть осторожными. Наши самые влиятельные руководители и опытные специалисты важны, так что пусть они затаятся на время. Как только я обоснуюсь за границей, я свяжусь с ними, чтобы двигаться дальше.

— Конечно, моя леди. Я передам ваши приказы.

— Пока ты этим занимаешься, попроси нескольких наших доверенных партнеров остаться в столице. Они понадобятся нам для сбора информации.

— Естественно. Я попрошу его выбрать несколько подходящих людей для этой задачи.

Я кивнула. Учитывая, что у меня нет связей с этим человеком, я сомневалась, что кто-то сможет установить связь, и знала, что он справится.

— Мы уедем через пять дней, Мирей, — сказала я. — Как раз перед возвращением короля и его свиты. Подготовку оставляю тебе.

— Да, моя леди. Пусть ваше новое путешествие будет благословенно, — сказала она с отстраненным тоном, прежде чем поклониться.

Я почти не могла поверить, что такая женщина, как она, совсем потеряла самообладание ранее. Вместо того чтобы уйти, она смотрела на меня, не говоря ни слова.

— Что такое, Мирей? — спросила я.

— Со всем уважением... я предлагаю вам что-то сделать с этим, — сказала она, указывая на дыру в стене, которую я пробила.

— Ах, точно...

Я совсем забыла, как ударила стену, сконцентрировав ману вокруг кулака. Если я не скрою это, стражи сразу заметят.

Мое решение взволновало меня больше, чем я ожидала, и мне нужно было быть осторожной, чтобы не допустить ошибок. Я не могла раскрывать себя до побега.

— Полагаю, мне придется это исправить, — сказала я. Затем я стимулировала ману в своем теле и собрала ее в левой руке.

В этом мире все живые существа обладают маной. Способность контролировать ее с помощью разума и теории называется магией. Обучение мага завершается созданием Божественного Артефакта.

Поскольку Божественный Артефакт материализует внутреннюю ману, у каждого он разный, в зависимости от предпочтений, личности, опыта и других факторов мага. В большинстве случаев он принимает форму оружия или доспехов.

Большинство магов, достигших необходимого уровня, должны были создать Божественный Артефакт, потому что они были рыцарями или искателями приключений — людьми, которым нужно было сражаться. Исключениями были чрезмерно усердные исследователи и иногда одаренные дети знати, которые тренировались с юных лет.

Хотя Божественные Артефакты обычно считались оружием, иногда появлялись предметы, не имеющие боевого потенциала. Мой Гримуар Мудрости был одним из таких исключений, так как он принимал форму книги и записывал всю информацию, которую я видела хотя бы раз. Он также мог расшифровывать и переводить документы для меня.

По крайней мере, так я говорила всем вокруг.

Я держала истинную природу моего Божественного Артефакта в секрете — даже от моего отца и короля. Запись и анализ данных были лишь малой частью того, что я могла делать.

На самом деле мой настоящий Божественный Артефакт принял форму семи могущественных книг: Семи Гримуаров.

Держать козырь в рукаве было одним из основ высшего общества. Поэтому я даже не сказала своему отцу — нет, я должна называть его герцогом. Такой человек, как он, не моя семья.

Тем не менее, я не рассказала герцогу правду о своих способностях. Даже Мирей, человек, которому я доверяла больше всего, знала только о четырех моих гримуарах. Я не осознавала этого раньше, но, похоже, у меня развились проблемы с доверием.

— Гримуар Вельзевула, — сказала я, и тогда в моей левой руке появилась багровая книга.

Гримуар Вельзевула был одним из Семи Гримуаров, и он позволял мне записывать магические заклинания других людей. Я могла использовать их, даже если у меня не было склонности к их атрибутам. Именно так я смогла использовать заклинание темного атрибута Гипноз, хотя у меня была склонность только к водным заклинаниям.

Я пролистала страницы Гримуара Вельзевула, пока не нашла нужную.

— Каменная Стена, — произнесла я. Благодаря моему Божественному Артефакту, я могла активировать это заклинание земного атрибута без проблем. — Думаю, этого достаточно.

Как только я скрыла дыру в стене, я отпустила Мирей и убедилась, что она ушла, чтобы снять эффект Гипноза. Стражник наклонил голову с недоуменным видом, вероятно, имея очень смутные воспоминания о последних моментах.

Я села обратно и начала планировать свою месть.

◆

— Как приятно быть дома, — сказал король Булат.

— Действительно, Ваше Величество. Я уверен, что Элизабет позаботилась о государственных делах в наше отсутствие, но это не меняет того, что вы нужны здесь, — ответил Зиг.

Булат рассмеялся: — Мои чиновники всегда говорят мне, что она справляется лучше, чем я, не так ли? — Король был воином в душе и осознавал, что он не лучший политик.

— Так как дела у Фриде? — спросил король у одного из чиновников, ответственного за наблюдение за Элизабет и Фриде в его отсутствие. — Держу пари, он где-то дуется, потому что Элизабет снова его отчитала.

— Н-ну... Дело в том... — сказал чиновник, колеблясь. — Принц уехал, чтобы, э-э... осмотреть территорию... с леди Локит.

Чиновник придумал это оправдание на ходу. Правда заключалась в том, что принц действительно отправился в небольшое путешествие со своей любовницей.

— Что?! Как он смеет, когда знал, что мы вернемся сегодня? Что делает Элизабет?! Управление расписанием Фриде — ее работа! — заревел король.

— Л-Леди Элизабет в подземелье... по приказу принца...

Герцог Зиг вскрикнул от изумления: — Вы хотите сказать, что Элизабет все еще в тюрьме?!

В его голосе не было ни гнева, ни беспокойства. Он не был зол, что его дочь оставалась в подземелье больше месяца; его удивило, что она еще не выбралась.

— Отведите нас к Элизабет! — воскликнул Булат.

Он и Зиг поспешно последовали за гражданским чиновником в подземелье, где нашли совершенно сбитого с толку стражника. Стражник вышел из оцепенения, затем поприветствовал короля и премьер-министра как мог.

Хотя Булат был в плохом настроении, он знал, что стражник не виноват в заключении Элизабет, и воздержался от наказания.

— Где Элизабет? — спросил Булат.

— О-Она в э-этой камере, — сказал он, указывая на нее. — Н-Но...

— Что такое? — настаивал Зиг на запинающемся стражнике.

Из-за положения Зига как премьер-министра и отца Элизабет, стражнику было нелегко объяснить ситуацию.

— Н-Ну, — сказал он с извиняющимся видом. — Леди Элизабет не двигалась с этого стула два дня... Она не проверяла документы, которые мы ей приносили, и ничего не ела!

— Что?!

Булат и Зиг бросились к камере Элизабет, только чтобы обнаружить молодую женщину, сидящую спокойно, спиной к ним. Они позвали ее, но она не ответила.

Несмотря на комментарии стражника о том, что Элизабет не ела, ее цвет лица выглядел достаточно здоровым с их точки зрения.

— Элизабет! Почему ты не отвечаешь?! Стражник, открой дверь, — приказал Булат.

— М-Мне очень жаль, Ваше Величество, н-но принц Фриде забрал ключ от камеры леди Элизабет с собой...

Булат щелкнул языком от гнева, затем поднял правую руку, чтобы создать вихрь маны, достаточно плотный, чтобы заставить воздух дрожать. Король сконденсировал его в ладони, превратив в лезвие молнии.

— Божественный Артефакт, — произнес Булат. — Глазермирч!

Бог Грома взмахнул своим большим лезвием, и вспышка молнии осветила комнату, сопровождаемая громким ревом. Он разрубил стальные прутья камеры, которые были толщиной с женскую руку.

Булат рассеял свой Божественный Артефакт и вместе с Зигом подошел к Элизабет. Даже после этого шума она не пошевелила пальцем.

— Элизабет, — позвал Зиг, протягивая руку, чтобы коснуться плеча своей дочери. — Она... холодная?

Трещины начали распространяться по ее телу, пока фигура Элизабет не рассыпалась за секунды, и куски упали на пол.

— Ч-Что за чертовщина происходит?! — закричал Булат.

— Это... Ледяная Кукла?! — воскликнул Зиг, поднимая осколок льда. — Я все еще чувствую ее ману. Она, должно быть, поместила эту куклу вместо себя два дня назад, когда стражник сказал, что она перестала есть.

— Где же настоящая Элизабет?!

Ни Зиг, ни стражник не могли предложить ответа своему королю.

Лицо Булата побледнело. Его реакция была оправдана, так как Элизабет была глубоко вовлечена в управление его королевством. Она участвовала во всем, от администрации до военных дел. Ее исчезновение могло иметь ужасные последствия.

Более того, ее Божественный Артефакт, Гримуар Мудрости, записал бесчисленные государственные тайны за эти годы. Эти знания включали секретную военную информацию, такую как карты и данные о населении, секретные техники из запретной коллекции замка и древние тексты, датируемые временами Старого Королевства.

— Найдите ее! Найдите Элизабет немедленно!

◇

В день побега я занялась последними приготовлениями в своей знакомой камере. Я уже использовала Гипноз на стражника и была готова продолжить план.

— Ледяная Кукла, — произнесла я, создавая ледяную копию себя.

Хотя я использовала много маны, я была уверена, что кукла продержится около десяти дней, если ее никто не тронет. До возвращения короля и герцога оставалось два дня, и я сомневалась, что кто-то осмелится тронуть "меня". Никто не заметит моего отсутствия до этого момента.

— Ох, я почти забыла, — сказала я, глядя на Ледяную Куклу.

Я собрала еще немного маны и добавила антимагический ошейник на шею куклы. Фриде приказал стражам надеть его на меня, чтобы запечатать мою магию, но эти штуки были бесполезны против меня. В конце концов, я их создала.

Поскольку я заново открыла и проанализировала забытые записи из запретной коллекции книг замка, я ожидала, что однажды кто-то может использовать эти артефакты против меня. Я немного изменила их структуру, чтобы они сразу переставали работать при контакте с моей маной.

— Пойдем, Мирей?

— Да, моя леди.

Как только я вышла из камеры, я задала стражнику несколько вопросов и узнала, что у Фриде был ключ от моей камеры. Это не было проблемой. Легкое прикосновение ледяной магии — все, что мне нужно было, чтобы создать дубликат.

Я закрыла камеру за собой и покинула подземелье с Мирей. Стражник скоро выйдет из-под действия моего Гипноза.

Мы с Мирей поднялись по лестнице и вышли к двери, ведущей в коридор. Я не была здесь уже месяц.

Я чувствовала, как внутри меня кипит гнев. С тех пор как Мирей помогла мне осознать свои чувства, я стала гораздо более осознанной. По ее словам, я училась выражать себя.

— Мирей.

— Да, моя леди, — сказала она, затем приготовила заклинание. — Иллюзия.

У Мирей была склонность к заклинаниям светового атрибута. То, что она использовала, Иллюзия, позволяло манипулировать светом, чтобы обмануть других. Его можно было использовать, чтобы скрыть себя или принять облик кого-то другого.

— Пойдем.

Теперь, когда мы были невидимы для других, мы незаметно прошли через коридоры и вышли из замка.

◆

Только что закончив свой последний отчет, Лукас Лебрик положил перо на стол. Он поднес руку к лицу и помассировал лоб, закрыв глаза.

Затем он отхлебнул черного чая, надеясь справиться с усталостью.

Лукас вздохнул и сказал: — Наконец-то я могу идти домой.

Как виконт, я должен был служить послом своей страны в Королевстве Халдория. Моя родина, Империя Ютиар, была молодой нацией, основанной всего век назад. Тем не менее, она успешно расширилась далеко за пределы своих первоначальных границ и имела несколько наций под своим контролем.

Королевство Халдория было единственной нацией на этом континенте, которая могла соперничать с Империей Ютиар в военной мощи.

Наши нации были в напряженных отношениях, хотя тревожная война привела к подписанию перемирия пять лет назад. Королевство Халдория и Империя Ютиар теперь были в дружественных отношениях — по крайней мере, публично.

Мой отец, предыдущий глава семьи, внезапно скончался в результате несчастного случая. Это заставило меня унаследовать его титул в возрасте шестнадцати лет. В то время я был всего лишь дворянином мантии — жалким бароном без земли.

После того как мне исполнилось двадцать, император вызвал меня и даровал мне титул виконта вместе с территорией. Земля была больше, чем любое другое виконтство, и находилась на границе с Халдорией. Он сказал, что это награда за мою тяжелую работу.

Хотя это может звучать как мечта для молодого аристократа, правда была иной. Напряженность с Халдорией росла, поэтому император использовал меня, молодого и незначительного дворянина без поддержки, как щит. Несмотря на свою неопытность, я понимал, что моя новая территория была всего лишь буферной зоной в глазах императора.

На этот раз я получил приказ присутствовать на праздновании основания Королевства Халдория.

После путешествия через пустошь, которая была настоящей буферной зоной, в карете, пока моя задница не начала болеть, я добрался до королевской столицы. Затем я вел светские беседы с отвратительными дворянами королевства на празднике. Хотя наши слова были изысканны и культурны, наши обмены напоминали детские перепалки.

Я мечтал стать гордым дворянином, как мой отец, но мои идеалы давно покинули меня. Все, что я делал как виконт, — это препирался или предлагал пустую лесть.

Вздох вырвался из моих губ, так как я был до смерти скучен от пустоты своей функции. Внезапно шум привлек мое внимание. Меня шокировало, что наследный принц Королевства Халдория публично осудил свою невесту, дочь премьер-министра.

Боже правый. Принц идиот? Кто выносит сор из избы на публику? — подумал я.

Одного взгляда было достаточно, чтобы заметить, как иностранные гости тихо насмехались над ним.

Дочь герцога попыталась дать принцу шанс остановиться, но он не воспользовался им. Вместо этого он приказал заключить ее под стражу, прежде чем объявить, что новой невестой станет дочь барона, о которой я никогда не слышал.

Даже когда ее уводили, дочь герцога не моргнула глазом и шла с достоинством. Дворяне королевства имели разные реакции: некоторые выглядели разозленными, а другие — обеспокоенными. Несколько дворян и дворянок казались довольными.

Среди иностранцев было только две реакции: шок или насмешка. Я был среди удивленных.

Я никогда не думал, что принц сделает что-то подобное. В конце концов, молодая леди, которую он отверг, была довольно известна.

Она стояла за большинством недавних достижений королевства. В нежном возрасте десяти лет она вела войска в бой, чтобы нанести значительный урон империи в предыдущей войне. Как подданный империи, я не мог быть более доволен, видя, как этот глупый принц добровольно отказывается от козыря королевства.

После шума я отправился в посольство, чтобы написать отчет, детализирующий события, произошедшие на празднике.

Прошел месяц с тех пор, и я закончил остальные свои обязанности в королевстве. Завтра я наконец смогу вернуться домой.

— Л-Лорд Лукас! — воскликнул слуга, которого я привез из Империи Ютиар, врываясь в мой кабинет.

— Уже поздно. Что случилось? — спросил я.

— У вас посетитель...

— Посетитель? Не думаю, что у меня были какие-то встречи сегодня вечером. Кто это?

— Н-Ну...

Как только я услышал имя моего таинственного посетителя, я вскочил со стула и бросился в гостиную.

Я глубоко вдохнул, прежде чем открыть дверь.

— Прошу прощения за ожидание, король Булат.

Король Халдории сидел в моей гостиной, глядя на меня, когда я вошел. Он не привел с собой охраны, и его сопровождала только горничная.

Я не мог не думать, что что-то странное. Король должен был быть за границей, присутствуя на конференции по поводу нападения монстров. Хотя я слышал, что он скоро вернется, я не мог представить, почему он сначала остановился в моей резиденции.

Пока я размышлял о причине его внезапного визита, король встал и поклонился мне.

— Что? — вырвалось у меня, совершенно сбитого с толку.

Его проявление уважения не имело никакого смысла. На самом деле, король должен был избегать показывать мне какие-либо признаки слабости, так как я был послом Империи Ютиар.

— Прежде всего, позвольте мне извиниться за то, что обманул вас таким образом. — Голос, который исходил от короля Булата, звучал странно мягко и мелодично.

— Что? — повторил я, весьма красноречиво.

— Мирей, — сказал король Булат этим странно несовместимым голосом.

Горничная отреагировала, глубоко поклонившись, прежде чем хлопнуть в ладоши. Она произносила заклинание? Или, возможно, изгоняла его? Ей не нужно было хлопать, но, скорее всего, она делала это, чтобы показать, что использует магию и не имеет злых намерений.

Убедившись, что я не в опасности, я перестал смотреть на горничную и направил взгляд на короля. Но вместо него я увидел прекрасную молодую женщину.

Я едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от удивления.

— Л-Леди Элизабет... — прошептал я.

Элизабет Лейстон, опора королевства, стояла передо мной. Единственная проблема заключалась в том, что эта молодая леди должна была быть в тюрьме в этот самый момент.

◇

Я снова поклонилась Лукасу Лебрику, послу Империи Ютиар, чтобы извиниться за свою невежливость. Тем временем он продолжал смотреть на меня с открытым ртом.

Я практически заставила его встретиться со мной, скрыв свою личность. В худшем случае он мог бы мгновенно направить на меня меч за вторжение в посольство. Если бы это произошло, я бы не могла жаловаться.

— Прошло слишком много времени, лорд Лукас, — сказала я, пользуясь моментом. — Я Элизабет из дома Лейстон.

— Д-действительно, д-давно не виделись, леди Элизабет, — ответил он неуверенно.

— Прошу прощения за то, что скрыла свою личность, чтобы встретиться с вами. Надеюсь, вы сможете меня простить.

В высшем обществе признание своих ошибок означало поставить себя в уязвимое положение. Если бы это были переговоры, Империя Ютиар могла бы воспользоваться этим и выдвинуть самые смелые требования.

Поэтому я извинилась, пока Лукас был еще в замешательстве. Пока он не начал слишком много думать, у него, как у воспитанного джентльмена, могла быть только одна правильная реакция на искренние извинения молодой леди.

— Ну, я... Хм... Я понимаю обстоятельства, которые вынудили вас поступить так. Давайте оставим это позади, моя леди, — ответил Лукас.

— Я чрезвычайно благодарна за вашу щедрость, мой лорд.

Лукас простил меня, не пытаясь получить преимущество в переговорах. Более хитрый аристократ отложил бы мои извинения в сторону и начал бы выяснять, чего я хочу. Я ожидала такого от молодого дворянина, как он, но реакция Лукаса показала, что он еще неопытен. В нашем мире нет возможности взять свои слова назад. Если бы он попытался сделать это позже, это навредило бы его чести.

Я сыграла свои карты правильно. Поклон головы стоил того, если я могла избежать ощутимых потерь. Мне не нужно было беспокоиться о своем достоинстве как будущего правителя, поэтому у меня не было причин позволять бессмысленной гордости мешать мне.

— Итак, леди Элизабет, — начал Лукас. — Не могли бы вы сказать, почему вы посещаете меня в такой час? Кроме того, разве вы не должны быть в тюрьме?

Он успокоился, но еще не понял, что потратил карту, которую мог бы использовать против меня.

Я скрыла свои истинные намерения за улыбкой и сказала: — Я здесь, потому что хотела бы получить убежище в империи.

Лукас, естественно, замер. Я была дочерью герцога, а не солдатом или незначительной дворянкой, и участвовала в государственных делах. Последнее не было известно широкой публике. Тем не менее, я не сомневалась, что шпионы империи знали о моем участии в политике.

После долгой паузы он наконец ответил: — В-вы... серьезно?

— Совершенно серьезно.

— Хотя я согласен, что поведение принца Фриде на празднике было... позорным, король и ваш отец скоро вернутся. Они накажут его и вернут вас на ваше место.

— Они это сделают. Король никогда не позволит наследному принцу выбрать ту женщину вместо меня. Моя проблема в том, что мое терпение иссякло, и я больше не могу терпеть их безответственность. Я намерена покинуть Королевство Халдория и направить всю свою энергию на месть.

— В-вы хотите отомстить?!

— Именно так, — подтвердила я. — Вы, должно быть, слышали ужасные слухи, которые распространяются обо мне, лорд Лукас.

— Полагаю, да...

— Тогда не кажется ли вам, что просить меня забыть обо всем этом и по-прежнему посвящать себя этой стране было бы слишком?

Лукас смотрел на меня, не в силах ответить.

— Я отомщу, — повторила я, — и раздавлю это проклятое королевство своими руками.

— Что?! — вскрикнул Лукас в очередной раз, выглядев ошеломленным. — Я уверен, вы понимаете, что ваши действия повлияют на граждан, учитывая, сколько вы для них сделали. Неужели вы действительно можете причинить им вред?

— Вы правы. Я направляю свой гнев на принца, короля, герцога и других министров. О, и на Роберта. Как вы сказали, граждане этого королевства окажутся втянутыми в это и понесут непоправимый ущерб.

Лукас молчал.

— Однако я не вижу, как это моя проблема.

— Что?

— Как дворянка, я обязана заботиться о людях, — сказала я. — И все же те самые люди, которым я посвятила свою жизнь, предали меня и выбросили, как тряпку. Как только я откажусь от своего титула, я попрощаюсь с обязанностями, которые с ним связаны. Я не намерена причинять вред массам, но и не буду прилагать усилий, чтобы защитить их.

— П-понятно... — ответил Лукас, слегка нервничая.

— Так вы предоставите мне убежище?

— Ну... — сказал он, подпирая подбородок рукой.

— Я не прошу никакой руководящей роли, — настаивала я. — Просто позвольте мне найти убежище на вашей территории, и этого будет более чем достаточно.

— Почему вы выбрали империю? — спросил он после небольшой паузы. — Хотя наши нации притворяются дружественными, мы, по сути, враги. Разве у вас не было бы больше свободы в другой стране? Или, еще лучше, на другом континенте?

— Это справедливый вопрос, лорд Лукас. Я сомневаюсь, что смогу жить, как хочу, в Империи Ютиар. Но я хотела бы повторить, что моя цель — не бежать и жить в мире. Скорее, я хочу отомстить тем, кто поступил со мной несправедливо.

Я сделала паузу, прежде чем продолжить.

— Королевство Халдория — сильная нация, даже с глупым королем, который показывает свое истинное лицо только на войне. Его армия мощна, с множеством компетентных людей в администрации — начиная с герцога. Хотя я довольно сильна, я не могу бросить вызов такому противнику в одиночку.

— Значит ли это, что вы хотите военной поддержки империи? — спросил Лукас, сужая глаза.

Его мана внезапно вырвалась наружу, превратившись в острые шипы. Мирей мгновенно приготовилась к бою, но я остановила ее одним жестом.

Я улыбнулась Лукасу и продолжила: — Я, возможно, намерена полагаться на силу империи, но не стану выбрасывать ее, как инструмент, когда сочту нужным. Что я предлагаю, — это взаимовыгодные отношения. Я уничтожу королевство и предложу трофеи войны и славу империи в обмен на ее помощь. Я уверена, что мы все выиграем от этого соглашения.

— У вас есть талант делать заманчивые предложения, — сказал Лукас.

— Безусловно, — ответила я. — Тем не менее, я уверяю вас, что каждое мое слово было искренним. Империя Ютиар — единственная нация, которая может соперничать с Королевством Халдория, поэтому это лучший партнер, о котором я могла мечтать.

— Понятно...

— Я позабочусь о том, чтобы вы тоже получили выгоду от нашего сотрудничества, лорд Лукас, — добавила я с улыбкой.

Лукас рассеял свою ману и вздохнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я позволю вам присоединиться к нашей стороне. Но вы должны понимать, что я не могу сразу отвезти вас в имперскую столицу. Вы не будете свободно бродить, как захотите, и должны оставаться на моей территории на границе, пока я не закончу наблюдение за вами. Вы принимаете эти условия?

— Конечно. Меня это устраивает.

Я никогда не ожидала, что он позволит ключевой фигуре правительства Халдории свободно разгуливать по имперской столице без предупреждения. Пока этого достаточно. Мне нужно было завоевать доверие Лукаса шаг за шагом.

— За самое плодотворное сотрудничество, — объявила я, улыбаясь.

◇

Одинокий, ни о чем не подозревающий экипаж, сделанный из качественных материалов, двигался к северным воротам королевской столицы. Лошадь, которая тянула его, также была замечательным животным.

— Стой! — приказал дежурный стражник у ворот.

В обычных обстоятельствах стража осматривала бы экипажи. Как только они прочитали записку, которую предоставил кучер, они отступили и выпрямились.

— Это экипаж лорда Лукаса?! Мне очень жаль, что остановил вас! Пожалуйста, проезжайте! — сказал стражник, пока его коллеги поспешно открывали ворота.

Я могла видеть столицу через небольшую щель между занавесками, затем слегка подвинулась, чтобы сесть ближе к Мирей.

— Послы действительно получают особое обращение, — сказала я, глядя на Лукаса, сидящего напротив нас. — Я бы никогда не смогла так легко выбраться из столицы в одиночку.

— Не шутите, моя леди. Вы ведь прекрасно нашли способ выбраться из столицы, не так ли? — ответил он с натянутой улыбкой.

Это было немного иронично.

— Почему у вас такой маленький эскорт? — спросила я.

Лукас, похоже, не возражал против того, что я так явно сменила тему.

— Ничего не могу поделать, — сказал он. — Мое виконтство может быть большим, но я не так влиятелен, как вы могли бы подумать. Мне пришлось выбирать между многочисленным эскортом и эффективным. Это было немного головной болью.

— Значит, вы пожертвовали количеством ради качества. Другими словами, ваши стражи — сливки общества.

У Лукаса было всего пять стражников — эскорт, слишком скромный для посла могущественной империи. Все они ехали верхом рядом с экипажем.

— Действительно. Я чувствую себя гораздо безопаснее с пятью надежными воинами, чем с двадцатью посредственными мечами. Маленький элитный отряд также дешевле содержать.

— Понятно... Должна признать, я немного смущена. Вы здесь как посол. Разве император не должен предоставить вам рыцарей?

— Боюсь, что нет, — вздохнул Лукас. Он прижал лоб, как будто у него болела голова. — Я был всего лишь жалким дворянином мантии не так давно. Моя территория и титул — недавние приобретения.

Услышав это, я пришла к одному выводу.

— Император использует вас, молодого и легко управляемого дворянина, как щит. Более того, он отправляет вас разбираться с вечно раздражающим королем Булатом.

— Вы меня раскусили. — Лукас рассмеялся, улыбаясь, вместо того чтобы обвинять меня в излишней откровенности. — Действительно, вы правы. Несмотря на то, что я оказался в неудобном положении, только такие ситуации могут привести к великим свершениям, если ими воспользоваться. Я не верю, что это произойдет в моем поколении, — он пожал плечами, — но хорошая работа может гарантировать, что мой будущий ребенок станет графом.

◇

Через несколько дней мы наконец выбрались из пустоши, разделяющей королевство и империю, и вошли в столицу виконтства Лебрика.

По пути мы сталкивались с монстрами, которых пятеро стражников с нами быстро уничтожали. Как и говорил Лукас, они были сильными.

Мы прошли через ворота и направились по главной улице к резиденции Лукаса, которая находилась в центре города. Некоторые горожане приветствовали нас, узнав экипаж Лебрика.

— Вы довольно популярны здесь, мой лорд, — заметила я.

— Возможно, я не выгляжу так, но я искренне забочусь о своих людях, — с гордостью ответил он.

Эта сцена была слишком яркой для меня.

— Этот город полон жизни, — сказала Мирей, глядя в окно. Я почувствовала восхищение в ее голосе.

— И я заметила, что здесь живут разные расы, — добавила я.

Около половины людей, которых я видела на улицах, были людьми, а другая половина состояла из эльфов, дварфов, зверолюдей, полуросликов и других полулюдей. Я не привыкла к этому, так как в королевской столице большинство составляли люди. Немногие полулюди там были искателями приключений, наемниками или временными посетителями, которые не были гражданами. Никто из них не имел таких же прав.

— Империя Ютиар очень разнообразна, — заявил Лукас. — Под нашей юрисдикцией находятся несколько наций, и мы верим в уважение каждой культуры. Кроме того, мое виконтство находится на окраине империи. Не говоря уже о том, что поблизости есть подземелье, популярное среди искателей приключений.

Хотя Королевство Халдория технически признавало права полулюдей, долгая история человеческого превосходства в стране тормозила прогресс. Многие по-прежнему дискриминировали полулюдей и, в глубине души, не считали их равными людям.

Империя, с другой стороны, была молодой нацией. Она всегда была разнообразной и никогда не была скована грузом своей истории. Учитывая это, Империя Ютиар была гораздо более перспективным местом.

Поболтав еще немного, мы добрались до резиденции Лебрика. Лукас отвел меня в комнату.

— Пожалуйста, используйте эту комнату пока что, — сказал он.

— Спасибо, лорд Лукас.

Я наслаждалась мягкостью роскошной кровати впервые за более чем месяц. На следующее утро я присоединилась к Лукасу, чтобы обсудить следующий шаг. Мы сидели друг напротив друга, разделенные столом.

— Итак, леди Элизабет, могу ли я поинтересоваться вашими планами? — спросил он.

— Мой первый шаг — создать себе достойную основу. Раз уж мы заговорили об этом, у меня есть пара просьб.

— Давайте их услышим, — сказал он, затем жестом попросил своего дворецкого подать ему еще одну чашку чая.

Дворецкий, естественно, проявил учтивость, и я съела одно из печений, которые он принес.

— Во-первых, я хотела бы получить ваше разрешение на ведение бизнеса в этом городе, — сказала я. — Мне понадобятся деньги, чтобы укрепиться в империи и обрести власть.

— Я разрешу это. Зная, что вы раньше управляли влиятельной фирмой, я уверен, что перспективный бизнес укрепит местную экономику.

— Спасибо, мой лорд, — сказала я, поклонившись ему. — Это подводит меня ко второй просьбе. Как вы знаете, нельзя надеяться начать бизнес без капитала. Так что, не могли бы вы одолжить мне сто золотых монет?

— Сто золотых монет, да? — повторил Лукас, подпирая подбородок рукой. Он, похоже, делал это всякий раз, когда ему нужно было подумать.

Я просила значительную сумму. На такую сумму семья из четырех человек могла бы прожить несколько лет. Оценив доходы Лукаса от налогов, исходя из размера его территории и состояния его резиденции, я была уверена, что он легко может себе это позволить. Он размышлял о том, есть ли смысл выдавать такую сумму молодой девушке без влияния, как я.

— Пожалуйста, взгляните на это, мой лорд, — сказала я, подавая лист бумаги.

— Магический контракт? И еще высокого качества.

Как следует из названия, магический контракт — это соглашение, связывающее обе стороны. После подписания содержание контракта врежется в вашу душу и заставит вас соблюдать его условия.

Сила связывающей магии зависит от качества контракта. Контракт низкого качества лишь вызовет легкое недомогание, если вы нарушите условия. Мой же контракт был высшего качества, так как подписавший, который не выполнит его, умрет.

— Условия... Вы с ума сошли?! — воскликнул Лукас, прочитав его.

— Почему такой шум, мой лорд?

Согласно контракту, который я ему передала, я должна была вернуть Лукасу вдвое больше его инвестиций в течение года. Если бы я не смогла этого сделать, я стала бы его рабыней. Он мог бы тогда продать меня, чтобы возместить свои потери, или оставить меня себе.

Лукас смотрел на меня, как на сумасшедшую.

Полагаю, в его глазах я и есть сумасшедшая.

— Один год, — сказала я. — Это все время, которое мне нужно, чтобы покрыть этот стол золотом.

◇◆☆◆◇

Когда я смотрел на нее в тот день, готовую поставить на кон свою жизнь, я почувствовал дрожь, пробежавшую по спине.

Я чувствовал себя ребенком, потерявшим родителей в толпе, маленьким мальчиком, блуждающим в темноте, искателем приключений, заглядывающим в логово дракона.

Хотя она едва достигла совершеннолетия, я чувствовал, что стою перед диким зверем, когда смотрел на нее.

Ужас наполнил мое сердце, но искра возбуждения загорелась — такая маленькая и слабая, что я почти не заметил ее.

После того как эти хитрые аристократы использовали меня, у меня появилось ощущение, что мой шанс обрести славу наконец пришел. Я уловил проблеск ее сияния.

Но я не мог объяснить почему. Все, что я знал, — эта девушка обладала чем-то загадочным, что пробуждало надежду во мне.

Отрывок из мемуаров Лукаса Лебрика Халдория, архиепископа герцогства Халдория.