Глава 49. Фигура в темноте.

—... а когда я спросила её, что это такое, она сразу же ответила, что не при делах, и вообще, только подошла.

— Угу.

Пока Есева рассказывала истории о недавних случаях, Мафф на уроке ремесла занималась непосредственно ремеслом. Когда закончила, попросила Серин посмотреть на получившееся. Учительница покрутила картонную коробочку с вырезанным верхом и как следует рассмотрела со всех сторон.

— Это какая-то ловушка?

— Да, для мышей, — подтвердила Мафф. — Их можно сделать из шести кусков картона и капли клея, очень дёшево и эффективно.

— Неплохо, — довольно протянула клюква. — Никогда такую не видела. Понимаешь, мышей в Академии немного, да и тех ловят ездовые ежи. Не подумай, ты молодец, но конструкцию можно и упростить. Если захочешь, можешь подойти ко мне после занятий и мы вечерком вместе посмотрим, сколько кусков картона на самом деле нужно на такую коробочку.

— Простите, я сегодня занята, — ответила девушка.

Лицо учительницы тут же погрустнело. Она забрала мышеловку к себе на стол и пошла смотреть на дела остальных. Серин сегодня объявила свободную тему, так что ей было очень интересно узнать, на что хватит фантазии каждого.

— Ты меня слышишь?! — возмутилась Есева. — Мафф, имей совесть, не со стеной общаюсь!

— А? Чего? Я просто заболталась с учителем.

— Ну вот, я так и знала, что ты не слушала! Там корова сдохла, а она об учёбе! Пошли сегодня посмотрим, пока труп не сгнил. Я никогда не видела корову вживую, тем более дохлую!

— Ой, прости, Есева, я сегодня занята. Скажу, когда буду свободна, ладно?

Не дослушав, крыжовник плюхнулась головой о верстак. На правую щёку, чтобы видеть собеседницу.

— Вы с Мимозой так похожи. Я понимаю, куча дел, все дела, но... Хотелось бы иметь подругу, у которой всегда найдётся на меня время.

В ответ Мафф ничего не сказала. Ей самой хотелось побольше свободного времени. Отказаться от занятий с принцессой Скарлетт, от домашки и бесконечной ходьбы по огромной академии. Хотя бы один день безнаказанного отдыха.

***

В конце дня обе черники как обычно готовились ко сну. Убирали накопившийся за день мусор, переодевались в более подходящую одежду, чистили зубы. Одно оставалось неизменно: девушки редко общались друг с другом. Как ни крути, но общего у них было мало. Поэтому первокурсница не сразу поняла, что обращаются к ней.

— Мафф! — прикрикнула соседка. — Верни клей.

— Клей? — Мафф начала перебирать в памяти случай, когда она брала у Трелони в долг клей. Выяснилось, что такой случай действительно был. Своего у девушки не было, а на уроки ремесла он необходим. — Да, помню. Он в сумке, сейчас поищу.

Спустя минуту поисков соседка по комнате поинтересовалась:

— Потеряла?

— Погоди, — отмахнулась Мафф. Спустя ещё полминуты признала: — Да, потеряла.

Трелони тяжело вздохнула, легла на кровать и спихнула Ская на пол. Тот не отрываясь от тетради уполз к себе. Когда выключился свет и все стали отходить ко сну, парень вдруг поинтересовался:

— А ты помнишь, где оставила клей? Может, он на твоём верстаке в мастерской? Собирала вещи в спешке и забыла одну, всякое бывает.

— Точно! — Мафф вскочила с кровати. — Он в мастерской! Я забыла бутылочку в своей ловушке. Но она сейчас у Серин, вместе с остальными творениями группы, искать бесполезно. Все сдали работы, там сейчас целая пирамида из дерева и картона.

— Значит, забирать нужно уже сегодня, — предложила Трелони. — Сегодня урок ремесла был у ядовитой группы, а завтра и все следующие дни будет у всех остальных. Не успеешь — пирамида станет ещё больше. Вот тогда искать станет действительно бесполезно.

— Сейчас? Уже ночь, Серин наверняка спит.

— Не попробуешь — не узнаешь.

— Но...

— Никаких но! Ты сейчас же сходишь и попросишь вернуть мой клей. Туда и обратно, приключение на час максимум.

Трелони бесцеремонно выставила Мафф за дверь и не пускала обратно, пока та не вернётся с её собственностью. Разумеется, сонную чернику это разозлило. Но драться с соседкой по комнате за право лечь поспать — себе дороже. Намного проще и безболезненно будет действительно пойти к Серин и спросить у неё, не находила ли она маленькую бутылочку со странно пахнущей жидкостью.

Путь к мастерской вышел не так плох, как казалось. Холодный ветер из открытых окон отогнал остатки сна, а лунный свет помогал сориентироваться на местности. Из поводов для беспокойства были только давящее одиночество и риск попасться на глаза сторожу. Но вот Мафф спустилась на второй этаж, прошла по знакомым коридорам. Сама того не заметив, пришла к той самой двери, что несколько минут назад казалась такой далёкой. Теперь обратный путь уже не казался таким непреодолимым. Но какие слова подобрать? Учитель не поймёт, если кто-то из сотен учениц вдруг придёт к ней посреди ночи и что-то попросит.

— Но Трелони ведь и сама понимает, что вернуть клей вряд ли получится, — говорила сама с собой Мафф. — Скажу как есть, я в выигрыше в любом случае. И пусть только попробует меня не пустить!

На том и решила. Попробовать, а если не получиться, да и бог с ней, с этой бутылочкой. Если надо, всегда можно купить новую. С такими мыслями она вошла в мастерскую, забыв даже постучаться. И тут же замерла на пороге.

Мафф ожидала увидеть в обители учителя ремесла что угодно, но не два чёрных силуэта под окном. Один из них, более массивный и высокий, держал другого за шею. Черника успела застать тот момент, когда напавший вонзил что-то длинное в грудь жертвы. Тело грузно упало на пол. А Мафф так и стояла, не зная, что и делать с происходящим. Чем воспользовался убийца, решивший избавиться от нежеланного свидетеля метким броском метательного ножа в лоб.

На этом жизнь юной черники могла бы закончиться, если бы кто-то не выставил вовремя руку перед её головой. Нож вонзился точно в локтевой сустав спасителя. Только после этого Мафф вышла из шока и испуганно заозиралась по сторонам. Вход в мастерскую понемногу оккупировали ягоды в масках. Большая часть были мужчинами. Кто-то забежал внутрь и преследовал ушедшего через окно убийцу. Спас девушку как раз один из них. Тихо матерясь, он вытащил нож и поднёс раненую руку к значку на груди.

— Ты, — обратился он к Мафф. — Назад. К себе. Спи. Вы. Искать. Он недалеко.

— А...

— Молча.

Глава 50. На следующий день.

Ожидаемо, Мафф вызвали к директору. Не сразу, сначала ей дали переварить увиденное, осознать, что Клюква Серин уже никогда не даст ни одного урока, а заодно как следует выспаться. Но даже так состояние девушки почти не улучшилось.

— Выглядишь подавленной, — заметила директор. — Водички?

— Да, пожалуйста, — кивнула черника.

В углу комнаты нашлось висящее на стене ведро со специальным отверстием снизу. Из него арбуз наполнила стакан воды и передала в руки девушки. Пока та пила, директор решила взять инициативу в разговоре себе.

— Понимаю, тяжело после такого доверять мне, да и всем ответственным за безопасность нашей славной академии. Однако, не стоит забывать о том, сколько лет нашему королевству, сколько лет мы строили и защищали святыни всех ягод. И Академия, с большой буквы Академия — одна из этих святынь. Вчерашний случай был, несомненно, первым за долгое время. Но уверяю тебя, кто бы ни стоял за нападением на двух беззащитных ягодок, он получит сполна. Клан Арбуз не простит такую наглость никому, даже другим ягодам. Это вопрос чести правой руки королевской семьи.

— Вы знали, что учитель Серин умрёт? Использовали её как приманку, чтобы поймать убийцу?

Инга немного опешила от резкого вмешательства в свой монолог. Она не ожидала подобного от девочки с таким робким видом. Тем более столь смелые вопросы. Но ей простительно. История с божьей коровкой — секрет. Было бы хуже, совпади её предположения с реальностью.

— Оскорбительно, что твоё мнение касательно высшего руководства настолько плохое, — ответила директор. Она села за стол напротив Мафф. — На твоём месте я бы дважды подумала, прежде чем даже допускать мысль о некомпетентности и отсутствии морального кодекса у... У меня, например! Но давай на секунду представим, что ты права. Да, я отдала приказ секретному подразделению устранить лазутчика. У меня были сведения о его будущих жертвах, я знала точное время и место будущей трагедии. В таком случае, зачем столько сложностей? Информация, юное дарование, — оружие более страшное, нежели секретные техники любого клана. Мне двести сорок полных лет, я помню несколько поколений учителей. Все они были такими же молодыми, как ты. Я видела их путь с начала и до самого конца, для меня каждый учитель — ученица, которую немного повысили в должности. И я горячо люблю каждую свою ученицу, как собственных ложей. Стала бы я подвергать кого-то из них смертельной опасности, лишь бы поймать негодяя, одного и далеко не последнего в своём роде?

— Но почему отряд в масках появился так скоро? — спросила Мафф. — Они не могли проходить мимо так вовремя, вы точно обо всём знали!

Повисла тишина. Инга не могла просто взять и рассказать настоящую причину, почему отряд Верба прибыл почти сразу после смерти Серин. Так что она молчала, позволяя Мафф додумать остаток истории самостоятельно.

— В яслях происходило то же самое. Мы боялись, торопили момент, когда уйдём под защиту Академии. Теперь же это чувство вернулось. Я не совсем уверена, что нахожусь в такой безопасности, которую нам обещали. Что если уже завтра божья коровка придёт ко мне в комнату и...

— Это бред, выдуманный журналистами, — возразила арбуз. — Ни один жук, какой бы сильный и способный он ни был, не способен устроить хаос подобный тому, что был в яслях. Это дело рук группировки. Мы уже ведём переговоры с возможными зачинщиками безобразия, девочка. Будь уверена, кошмар не будет длиться вечно. Но и лгать тоже не вижу смысла: ты действительно можешь умереть. Могу только посоветовать тебе поменьше гулять по ночам и не уходить далеко от здания Академии. Скрытный убийца не станет действовать опрометчиво. Он будет ждать, когда ты останешься одна, без защиты и прикрытия. Я уведомлю тебя, когда все преступники будут пойманы. Хорошего дня.

***

Вечер. Скарлетт ждала Мафф на Перекрёстке. Принцесса поняла, что сегодня черника уже не появится на занятиях, а потому ждала в наиболее вероятном для встречи месте. Вместе с другой её подругой, Лимон Латте. В любых других условиях та бы задала напрашивающийся вопрос, но авторитет принцессы позволяет Скарлетт заниматься чем угодно и никто не потребует объяснений. Тем не менее, с Мафф надо поговорить наедине, без лишних ушей.

— Мафф! — воскликнула Латте, увидев, как подруга выходит из лифта. — Ты где была? Слышала, тебя забрали на весь день.

— Да так, ничего, — тихо ответила черника. — Это неважно, правда. Иди к себе, не надо за меня беспокоиться.

После недолгих уговоров Латте ушла в сторону комнат умной группы. Перекрёсток окончательно опустел. Этим воспользовалась Скарлетт.

— Мне ты можешь сказать правду. Что произошло? Фемида сказала, что в мастерской нашли труп Серин. Само собой, об этом рассказали не всем, я сама еле выбила из принцессы информацию.

— Я не хочу об этом говорить, — призналась Мафф. — Меня водили туда. Я видела её тело. Не хочу пока ничего говорить.

— Поняла, — кивнула Скарлетт. — Ну почему подобное происходит так не вовремя? Больше дней пропустим, а я так ничему и не научусь.

— Можем позаниматься немного, пока не наступила ночь, — предложила черника. — Но при одном условии.

— Каком?

Вместо ответа Мафф молча подошла к принцессе и крепко обняла её.