Шанель отличалась от большинства дизайнеров. Она заговорила с сияющим видом.

— Думаю, леди Пернии очень повезло, вы смогли приобрести платье от Шанель всего за 500 золотых.

— Это не везение, а сноровка.

Шанель ещё сильнее поджала губы. И я понимала, почему у неё появилось такое выражение лица. Потому что её желание заключается явно не в том, чтобы сшить мне платье.

[— Ты должна создать нам похожие платья. Это главное условие нашей сделки].

Лицо Шанель, находящейся в восторге от мысли, что её платье наденет святая, исказилось. Её утешало только то, что наряд для меня был оплачен отдельно.

Пока Шанель возилась с сантиметровой лентой, она заговорила.

— Леди Перния, повторюсь, на ваше платье уйдёт куда меньше ткани и украшений. Вы должны помнить об этом. Мне бы не хотелось, чтобы вы потом сердились из-за разницы в качестве двух платьев.

Это было очевидно. В первую очередь, было неразумно просить Шанель пошить платье всего за 500 золотых. Ещё более нелепо было надеяться на то, что моя одежда будет такого же высокого качества, как платье Эстелль.

— Конечно. Мне известно это лучше, чем кому-либо другому. Поэтому постарайтесь с созданием платья для Эстелль.

Сделай его таким сногсшибательным и гламурным, чтобы никто и пискнуть не смел.

Затем мы с Эстелль решили обсудить, какие платья нам пошьют. Шанель смотрела только на мою спутницу, сообщая, что свяжется с ней, когда эскиз будет готов. Выглядело так, словно эта женщина хотела увести главную героиню, но то, что ответила Эстелль, заставило меня почувствовать удовлетворение.

— Тогда я с нетерпением жду возможности поработать с вами, мисс Шато.

Шанель была ошеломлена тем, что Эстелль не запомнила её имя.

— Да, мисс Шато, спасибо вам за тяжелую работу.

Находиться с главной героиней было захватывающе! И так бодряще!

***

«Пф. Давно я никуда не ходила. Грустно вот так просто возвращаться домой. Было бы неплохо пойти в кафе и поболтать. Это же обычное занятие на прогулке с друзьями»

Но я не могла попросить Эстелль пойти в кафе и развлекаться со мной. Он была святой и набожной приверженкой личной дисциплины. Она посещала банкеты знати или императорской семьи только из-за необходимости поддержания отношений в качестве святой. Эстелль бы не стала посещать такие места, как кафе. Даже если бы мы зашли перекусить, она даже не угостилась бы десертом, поскольку сахар был роскошью. Но тут святая заговорила.

— Благодаря мисс Ние я смогла сэкономить немного денег и найти хороший магазин. В качестве благодарности я бы хотела угостить тебя чашечкой хорошего кофе и десертом. Ты не против?

Я широко раскрыла глаза от такого предложения.

— Правда?

— Конечно.

Боже мой. Большинство бы сказало: «Но мисс Эстелль не любит подобные места. Не хочу, чтобы вы напрягались ради меня», но не я. Эстелль первая заговорила об этом! Значит мы обязаны пойти!

Вспомнив кое-что, я сказала.

— Как насчёт кафе, в которое я хотела зайти? Оно, насколько помню, где-то здесь.

— Хорошо, — усмехнулась Эстелль.

Замечательно! Я взяла Эстелль за руку, и мы направились в кафе. Оно открылось недавно, но уже стало популярным местом среди аристократов.

Как только мы зашли, я ощутила пристальные взгляды посетителей. Некоторые из них были так удивлены, что их глаза выпучились, поскольку они узнали Эстелль. К счастью, моя подруга не обращала внимания на чужие взгляды и осматривала кафе.

— Вау, здесь так красиво.

— Правда?

Мы подошли к витринам. Я не могла отвести взгляд от пирожных за стеклом.

— Они и в самом деле прекрасны!

Клубничные пироги с милыми украшениями, пирожные со свежим кремом и шоколадные торты выглядели настолько богато, что можно было только представлять их вкус. Красота безупречно украшенных десертов была сродни произведению искусства. Очевидно, что их делали с любовью.

Мой взгляд остановился на красном многоярусном торте, украшенном яркими розами.

— Эм, пожалуйста, этот торт…

Пока я любовалась десертом, ко мне подошла Эстелль.

— Ты выбрала, что хочешь взять?

— Ох, я…

Я еще раз взглянула на торт с розами и отвернулась. Вместо этого я сосредоточилась на торте со взбитыми сливками.

<Облака солнечным утром после дождя>.

Это название имеет смысл… Неужели в здешний персонал вселился дух «Баскин Роббинс»*?

(*П/П: Баскин Роббинс – сеть магазинов мороженого и специализированных кондитерских).

Эстелль коснулась пальцем моего плеча, произнося:

— Заказывай сколько хочешь. У меня достаточно денег.

Как и у многих женщин, у меня было отдельное место для сладостей в желудке, поэтому я могла съесть целых пять кусочков за один присест. Но надо сдерживать себя. Потому что я знала, насколько ценными были деньги в потрёпанном кошельке Эстелль. Стоимость одного маленького пирожного отсюда была бы равно месячному пособию.

Я улыбнулась.

— Я на диете, поэтому мне будет достаточно небольшого кусочка.

В отличие от меня, сидящей с эспрессо с сиропом и кусочком торта со взбитыми сливками, перед Эстелль стоял только одинокий стакан воды.

Я немного поразмышляла, а затем спросила:

— Хочешь попробовать?

Как и ожидалось, Эстелль лишь покачала головой.

— Я не очень люблю сладкое, так что, пожалуйста, не обращай на меня внимания.

Было бы невежливо продолжать уговаривать человека, который твёрдо отвергнул предложение. Поэтому я приняла отказ и положила кусок торта в рот.

«Он абсолютно соответствует названию… как же вкусно!»

Взбитые сливки растаяли на моём языке, как облака после дождя солнечным утром. Наслаждаясь едой, я заметила брошюру, лежащую на столе. Это была копия журнала, подготовленного для посетителей кафе. Как правило, обычно там затрагивались темы, которыми интересовались аристократки, например, новости моды или популярные духи.

«Может, заглянуть? Давно я подобного не читала»

Когда я рассеяно перелистывала страницы, то от неожиданности чуть не выплюнула взбитые сливки, увидев заголовок.

<Принц Карликс против бравого рыцаря Кардьена. Кто лучший жених?>.

Кто мог написать такую возмутительную статью?! Прочитав это, я склонилась над столом так, что моя голова почти касалась головы Эстелль.

В журнале находились тошнотворные рассуждения о контрастной привлекательности Карликса и Люциана. Они различались по внешности, темпераменту, происхождению, возможностям и всему остальному, что только можно придумать. Поэтому ответ на вопрос, кто из них лучше, стал предметом спора. Многие женщины в кафе рассматривали статью с задумчивым выражением лица, словно это был самый возможный вопрос в мире. Среди них были и те, кто вёл жаркие дискуссии по этому поводу.

Я задала Эстелль вопрос.

— Как думаешь, кто из них будет лучшим женихом, мисс Эстелль?

На лице Эстелль появилось смущение от заданного мною вопроса.

— Ну, я не знаю. Никогда об этом не задумывалась.

— Тогда подумай. Я видела обоих мужчин, поэтому свой выбор уже сделала.

Она не могла заставить себя ответить и сильнее покраснела. Я поджала губы, когда заметила это.

Мне известно, кого она выберет.

Поскольку в вопросах романтики Эстелль абсолютно глупа, пройдёт уйма времени, прежде чем она осознает свои чувства. Но на данный момент она уже должна была понравиться Карликсу.

Эстелль, которая всё ещё не могла ничего ответить, посмотрела на меня с тревогой.

— А кто лучший жених по твоему мнению?

На этот вопрос у меня был твёрдый ответ.

— Конечно же Люциан.

В отличие от влюблённых дурочек, я была объективной. Любая девушка, думающая головой, выбрала бы его.

«При условии, что Люциан не сойдёт с ума»

— Красивый, дружелюбный и самый сильный рыцарь Империи. В сравнении с наследным принцем…

У Карликса был ужасный характер. Но это не единственный его недостаток. Была ещё одна причина, по которой он не мог быть лучшим женихом.

— Как только выйдешь замуж, эта семья станет твоими родственниками. Что может быть хуже?

Эстелль не могла отрицать этого и только улыбнулась, сведя брови. Она знала, кого я имею в виду.

Биологическая и приёмная матери Карликса давно умерли. Поэтому роль воспитанницы взяла на себя его бабушка по отцовской линии, печально известная своим строгим характером. Даже если ты немного нарушишь этикет, тебя обязательно накажут. Она ценит поддержание статуса больше всего, поэтому не прощает ошибок даже своим подчинённым.

И как вдовствующая императорская особа, она никак не могла полюбить Эстелль, простолюдинку. Она ненавидела святую так сильно, что высмеяла её и выгнала из дворца во время банкета в честь дня рождения Карликса.

Ага. Она была главным антагонистом во время этой сюжетной арки.

«Но эта старуха больше не сможет позволить себе сделать ничего отвратительного, поскольку Эстелль на банкете будет красивее всех.

Девушка подняла на меня глаза и безмятежно улыбнулась.

***

Когда мы разошлись, уже смеркалось.

Эстелль сказала мне:

— Я и не знала, как это весело – гулять и общаться с подругой. Я прекрасно провела время.

— Я тоже.

Мы держались за руки и смеялись.

— Давай как-нибудь ещё погуляем.

Моё сердце наполнилось теплом. Сначала она, конечно, немного раздражала, но не сейчас. Она мне нравилась. Она мне действительно нравилась.

— Я вернулась!

Когда я вошла в особняк и весёлым голосом объявила о своём возвращении, то почувствовала что-то неладное. Стоял теплый весенний вечер, но почему сейчас так холодно? Казалось, дом охватила зима. И тем, кто мог излучать подобную ледяную энергию, был…

— Хорошо провела время со своим другом?