Я подбежала к ним с озадаченным выражением лица.

— Отец, почему ты здесь? Ты ведь был занят работой с самого утра?

— Я закончил с делами немного раньше. Когда вернулся домой, Лорд Кардьен уже ждал тебя. Я решил скрасить ожидание разговорами.

Ты не развлекаешь его беседой, а мучаешь!

Отец выглядел счастливым из-за того, что он впервые за долгое время мог с кем-то поболтать. Но Люциан, который стал мишенью для разговоров, не был рад.

Я поспешно взглянула на Люциана.

— Ты в порядке?

— Всё хорошо.

Чистая кожа. Ясные глаза. Милая улыбка.

К счастью, лицо Люциана выглядело хорошо, словно отец не успел высосать из него всю душу.

— Я рада, — произнесла я, от облегчения расслабив брови, — Прошу прощения, подготовка заняла больше времени, чем я думала. Если бы знала, что такое произойдет, то непременно поторопилась бы.

— Ничего страшного.

Люциан уставился на меня. Его пристальный взгляд был немного смущающим, поэтому я пошутила.

— Знаю. Я невообразимо красива, правда?

— Правда.

От такого ответа мы с отцом застыли. В гостиной воцарилась тишина.

Я закашлялась, слегка покраснев.

— Кто научил тебя так смело отвечать?

— Я этому не учился, просто сказал правду. Я ошибся?

Его невинное лицо заставило меня снова застыть. Если мы продолжим этот разговор, отец снова начнёт трепать языком.

— Пойдем, а то опоздаем.

Карета Люциана стояла перед нашим особняком. Я ощутила восхищение.

Эту карету ему подарил император. Обычный экипаж не мог с ней сравниться.

Внешнее декорирование, сделанное из кости белых слонов, блестело, а на корпусе была выгравировано «Рыцарь Кардьен». Там же красовались капли воды, цветы и мечи.

Кто бы это не сотворил, оформление идеально подходило Люциану.

Он протянул руку, пока я рассматривала изящно вырезанные узоры.

— Пойдём, леди Перния.

Взяв его за руку и сев в карету, я была впечатлена ещё сильнее.

Гладкие и глянцевые кожаные сидения не были похожи на те, что я когда-либо видела. Даже после того как карета тронулась, мне было так уютно, словно я парила в облаках.

Ощущения отличаются от кареты моей семьи. Хоть она до сих выглядела хорошо, но она была старенькой. Моя задница горела бы сразу после того, как она проехала пару сантиметров.

«Вот каковы деньги на вкус»

Мои брови задрожали от силы богатства.

— Что случилось, миледи? Тебе неуютно? — обеспокоенно спросил Люциан, сидевший напротив.

— Нет. Никто не почувствует себя неуютно в таком экипаже. Думаю, я могла бы ездить в этой карете круглый год.

Люциан мягко опустил глаза после моих слов.

— Рад это слышать. Мы скоро прибудем в пункт назначения, так что чувствуй себя как дома.

Затем он достал свои заметки и начал что-то записывать.

<У леди Пернии развиты мышцы бёдер>.

Чего… Писать такие вещи…

Закончив записывать, Люциан снова взглянул на меня. Независимо от того, сколько места в карете, неловко смотреть на человека, сидящего напротив тебя. Я тихо вздохнула.

— Извини, Лорд Кардьен.

— Да?

— Кажется, когда я села в карету, мой макияж немного испортился.

— Ох, мне жаль.

Он озадаченно посмотрел на меня. На мгновение наши глаза встретились. Я отражалась в его ярко-красных глазах, что напоминали драгоценный камень.

Я с беспокойством прищурилась.

«Я никогда не буду испытывать к тебе привязанности» — его глаза были слишком невинны, чтобы сказать подобное. Кажется, что он и правда хочет узнать меня как личность.

«Какого чёрта? Неужели я настолько привлекательна?»

Уверенна, если спрошу его об этом, он кивнёт.

По итогу я сказала совершенно другое.

— Ты не надел одежду, которую я тебе подарила. Тебе она не понравилась?

Люциан покачал головой.

— Вовсе нет. Я не надел костюм, потому что мне нужно ехать в тренировочный лагерь сразу после того, как сопровожу леди. Если ты посмотришь на мужскую тренировку, то поймёшь, что там можно легко испортить одежду, — он продолжил, опустив глаза, — Мне бы этого не хотелось.

Скрытый смысл его слов состоял в том, что подаренная одежда – была ценным подарком. Я покраснела от услышанного.

«Эй, кто-то может невольно подумать, что я сделала чрезвычайно дорогой подарок»

Но это всего лишь пара вещей.

Сложно было контролировать выражение своего лица, поэтому я прикусила губу.

«Ох, кто научил тебя таким красивым речам?», — подумала я, едва сдерживая желание дотронуться до его подбородка.

— Хорошо. Тогда буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

***

Вскоре карета подъехала к месту банкета. Приняв руку Люциана, я вышла из кареты и сказала:

— Спасибо, что сопроводили. Это спасло меня от неловкости от поездки на арендованном экипаже.

— Правда?

— Да.

Я кивнула.

Тебе не нужно чувствовать неловкость из-за этого. Гордись собой.

Среди всех экипажей, приехавших на банкет, карета Люциана определённо была самой большой и красочной. Аристократы смотрели в нашу сторону со смесью зависти и восхищения.

Так вот почему люди покупают «Benz»*. Только сейчас я осознала всю мощь роскошного автомобиля.

(*П/П: речь идёт о современных автомобилях Mercedes Benz).

— Тогда я пойду.

— Ох, подожди секунду.

Люциан приподнял руку и поправил заколку на моих волосах. Это было нежное прикосновение.

— Заколка немного сдвинулась. Теперь всё в порядке.

Ух. Почему моё сердце колотится от этого небольшого прикосновения.

Люциан мягко улыбнулся мне, пока я пыталась скрыть волнение.

— Тогда желаю хорошего вечера. Я заеду за тобой, когда всё закончится.

Я слышала, как некоторые люди недалеко от нас вскрикнули.

Люциан, ты грешный человек.

Сегодняшний банкет был обычной встречей молодых аристократов для завязывания дружбы.

В саду, вокруг белого стола, стоящего на зелёной травке, собрались несколько женщин, чтобы завести беседу. Как только я зашла в банкетный зал, то почувствовала, что что-то не так. Женщины, которые тараторили, как жаворонки, замолчали. Словно они заметили кого-то, кому не следовало приходить.

Что же это? Перния была лидером. Когда я появлялась, огромное количество женщин окружало меня в попытках осыпать похвалой и лестью.

Что за внезапная смена отношения?

Одна женщина сделала шаг ко мне навстречу. Это была ближайшая подруга Пернии, её самая ценная подчинённая – леди Эрика. Вместо того, чтобы польстить мне, она саркастически сказала:

— Ох, это не леди Перния? Разве святая простолюдинка не важнее таких дворян, как мы?

В этот момент я поняла, почему все они повернулись ко мне спиной. В день моей помолвки почти вся аристократия, включая Эрику, усердно пыталась пристыдить Эстелль.

Некоторые из них питали отвращение к святой, но там присутствовали и те, кто пытался заискивать перед Пернией. И если бы я была обычной Пернией, то с радостью продолжила бы слушать их клевету. Но я пренебрегла их ожиданиями и громко крикнула: «Она самая лучшая!». Поэтому они так относятся ко мне сейчас.

Я не подумала об этом.

Я взглянула на женщин, стоящих позади Эрики. Их лица были холодны, и они враждебно смотрели на меня. Эрика, прикрывающая их спиной, задрала подбородок и сказала:

— Я долго думала, почему же леди Перния так внезапно изменила своё отношение. Она же так гордилась своим благородным происхождением. Больше, чем кто-либо другой. Но…

Эрика посмотрела на меня и расхохоталась.

— Глядя на то, как она сегодня одета, я начинаю понимать причину. В эти дни у Лайлаков с финансами совсем туго. Поэтому леди пошла к святой простолюдинке, чтобы получить от неё хоть какую-то помощь.

Она насмехалась над моим устаревшим платьем и аксессуарах.

Женщины, стоящие вокруг Эрики, кивнули.

— Да, наконец-то я поняла. У святой есть обязанность – помогать бедным людям. Если леди будет так одеваться, то святая обязательно поможет и ей.

Девушки захихикали, глядя на меня.

«Ух ты, как они могут быть такими злыми?»

Мне хотелось побежать и оттаскать их за волосы, но я сдержалась.

Эти леди были такими же второстепенными злодейками, как я. Ох, автор, какого чёрта ты прописал их такими?

Я молча прошла вперёд. Некоторые женщины испуганно вскрикнули, но я шла не к ним.

Я заняла свободное место в углу зала, избегая места, где собрались эти дамы. Настоящая Перния никогда бы не села туда, где сижу я. Но на сегодня этого хватит.

Если бы я попыталась сесть за общий стол, то у меня бы произошла эпичная битва с этими девушками. А мне не хотелось подобного.

Какой смысл бороться с подобными людьми? Нам всем суждено пройти через трудности, поэтому стоит заботиться друг о друге. Если же я буду сидеть тихо, подобно дохлой крысе, они замолчат.

Начнём с того, что я переоценила свои догадки.

Женщины, которые поначалу опасались дурной славы Пернии, начали говорить всё более некрасивые вещи, пока я потягивала чай.

— Я видела, что леди Перния приехала сюда в карете Лорда Кардьена.

— Это шокирует. Независимо от того, как сильно император дорожит им как рыцарем, нельзя игнорировать тот факт, что он сирота-простолюдин.

— Ну, она поехала с ним по той же причине, по которой пыталась угодить святой. Неважно, откуда он, ей необходимо получить что-то со своего жениха, вы так не думаете?

Эрика цокнула языком.

— Бедность – страшная вещь.

Ты куда страшнее, дорогуша.