Эта игра была удивительным образом самой продвинутой среди всех существующих VR-MMORPG — именно благодаря безупречно выстроенной системе рендеринга.

Достаточно было надеть шлем виртуальной реальности, и перед глазами разворачивался фантастический мир: можно было не просто созерцать его, но и буквально проживать — сражаться с чудовищами, будто бы ожившими из плоти и крови, отправляться в великие приключения и стать настоящим героем.

К тому же почти все персонажи и монстры были оснащены искусственным интеллектом.

Поэтому прохождение квестов и прокачка уровня тут были лишь верхушкой айсберга: игра требовала непрерывного реагирования на бесчисленные неожиданности и отклонения от сценария.

Даже для меня, уже имевшей опыт в RPG, первая пробная сессия стала потрясением.

«От таких игр точно появится куча фанатиков, готовых ради неё с ума сойти…»

Сюжет, впрочем, был обыденным — ничем не отличался от стандартной героической эпопеи.

Пользователь, попав в этот мир, помогает главному герою убивать монстров, собирает команду и спасает гибнущую вселенную.

Единственной особенностью было то, что в игре действительно существовал главный герой — отдельно от игрока.

Но, по сути, неважно: кто бы ни был центром повествования, всех рано или поздно загоняло в бесконечную череду квестов. Так что и в этом не было ничего нового.

Настоящий ажиотаж вокруг игры вызывала исключительно её система иммерсивной виртуальной реальности.

Весь окружающий мир — от неподвижных предметов до прохожих, от врагов до мелькнувшей вдалеке птицы — выглядел настолько детализированно и реально, что граница между игрой и действительностью полностью стиралась.

И ещё один фактор сводил игроков с ума: время внутри игры шло гораздо быстрее, чем в реальности.

Полгода, проведённых в мире «Спасения Земли», равнялись всего лишь шести часам в реальном мире. Какая эффективность!

«Ещё недавно мы возились с цифровыми питомцами вроде Дамагоч…»

Меня искренне поражало, насколько далеко зашло развитие игровой индустрии.

Однако, видимо, даже разработчикам не хватило здравого смысла.

Они не только реализовали передовую VR-систему, но и напихали ИИ во всех подряд — даже в эпизодических NPC.

Результат не заставил себя ждать.

Несмотря на колоссальный бюджет и шумную рекламную кампанию, бета-версия, к которой подходили с таким трепетом, ежедневно страдала от вылетающих серверов и нескончаемых багов.

Игру давали не всем, а лишь нескольким сотням тщательно отобранных игроков — но и этого оказалось достаточно.

К тому же сложность была адской: среди избранных никто так и не добрался до финала.

Таким образом, «Save The Earth 308» превратилась в легенду — игру, о которой все говорили, но которую так и не выпустили официально.

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ОШИБКА.

СРОЧНАЯ ТЕХНИЧЕСКАЯ ПАУЗА.

Бета-версия 308 временно недоступна.

Ответственному сотруднику: проверьте и устраните неполадку в указанном секторе.

— Да что за чушь?! Новая версия вышла менее чем 12 часов назад — опять ошибка?!

Я только-только вырвалась из затянувшегося на весь день совещания, когда срочный вызов из главного офиса заставил меня с раздражением включить этот проклятый клиент.

Да, я работала в операционной группе игры «Save The Earth».

Хотя «операционная» — громко сказано:

наше дело — проверять сломанные сценарии, квесты и персонажей, а также обрабатывать поток жалоб от разъярённых пользователей.

А 90% багов исходило именно от этих чертовых ИИ-персонажей.

Из-за какого-нибудь второстепенного NPC, который вдруг неожиданно умирал или тупо стоял на месте, вся цепочка сюжета могла остановиться — и игроки тут же начинали требовать компенсаций.

— Эх… Когда я устраивалась, версия была ещё в 200-х… А теперь уже перешагнули за 300…

Цифра в названии игры означала количество исправлений.

Эта безумная штука уже пережила триста семь обновлений, и вот мы добрались до 308-й.

«Упрямцы…»

Наблюдая, как руководство без конца вбрасывает деньги в эту пропасть, я лишь с горечью покачала головой — и без сил потянулась за VR-шлемом.

«Раз сказали — значит, надо. Что поделать.»

Из-за частого использования крепления на шлеме уже стёрлись до дыр, но я всё равно водрузила его на голову.

Сразу же всплыло привычное начальное окно и системное сообщение:

Подтверждён вход оператора-помощника sari_sss.

Переход в «Save The Earth»…

Хоть я тысячу раз видела эту сцену, что-то в ней по-прежнему вызывало трепет.

Каждый раз, когда звучала торжественная музыка и перед глазами раскрывался этот фантастический мир, сердце замирало.

Раньше я смеялась над фанатами, уходящими в игры с головой…

Но теперь — мелькнула мысль — может, именно я провожу в виртуальности больше всего времени?

Добро пожаловать обратно на континент Дженис, sari_sss.

У вас 1 новое сообщение. Открыть?

Едва я зашла на сервер, как тут же раздался сигнал системы.

Даже не читая, я знала: это опять про баг.

Но для меня это уже не просто игра — а работа. Поэтому я сразу открыла уведомление.

Сообщение об ошибке:

В деревне Добер, северные владения графа Хейли, обнаружен баг у NPC-фармацевта.

Суть ошибки: бесконечная раздача зелий и предметов.

Требуется проверка и корректировка кода.

— …Что?! Да это же мой NPC!

Я в изумлении распахнула глаза.

Потому что персонаж, у которого сломалась логика, был тем самым, которого я создала совсем недавно.

Операторы не могли вмешиваться в основной сюжет, но зато имели право исправлять мелкие квесты и перенастраивать второстепенных NPC — особенно на бета-этапе.

Именно эта моя новая NPC, облачённая в поношенную робу и с мрачным выражением лица, была «моим ребёнком».

К слову, в игре система кастомизации персонажа была построена настолько тщательно, что служила ключевым инструментом монетизации.

А уж я, будучи оператором, могла пользоваться всеми возможностями бесплатно.

«Поди знай, что такое „тестовое внедрение“! Это же просто халява!»

Будучи человеком, для которого кастомизация важнее геймплея, я вложила душу в создание аватара.

И получилось нечто невероятное.

— Хреновая, да… — прошептала я, глядя на экран.

Персонаж выглядел так, будто сошёл с картины: крошечные, изящные черты лица, нежные розовые волосы, глаза цвета прозрачного аметиста — будто настоящие драгоценные камни вделаны в лицо.

«Это шедевр. Если устроят конкурс — без вопросов первое место. Просто так в инвентаре гнить не должен!»

Чтобы продемонстрировать миру всю эту красоту, я приставила её к обязательному для всех игроков стартовому сюжету — в качестве первого NPC.

Так я получала всё сразу: и удовольствие, и выгоду, и возможность гордо щеголять своим творением.

По-моему, идеальный три в одном.

Но вскоре начались проблемы.

Игроки и эти дурацкие ИИ-персонажи не давали проходу — то липли, то делали неприличные комплименты.

А некоторые даже пытались копировать мой облик, используя временные купоны на облик, которые выдавались за квесты (ведь игра ещё не вышла, и реальных покупок не было).

«Да вы хоть понимаете, что за NPC — настоящий человек сидит?!»

После того как я забанила восьмого игрока за непристойные комментары в адрес моей «дочки», пришлось волей-неволей переместить её туда, где почти никто не бывал.

Но отказываться от роли NPC я не собиралась.

Я решила заранее подготовиться к официальному релизу — и начала тихо, но планомерно накапливать игровые деньги.

Моя цель: иметь столько монет, чтобы после релиза можно было покупать всё, не тратя реальных денег.

Деревня Добер идеально подходила для этого.

Это была всего лишь точка в самом начале обучающего маршрута: без основных квестов, с одним-единственным NPC «для галочки».

Правда, даже сюда время от времени заползали упрямые игроки или ИИ-дураки.

Полностью избежать контактов было невозможно.

В итоге я, скрепя сердце, надела на свою красавицу поношенную робу — униформу NPC.

Теперь она — Шари Азраэль, затворница из глухой деревушки, бывшая первая красавица мира, вынужденная скрываться из-за трагических обстоятельств.

«Сеттинг безупречен.»

Поселившись в Добере, я весело «играла в лавку»: варила элитные зелья и продавала их дороже рыночной цены.

Если бы игроки узнали об этом и закричали про «фаворитизм GM Ари», было бы неприятно…

Но я лишь пожала плечами:

«Всё честно: я не краду деньги компании. Просто накапливаю игровые монеты… Да и не стану же я с ними босса валить!»

Так я тайно собрала немалое состояние.

К счастью, в эту мимолётную деревню почти никто не возвращался, а уж тем более не искал в ней что-то стоящее.

И, на всякий случай, я настроила NPC на полную автономную работу в моё отсутствие.

Так что…

— Бесконечная раздача?! Да вы с ума сошли! Это же мои деньги!

Для меня, так ревностно копившей каждый медяк, это был катастрофический баг.

«Ведь вчера всё ещё работало идеально… Что случилось?»

Понять причину я не могла.

Но сейчас главное — сейчас мои драгоценные зелья раздают даром!

Подключиться к серверу под именем Шари Азраэль?

Чтобы исправить ошибку, нужно было сначала разобраться в ситуации.

Я срочно вошла под этим аккаунтом.

Внимание: длительное использование игры может негативно сказаться на психическом здоровье и повседневной жизни…

Как обычно, всплыло стандартное предупреждение.

Затем — знакомое головокружение: сознание будто затягивало в воронку.

Это был естественный этап синхронизации мозговых волн с VR-устройством — ощущение быстро проходило, как только подключение завершалось.

Раньше меня пугало это странное чувство, будто тело остаётся на месте, а сознание улетает вдаль.

Но теперь я привыкла.

Я спокойно погрузилась в виртуальный мир.

И тогда…

Попытка отключения невозможна.

Обнаружена непредвиденная ошибка.

— …Чёрт.

Когда я пришла в себя, прошло уже два года с тех пор, как я оказалась Шари Азраэль, фармацевтом деревни Добер.