— Герой… Это всё, что… у вас есть?

Шари растерянно уставилась на ладонь, протянутую мужчине с непричёсанной каштановой гривой.

Три тёмных, мутных, желеобразных кристалла.

«Три единицы сущности монстра низшего ранга…»

Наверняка он просто сгрёб пару слизней на поле за деревней — тех, кого и семилетний ребёнок с палкой убить может.

«Неужели у этого ублюдка совсем нет совести?»

Она отвела взгляд от кристаллов и уставилась на Джека. Тот, заметив её взгляд, неловко отвёл глаза и потупился.

— Ты же знаешь, Шари. Из-за засухи дичь совсем перевелась.

— Герой, засуха же и травы высушивает, и с зельями тоже не сладко…

— А помнишь, бывало, когда монстров — тьма-тьмущая, я тебе и больше платил, чем стоимость зелий! Сейчас всем тяжело. Просто пойми. А? — Он подмигнул, пытаясь смягчить тон.

— Но…

— Новое задание пришло! Оплату на потом оставлю, ладно? Просто в этот раз прости!

Пока они спорили, Джек своей огромной лапищей начал сгребать десятки зелий с прилавка прямо в свой мешок.

— Так много нельзя! Да вы же обещали взять только зелья восстановления! Зачем вам боевые?!

Шари вскочила и бросилась к прилавку. Но Джек ловко увёртывался от неё, выбирая нужные зелья, и в конце концов пихнул ей в руку те самые три жалкие сущности монстров низшего ранга.

— Награда за задание солидная! Целых сто монстров среднего-низшего ранга надо убить! Как без боевых зелий выполнять задание, Шари?

— Да вы прошлый долг ещё не отдали!

— Не парься. Этот долг, да и вообще всё, что хочешь, заплачу тебе скоро! А пока сними эту унылую тряпку и прихорашивайся, ладно?

Он резко схватил её за капюшон — тот, что она постоянно натягивала поглубже на лицо, — и потянул, чтобы стянуть.

— Ах! Что вы делаете?!

Но капюшон, будто приклеенный, не сдвинулся с места. Когда голова Шари резко запрокинулась назад, она вскрикнула от боли.

Джек, испугавшись, тотчас отпустил её и, смущённо ухмыляясь, пробормотал:

— Извини… Капюшон что, клеем намазан? Почему он не слезает?

— Да потому что вы каждый раз его тянете! — выпалила Шари, выйдя из себя, и машинально провела рукой по волосам.

И тут — беда!

Капюшон, который даже Джек не мог стянуть, легко соскользнул у неё сам, открывая лицо.

Под ярким солнцем заблестели пышные розовые пряди.

— Ах… такая красивая, и всё же почему ходишь, будто ведьма, в этой унылой одежонке?

Джек, мельком увидев её лицо, благоговейно выдохнул.

Шари в ужасе схватила капюшон и наспех натянула его обратно. Скрыв лицо, она дрожащим, раздражённым голосом выпалила:

— И потом, вы же и близко не герой, способный убить монстра среднего-низшего ранга! Поцелуи? Да пошёл ты…

— После задания разберёмся, Шари! — бросил он через плечо.

— Погодите, герой! Герой…!

Набрав всё, что потребовалось, и досыта наигравшись над ней, Джек стремительно исчез из лавки, не дав ей даже ухватиться за рукав.

Судя по резвости, с которой он юркнул в переулок, наверняка уже воспользовался украденным у неё зельем ускорения.

— Герой! Джек! Джек!!

Она выскочила за ним, зовя во весь голос, но на самом краю переулка резко остановилась.

Пфрррт…

— Джек! Ты, жалкий нищий, герой-хренов…!

Она сжала кулаки и уже было выкрикнула всё, что накипело, но вовремя прикусила язык.

Ещё пара шагов — и она вышла бы на главную улицу, где полно людей.

Если бы кто-нибудь услышал, как она ругает героя — не миновать беды.

— …Нин.

Тихонько добавив почтительное «Нин», Шари бессильно развернулась и медленно побрела обратно.

Вернувшись в лавку, она сразу же направилась к грядкам с целебными травами за домом.

Настроения работать после всего этого не было совсем, но дел накопилось — хоть завались.

Пиф!

— Кхаааэк!

С поникшим видом она принялась методично колотить мандрагоры — как обычно начинала свой день.

— Ха… ха…

Изматывающий труд продолжался. Несмотря на прохладную погоду, с её лба струился пот.

Сколько ни выдирала она эти красноголовые растения — колонна их всё не кончалась…

Дойдя до середины участка, Шари наконец лопнула.

— Да что же это за чёртова работа, которая никогда не заканчивается?!

Она швырнула лопату и рухнула прямо на землю.

В последнее время всё вокруг вызывало у неё вопросы.

Те самые «герои», постоянно отбирающие зелья, и эта бесконечная, изнуряющая рутина.

«До каких же пор мне жить вот так — копаться в грязи и обслуживать этих проходимцев?»

Ещё недавно она выполняла все эти дела без малейшего сомнения или недовольства. Но теперь каждый день приносил всё новые терзания.

И тут…

Гррррром!

Гулкий рёв потряс землю.

— Ч-что…?!

Шари вскочила. В тот же миг снаружи началась суматоха.

— Эй, Шари! Шари, ты дома? Открой, пожалуйста!

Бум! Бум! Бум!

Кто-то яростно колотил в дверь лавки.

Услышав это отчаянное зовущее имя, Шари пересекла грядки на бегу и распахнула дверь.

Внутрь ворвалась знакомая компания: Даниэль, Ханс, Марк, Айрон — и, конечно же, тот самый Джек, что ушёл совсем недавно.

Это были те самые «герои», что шатались толпой по деревне и систематически обирали местных торговцев.

— Шари! Зелья! Есть боевые?

— Мне — зелье усиления маны!

— А мне сначала восстановления!

Их лица были мертвенно бледны, и они требовательно навалились на неё.

— Н-нету… Всё, что было, утром забрал Джек…

Смущённо пробормотала Шари. Мужчины тут же бросили на Джека яростные взгляды.

— Подлый жучара! Вот почему ты всё время один жрёшь зелья!

Когда остальные в голос обвинили Джека, тот заёрзал и выпалил:

— Д-да успокойтесь вы! У Шари обязательно что-то припасено! Она же фармацевт! У нас сейчас времени нет спорить!

Все, похоже, согласились. Их взгляды тут же переместились за прилавок — вглубь тесной лавки.

— Чт-что вы…

— Прости, Шари, но нам придётся зайти. Чрезвычайная ситуация!

Возглавляемые Джеком, они без церемоний вломились внутрь и начали методично обыскивать каждую щель.

Не только стол, где она варила зелья — они переворошили даже спальню и кухню.

Лавка, которая одновременно служила ей домом, превратилась в хаос.

— Вот зелье восстановления! Да ещё и высшего ранга!

— А тут зелье маны высшего качества!

— Блин! Да здесь даже свиток массовой атаки!

Они быстро обнаружили все её спрятанные сокровища — ценные зелья и секретные артефакты, которые она берегла для настоящего героя, готового заплатить по-честному.

— Чт-что вы делаете?!

Сначала Шари растерялась, но, увидев, как они потащили её припасы наружу, встала им на пути.

— Даниэль! Ханс! Это же грабёж!

— Сейчас не время об этом, Шари! Чрезвычайная ситуация! Стая монстров среднего ранга атакует деревню!

— Так это ваша работа — героям! Одолжениями уже пару дней не обойдёшься! Теперь ещё и в дом лезете, чтобы грабить?!

Даниэль и Ханс, похоже, ещё сохранили каплю совести — они отвели глаза.

А вот Джек, который весь день уже выводил её из себя, тут же выпалил:

— Грабёж?! Шари, ты уж слишком грубо говоришь! Без нас деревню бы кто защищал?

«Заткнись!» — подумала она, с трудом сдерживая новую брань, и протянула Джеку ладонь.

— Хотите брать — давайте хоть монеты, или хотя бы предметы взамен!

— Чёрт! Нет времени! Это сейчас не главное! Уйди с дороги!

— А-а-а!

С таким, как он, совести не жди. Джек грубо оттолкнул её и бросился наружу.

Шари упала. Никто из убегающих даже не обернулся.

Каким бы «героем» он ни был — это уже за гранью.

Она вскочила и бросилась следом.

Но когда выбежала на улицу, замерла.

Раньше здесь царила тишина, но сейчас переулок был битком набит людьми.

— Герои! Вы здесь!

Лица у всех были перекошены от ужаса, но, завидев «героев», они обрадовались и бросились к ним.

— Стая монстров идёт! Быстрее убейте их!

— Герой! Сюда!

Но даже перед лицом мольб деревенских, «герои» растерянно топтались на месте, не двигаясь.

Кииииик!

В этот момент пронзительный визг чудовища рассёк общий шум толпы.

— Ааааа!

— М-монстры! Бегите!

С криком один из прохожих указал в конец переулка, откуда ползли чёрные, детских размеров твари.

Люди завопили и, толкая друг друга, ринулись в противоположную сторону.

Среди общей паники Шари стояла, будто приросшая к земле.

Над стаей рептилий, извивающихся по земле и стенам, парили белые надписи:

Ризерд, 7 ур.

В последнее время информация о монстрах стала общедоступной благодаря «энциклопедии монстров» — по внешности можно было понять, кто перед тобой.

Но…

«Уровень же можно определить, только убив монстра…»

Информация о монстре приходит после его убийства.

А она ни разу в жизни не убивала монстров.

«Тогда откуда над ними эти надписи?..»

Кстати… это касалось не только ризердов.

Клэр, жительница Добера

Джон, владелец продуктовой лавки

Макс, кладовщик

Над головами всех людей вокруг тоже парили белые надписи.

— Чёрт! Джек, нам тоже надо бежать!

Один из «героев», который всё ещё медлил среди толпы беглецов, вдруг крикнул.

Деревенские, услышав его, обернулись с облегчённым вздохом.

Шари тоже.

Если это то самое задание, о котором Джек болтал утром, она готова была простить им кражу зелий — всё-таки ради спасения деревни.

Но…

— Куда вы, герой?

Она рванула вперёд и схватила Джека, который бежал не к монстрам, а прочь, туда же, куда и все остальные.

Она не понимала.

Он — герой! Его долг — сражаться с монстрами!

Но не только Джек — Ханс, Даниэль, Марк…

«Почему все бегут в противоположную от монстров сторону?!»

Джек, пойманный её немым укором, замялся, а потом резко оттолкнул её.

— Что… Отпусти!

— Что вы делаете?! Быстрее убивайте монстров и спасайте людей!

Люди уже погибали — каждая секунда была на счету.

— Чёрт! Как я могу убить ризерда?! Он же минимум четвёртого уров… А-а-а-а!

Пока Джек, схваченный Шари, колебался, один из ризердов, уже растерзавший деревенского, в прыжке вцепился в его икроножную мышцу.

Джек завопил и затрясся от боли.

От рывка Шари тоже упала.

Джек едва отпихнул монстра ногой, но его икра уже покраснела от крови.

— Чёрт! Из-за тебя…

Он уставился на неё с ненавистью, будто именно она виновата в ранении, затем вытащил из кармана какой-то предмет и швырнул под ноги.

Цинь!

С резким звоном разбитого стекла из бутылочки повалил густой зелёный дым.

Воздух наполнился сладковатым ароматом. Шари распахнула глаза.

«Зелье привлечения внимания?!»

Она сразу узнала его — ведь варила его сама.

Она же создала эти зелья, чтобы «герои» могли использовать их в крайнем случае — отвлечь внимание монстров во время охоты или боя.

Кииик!

Ризерды, прежде атаковавшие людей, стали поворачивать головы к источнику запаха.

Шари ошарашенно уставилась на Джека, стоявшего над разбитой бутылочкой.

— Кх! И-извини, Шари… Д-другого выхода… Чёрт!

Бросив эти слова, он бросился прочь.

Джек, герой деревни Добер — удалялся всё дальше и дальше.

А вокруг Шари, одна за другой, начали нависать тени чудовищ.

В этот безумный момент она даже не почувствовала страха смерти.

Страх? Нет…

Это чувство было ближе к ярости.

«Я годами пахала на полях, потакала этим ублюдкам — и вот к чему это привело?!»

У неё было достаточно денег, она сама выращивала растения и варила зелья. Герои ей и вовсе были не нужны.

Но она поддерживала их, потому что они — «герои», а по задумке игры должны получать уважение и помощь.

«…Игра?»

Неожиданно в голове пронеслось странное слово. Шари нахмурилась.

Но размышлять было некогда.

Кииии…

Оглядывая кишащую вокруг стаю монстров, она закипела от бессилия.

Шансов выжить не было — даже те, кто называл себя героями, сбежали.

Правда, в кармане у неё ещё лежали резервные мана-усилитель и артефакт массового урона, которые она прятала от мародёров.

Но ведь без должной силы героя использовать их против монстров невозможно…

«Почему?»

Внезапно в голове вспыхнул вопрос.

«Почему бы и нет?»

Она, конечно, не легендарный герой с нечеловеческой силой и не повелитель магии.

Но мана у неё была.

И не просто была — её было гораздо больше, чем нужно обычному человеку.

Для алхимии ведь требуются и высокая мана, и выносливость — без этого не обойтись.

Она засунула руку в карман и нащупала бутылёк.

«Может быть…»

Возможно, она сможет выжить.

— Держись, Шари! — закричал один из деревенских, завидев её распростёртой на земле.

Вокруг неё уже кишели ящеры.

Кииииик!

Один из ризердов, самый резвый, прыгнул, чтобы вцепиться в горло.

Пак!

Шари без колебаний выдернула пробку и влила в рот мана-усилитель.

— Гхх…

Эффект был мгновенным. Это же её собственное зелье!

По шее разлилось жаром, и мана хлынула в тело, как прилив.

До этого она никогда не пробовала свои зелья — только варила день и ночь.

Теперь перед ней открылся целый новый мир.

Те «герои», у которых маны даже на ус не хватает, часто хвастались, будто после глотка зелья маны ощущают просветление, будто постигли истинную суть мироздания.

Киииииик!

Первый ризерд прыгнул. И в тот же миг все остальные последовали за ним — прямо на Шари.

— Истребление.

Навык Истребление, 999 ур., активирован.

В тот же миг в воздухе вспыхнуло странное системное окно.

Хварррр!

Огнём охватило тела всех ризердов, зависших в прыжке.

Не только в воздухе — огонь, словно огонь по сухой степи, мгновенно перекинулся на ризердов рядом с ней.

А потом — дальше, и дальше…

Пока пламя, рождённое Шари, не поглотило всех монстров, заполонивших деревню.

Кьяаааак!

Пронзительные вопли чудовищ разнеслись по всей деревне.

Посреди переулка, горящего ярче полуденного фейерверка, стояла крошечная фигурка — фармацевт из Добера в серой робе.

Конечно, один лишь артефакт массового урона не мог уничтожить всю стаю.

Радиус его действия зависел от маны, силы или уровня навыков того, кто его применяет.

Но Шари смогла уничтожить всех ризердов.

Шари Азраэль, фармацевт деревни Добер, убила 100 ризердов, 7 ур.

— Ш-Шари? Как она…?!

— Не герой ведь… Обычный фармацевт — и вдруг…

Как только всё закончилось, толпа загудела. Из неё вышли те самые «герои».

— Ша-Шари! Раз уж у тебя такой крутой артефакт, почему сразу не отдала нам?!

Среди них был и тот, кто с самого утра выводил её из себя.

Шари медленно повернула голову, глядя на всплывающее в воздухе системное сообщение.

— …Джек.

Из-под глубоко натянутого капюшона донёсся ледяной, мёртвенно-холодный голос.

— Даниэль. Ханс. Марк. Айрон…

Она тоже постигла «суть мироздания».

— Вы, ублюдки, теперь все мертвы.

— Что?!

— Бан.

Шшшшш…

Фигуры всей шайки, включая Джека, начали исчезать.

«Джек, герой деревни Добер» — вечное изгнание из региона.

«Даниэль, герой деревни Добер» — вечное изгнание из региона.

«Ханс, герой деревни Добер» — вечное изгнание из региона.

«Марк, герой деревни Добер» — вечное изгнание из региона.

...

Она вдруг осознала.

Причина всего этого — не Джек, не зелья и даже не монстры.

А то, что она — NPC в этой проклятой игре.