Глава 4: «Павильон духовных дел»

Солнце уже стояло высоко в зените.

В Павильоне духовных дел царило оживление. Это место, где в Духовном дворце Тяньсан решали всевозможные мелочи и заботы учеников внешнего двора, было огромным – здесь располагалось целых сто восемь регистрационных окон.

— Здравствуй, старший брат.

— Доброго дня, старший брат Сюй.

— Утречка, старший брат… э-э, то есть доброго дня?

Сюй Сяошоу шел по коридорам с мечом за спиной. Ему встречались как знакомые лица, так и совершенно чужие, но, поскольку по старшинству он был выше многих, ему не было нужды приветствовать их первым – достаточно было лишь легкого кивка.

В самом Павильоне духовных дел стоял такой гул, будто он попал на рынок.

Подавляющее большинство собравшихся пришли подать заявку на участие в Битве Ветра и Облаков. В конце концов, отсутствие заявки приравнивалось к дисквалификации.

А если ты числишься дисквалифицированным три года подряд, тебя просто вышвыривают из дворца. Впрочем, если три года подряд проигрывать на коленях – результат будет тот же.

Лишь малая часть учеников, не желая позориться на состязаниях, приходила просить о назначении в мир смертных на должность распорядителя, чтобы там спокойно доживать свой век, перебиваясь с хлеба на воду.

Почти все сто восемь регистрационных окон были заняты, но Сюй Сяошоу направился прямиком к регистрационному окну №1, где не было ни души.

— Ну конечно!

Насколько он помнил, в других окнах делами заправляли опытные ученики внешнего двора, и только за первое отвечал старейшина Павильона духовных дел – Цяо Цяньчжи.

Этот старейшина Цяо был во всем хорош, вот только любую беседу превращал в нотацию, так что остальные предпочитали стоять в очередях, лишь бы не связываться с ним.

Сюй Сяошоу, напротив, был со старейшиной в весьма добрых отношениях. Главным образом потому, что его потенциал давно исчерпал себя, и старейшине Цяо было просто лень тратить на него поучения.

В конце концов, перед ним был человек, который, приложив все мыслимые усилия, так и не смог совершить прорыв на Четвертую границу.

Войдя в комнату, Сюй Сяошоу увидел, что старейшина Цяо сладко дремлет. Он тихонько подкрался поближе и с силой постучал костяшками пальцев по столу:

— Очнись!

Старейшина Цяо, откинувшийся на спинку кресла с приоткрытым ртом, подскочил от неожиданности. Даже не вытерев слюну в уголке губ, он наотмашь махнул рукой, пытаясь отвесить подзатыльник, но Сюй Сяошоу ловко пригнулся и увернулся:

— Не попал!

— А, это Сяошоу… м-м, Сюй Сяошоу? — Старейшина Цяо разглядел гостя, и сонливость как рукой сняло. Он уставился на него с крайним изумлением. — Ты разве не в смертельном уединении? Не сдох еще?

По лицу Сюй Сяошоу пробежала тень. Стало быть, в их глазах он прорваться никак не может, и только став трупом, он оправдает ожидания этого старца?

— Сдох, — буркнул он недовольно. — Вот, перед вами восставший мертвец!

Старейшина Цяо неловко усмехнулся и указал на толпу снаружи:

— Ты тоже решил бросить всё и податься в распорядители?

— Каким еще распорядителем? Разве Список Ветра и Облаков и первая десятка – это не офигенно? — Съязвил Сюй Сяошоу.

— Кто, ты?! — Старейшина Цяо вдруг схватился за живот, не в силах сдержать смех. Его тело сотрясалось от хохота.

Он засиделся во внешнем дворе, и ему было до смерти скучно, так что только Сюй Сяошоу осмеливался так с ним разговаривать. И только перед этим парнем старик мог отбросить важность и рассмеяться во весь голос.

[Получена насмешка, очки пассивности +1]

Насмешка?

Перед ним открылся новый дивный мир!

Сюй Сяошоу хе-хехнул про себя: похоже, всё шло именно так, как он и думал. Пока он остается достаточно «пассивным», очки будут течь рекой.

— Что такое? — Спросил он. — Не верите, что после смертельного уединения мои силы невообразимо возросли?

Старейшина Цяо тем временем вытирал слюни салфеткой, после чего взял чашку, чтобы прополоскать рот, но уголки его губ всё равно предательски ползли вверх.

[Получено сомнение, очки пассивности +1]

Сюй Сяошоу вошел в азарт. Он церемонно взмахнул рукавом и с предельно серьезным видом провозгласил:

— Не буду от вас скрывать: некий Сюй уже совершил прорыв и стал Врожденным мастером!

— Пха! — Старейшина Цяо фонтаном выплюнул воду.

Глядя на это донельзя серьезное лицо Сюй Сяошоу, он больше не мог сдерживаться. Его дьявольский смех эхом разнесся по всему Павильону духовных дел:

— Хи-хи-ха-ха-хи…

— Ой, не могу, Сюй Сяошоу… С таким выражением… Ну ты и юморист! — Он вытер выступившие слезы той же салфеткой, которой только что промокал рот.

[Получена похвала, очки пассивности +1]

Сюй Сяошоу застыл с каменным лицом.

Похвала?

Какая к черту похвала?! Это же чистой воды издевка! Система явно с дефектом – кажется, она выдумывает сущности на пустом месте.

Снаружи ученики, чьи уши пронзил этот «дьявольский» звук, один за другим вытягивали шеи, пытаясь понять, что происходит.

— Твою ж…! Чей это смех такой дикий?

— Потише ты! Не узнал голос старейшины Цяо? Хочешь на нотацию нарваться?

— Кто это там такой офигенный, что смог так рассмешить старейшину?

— Не знаю, пойдем глянем?

Любопытство взяло верх, и ученики бросили очередь – в конце концов, если нарушать правила толпой, то это вроде как и не преступление. Один за другим они, словно кошки, подкрадывались к дверям регистрационного окна №1.

— Э-э… Это Сюй Сяошоу? Он разве не в смертельном уединении?

— Ого, ну ты и отстал от жизни! Я слышал, он совершил прорыв на Четвертую границу и уже вышел!

— Ц-ц-ц, тоже мне новость. Я вчера слышал, что он уже на Пятой границе.

— Вранье! Мне сказали – на Седьмой.

— На Восьмой!

— А он там внутри только что сказал, что стал Врожденным…

Как только прозвучал этот последний, робкий голос, в зале воцарилась гробовая тишина. Собравшиеся разом повернулись к говорившему и в один голос выдохнули:

— Черта с два я тебе поверю!

Старейшина Цяо, увидев толпу у дверей, почувствовал, как голова начинает пухнуть. Поняв, что это его смех привлек зевак, он тут же вышел и рявкнул:

— Чего уставились?! А ну марш регистрироваться!

— Хе-хе, старейшина Цяо, смените гнев на милость, мы уже уходим! — Замахали руками ученики и бросились врассыпную, точно стайка напуганных птиц.

Внутри Сюй Сяошоу уже обхватил голову руками, едва сдерживая восторг. Он смотрел на панель уведомлений, где сообщения сыпались одно за другим:

[Получено сомнение, очки пассивности +42]

[Получено сомнение, очки пассивности +31]

[Получено сомнение, очки пассивности +16]

[Получено сомнение, очки пассивности +3]

В Павильоне было около пары сотен человек, и несколько десятков из них прибежали поглазеть. Один приступ смеха старейшины Цяо принес ему больше очков, чем всё, что было до этого.

Видимо, первая волна пришла от тех, кто стоял у дверей, а остальные добавились, когда информация поползла дальше? Или это была вторая волна сомнений?

Сюй Сяошоу понял: похоже, каждый человек может дать за раз не больше одного очка. Чтобы сорвать большой куш, нужно лишь одно условие:

Толпа!

Он уже представлял, как выкрикивает «Я – Врожденный мастер» перед десятитысячной толпой. Это что же, разом привалит десять тысяч очков?

М-м, ну или его просто забьют до смерти как сумасшедшего. Хотя, технически, он ведь не врал.

— Ты чего лыбишься как дурачок? — Старейшина Цяо закрыл дверь и вернулся в свое любимое кресло.

— Да так, ни о чем!

Сюй Сяошоу встряхнул головой и добавил:

— Забыл о главном деле. Я вообще-то пришел записаться на Битву Ветра и Облаков.

— Позориться не боишься? — Ворчал старейшина, доставая из ящика стола бирюзовый жетон и прикладывая его ко лбу для записи данных.

Сюй Сяошоу закатил глаза. Ну точно, не верит. Я ведь и правда теперь Врожденный, какой уж тут позор!

Он вздохнул. Что поделать, жизнь гения всегда полна пересудов и недоверия.

— Закалка духа, Четвертая граница? — Спросил старейшина Цяо.

Сюй Сяошоу немного подумал и решил не сопротивляться. Он просто кивнул.

— Держи!

Приняв из рук старейшины бирюзовый жетон, Сюй Сяошоу приложил его ко лбу, и в его сознании тут же всплыла информация:

«Сюй Сяошоу, Закалка духа, Четвертая граница, группа №12, номер: 1130».

Больше тысячи человек…

Хотя он и ожидал чего-то подобного, цифра всё равно заставила его невольно цокнуть языком.

Каждый год в Битве Ветра и Облаков участвовало больше тысячи бойцов. Неважно, проучился ты во внешнем дворе год, два или три – если ты числишься учеником, ты обязан выйти на арену.

Тех, кто оказывался в самом хвосте списка, старейшины дворца обычно выпроваживали восвояси, если только они не показывали чего-то из ряда вон выходящего.

То, что Сюй Сяошоу до сих пор не вылетел, было во многом заслугой старейшины Цяо.

Но защищать можно до поры до времени. Если три года подряд занимать последние места, никакой старейшина в одиночку его не спасет.

Впрочем, сейчас это уже не казалось проблемой!

Сюй Сяошоу спрятал жетон, игриво вскинул бровь и потер ладони:

— Старейшина Цяо, а как насчет моих духовных кристаллов?

Первой его целью была регистрация, а второй – получение причитающегося пособия на культивацию.

За два последних месяца здесь накопилось двадцать духовных кристаллов. С тех пор как он купил Скрытую Горечь, в его карманах гулял ветер. Двадцать штук – это, конечно, немного, но и комар – мясо, верно?

— Ушлый ты паршивец! — Беззлобно выругался старейшина.

Он отсчитал из ящика двадцать кристаллов, а затем, ловким движением руки достав откуда-то флакон с эликсиром, выставил всё на стол.

— Это же… — Сюй Сяошоу искренне удивился. Люди, работавшие в Павильоне духовных дел, славились своей прижимистостью, а уж старейшина Цяо – и подавно. С чего бы ему давать лишнее снадобье?

— Это от меня лично, и смотри, не раззвони об этом! — Строго осадил его старейшина Цяо, пододвигая кристаллы и флакон. Его лицо вдруг подернулось печалью. — Кто знает, чего доброго, скоро мы и вовсе не увидимся…

У Сюй Сяошоу потеплело на душе. Он быстро сгреб вещи в охапку и широко улыбнулся:

— Да не парьтесь! Даже если меня вышвырнут из Духовного дворца Тяньсан, я буду заходить к вам в гости!

— Ха! — Усмехнулся старейшина. — Думаешь, тебя сюда пустят?

— Да не парьтесь, не вылечу я.

— Будем надеяться!

Глядя на то, как довольный Сюй Сяошоу выходит из Павильона, старейшина Цяо спрятал грусть в глубине глаз и нахмурился, бормоча под нос:

— Надо же, этот малец и впрямь смог прорваться. Чудеса, да и только.

Он почесал подбородок:

— Ну, по крайней мере, он не знает, что это я слил информацию о нем. Считай, эликсир пошел в качестве компенсации…

Старейшина принялся загибать пальцы:

— Так, прибыль в десять раз больше затрат… Да, в убытке я точно не остался!

…