Глава 2: «Могильщик»

Роса застыла на траве, и утреннюю зарю укутал сизый туман.

С восходом солнца мастера закалки духа из Духовного дворца Тяньсан уже пробудились. Повсюду – в лесных чащах, в прохладных беседках и в крошечных двориках – они впитывали духовную энергию.

Шорох листвы вторил щебету духовных сорок – мир был полон тишины и неги.

Внезапно на Извилистую тропу к сокровенному вышмыгнули две подозрительные фигуры: одна высокая и мощная, другая – пониже.

Тот, что был покрупнее, оказался статным мужчиной с привязанными к рукам мешками с песком. Сейчас он, сгорбившись, воровато озирался по сторонам, точь-в-точь как воришка, которого грызет совесть.

Рядом с ним, едва доставая плечом до его шеи, семенил юноша с длинным мечом на поясе. В его взгляде горел азарт.

— Старший брат Лю, — подал голос юноша, которого звали Чжоу Цзо. — С чего это такая удача, как сбор останков, свалилась на наши головы? Разве обычно этим не старейшины Внешнего двора занимаются?

— Похлопотать пришлось, — ответил рослый мужчина по имени Лю Чжэнь, продолжая оглядываться. Убедившись, что на них никто не смотрит, он облегченно выдохнул. — А ты как думал? Что такая возможность тебе с неба упадет? Слыхал я, Босс Вэнь ради этого дела немало духовных кристаллов отвалил.

— Вот оно что… — Чжоу Цзо прищурился и, потирая ладони, перешел на шепот:

— Так чьи кости мы идем собирать?

— Сюй Сяошоу! — Бросил Лю Чжэнь на ходу. — Говорят, он перед Битвой Ветра и Облаков ушел в смертельное уединение, чтобы пробиться на Третью границу. Если посчитать по времени, срок сегодня истекает. Раз до сих пор не вышел – значит, тело мертво, путь стерт.

— Третья граница? — Чжоу Цзо изумленно округлил глаза. С таким уровнем культивации они были примерно на равных. — И какая с него нажива? Пусть бы себе гнил потихоньку!

— Много ты понимаешь! — Лю Чжэнь наградил его звонким щелбаном. — Этот Сюй Сяошоу в Духовном дворце уже почти три года. Добра, может, и не нажил, но один этот двор стоит больше тысячи духовных кристаллов.

— С-сс! Откуда у него такие деньги?

— А то! Я еще слышал, у этого парня при себе духовный меч девятого ранга имеется!

У Чжоу Цзо от таких вестей глаза чуть на лоб не полезли.

— Духовный меч девятого ранга?!

Вскрикнул он так, что, пожалуй, половина округи его услышала.

— Тише ты! — Шикнул Лю Чжэнь, заметив недовольные взгляды прохожих, и снова отвесил спутнику щелбан. Орет на всю ивановскую, будто хочет, чтобы все вокруг узнали.

Перебрасываясь редкими фразами, они миновали несколько поворотов, пока наконец не заприметили уединенный дворик, скрытый за защитным Великим Массивом.

Лю Чжэнь, шедший впереди, внезапно замер как вкопанный.

— Ну и даль… Ай-яй! — Чжоу Цзо, не ожидавший остановки, с размаху врезался в спину напарника. Потирая ушибленный лоб, он заворчал:

— Старший брат Лю, ты чего так резко…

Из-за малого роста он ничего не видел, но стоило ему сделать шаг в сторону, как причина заминки стала ясна.

Перед воротами двора, скрестив ноги, сидело не меньше десяти человек.

Они хранили молчание, погрузившись в медитацию. Со стороны это выглядело на редкость благопристойно.

— Откуда их столько? — Чжоу Цзо опешил и с недоумением посмотрел на Лю Чжэня. — Ты же говорил, Босс Вэнь кучу кристаллов выложил, чтобы этот шанс выбить?

Лю Чжэнь от ярости не мог вымолвить ни слова, а услышав вопрос, просто отвесил Чжоу Цзо очередную затрещину.

— Глаза разуй! Эти пройдохи в край обнаглели!

— Проклятье! Нашли место для культивации… Точно информация просочилась!

Чжоу Цзо со скорбной миной растирал макушку, думая про себя: «А я-то тут при чем? Зачем на мне зло срывать?»

Сидящие у ворот люди, заметив новоприбывших, заметно оживились. Послышались насмешки:

— Ой, еще двое. Поздновато вы, солнце-то уже на востоке взошло.

— Это же Лю Чжэнь. А что за малец с ним? Новичок? Привел в большой мир вывести?

— Послушай, Лю Чжэнь, ну ты и соня. Я тут еще до рассвета обосновался, а здесь уже яблоку негде было упасть…

— Ха! А я со вчерашнего вечера сижу.

— А я с позавчерашнего!

— А я еще раньше пришел!

У ворот поднялся невообразимый гвалт. Кто-то, неясно, бахвальства ради или всерьез, заявил, что караулит здесь уже месяц, чем заслужил всеобщее почтение.

У Лю Чжэня голова пошла кругом.

— Вы-то здесь что забыли?! — Взорвался он.

— Эх, Лю Чжэнь, ну тут же полное молчаливое понимание, же~!

— Не спрашивай. Ответ один – духовный меч девятого ранга.

Чжоу Цзо едва не прыснул со смеху. Надо же, «секретные сведения» известны каждой собаке! И кто это мне только что рот затыкал?

Он покосился на Лю Чжэня, но промолчал: лицо того почернело от гнева. Казалось, он сейчас взорвется, как бочка с порохом.

Лю Чжэнь чувствовал, что у него легкие лопаются от злости. Босс Вэнь за эту информацию целое состояние отдал, а она оказалась грошовой!

Свои слить не могли. Значит, все эти наглецы просто дали взятку старейшине?

Как и сказал тот парень – молчаливое понимание…

Проклятье, какой же старейшина настолько бессовестный, что продал одни и те же сведения такому количеству народа!

Слова застряли в горле, на душе было муторно. Оба замерли у тропы, и в воздухе, казалось, повисло неловкое карканье воронья.

Собравшиеся у ворот, видимо, уже не раз бывали в таких ситуациях и привычно похлопали по земле рядом с собой:

— Лю Чжэнь, иди сюда, садись.

— Не стесняйся, чувствуй себя как в родном доме.

— Пха! — Чжоу Цзо всё-таки не выдержал и хохотнул.

Лю Чжэнь одним ударом сбил его с ног и с мрачным видом зашагал вперед, но на полпути внезапно застыл, глядя на ворота.

Незримый барьер, окутывавший поместье, пошел рябью. В следующий миг раздалась команда:

— Расколись! — И преграда исчезла, открывая вход во двор.

Медитировавшие люди тоже заметили перемену и удивленно переглянулись. Кто-то сверился с небом:

— Сейчас ведь только час Дракона. Разве формация не должна была продержаться до часа Лошади?

— Кто провел взлом формации? Здесь же никто в массивах не смыслит. Лю Чжэнь, это ты?

Лю Чжэнь едва сдержался, чтобы не вколотить наглеца в землю. Как он мог снять защиту, находясь так далеко?

И вообще, ты кто такой? Мы что, братья? Хватит орать мое имя с таким восторгом!

Эта бесцеремонность выводила его из себя, но сейчас было не до споров. Всё внимание приковал дверной проем.

Скрип!

Дверь отворилась. На пороге, опираясь на косяк, застыл высокий сухопарый юноша. В руках он небрежно держал черный меч, а заспанные глаза едва открывались.

— Что за шум ни свет ни заря? Людям поспать не даете!

Сюй Сяошоу был вне себя. Вчера вечером он честно собирался заняться практикой, но потом рассудил: во сне он тоже дышит, а дыхание – это и есть закалка…

И завалился спать!

Но не тут-то было. Стоило прихлопнуть одного комара, как появлялся другой. Убьешь второго – прилетают трое!

Из-за этих насекомых он проворочался полночи и едва успел задремать под утро, как его снова разбудили!

Пусть во дворе и стояла изолирующая формация, она была из дешевых. Голоса этих бездельников становились всё громче, проникая внутрь навязчивым «вум-м-м», точь-в-точь как комар над ухом. Терпение лопнуло.

Схватив меч, он вышел наружу.

Сюй Сяошоу проболтался во Внешнем дворе три года и прекрасно знал, что на уме у этой братии. Ждут, когда он копыта откинет в своем уединении, чтобы прийти на сбор останков и поживиться на халяву!

Ну уж извините. Один Сюй Сяошоу, может, и пал, но на его месте уже стоит другой.

Он прислонился к косяку и со смешком оглядел толпу:

— Господа, что вы забыли у дверей некоего Сюя в такую рань? Завтраками я не торгую!

Все присутствующие уставились на него в немом шоке.

Сюй Сяошоу? Он совершил прорыв и вышел?

Всем известно, что талант – это черта, которую не переступить. Сюй Сяошоу три года доказывал всем, что его удел – Третья граница. С какой стати обычное затворничество должно было что-то изменить?

Это же какое собачье везение нужно иметь!

— Сюй Сяошоу?

— Ты не сдох?

— Что происходит… Ты что, пробился на Четвертую границу?

Сюй Сяошоу уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг в его чертогах разума обновилась панель уведомлений:

[Получено сомнение, очки пассивности +12]

Он внутренне возликовал. Вчера он еще переживал, неужели придется постоянно источать «аромат плоти», чтобы приманивать комаров ради этих очков? Оказывается…

Не только атаки, но и сомнения идут в зачет?

Получается, любые слова и действия, направленные на него в пассивной форме, приносят выгоду? С учетом вчерашних шести комариных укусов у него в кармане было уже восемнадцать очков.

Вот только вчера за каждый укус давали «+1», а тут сразу «+12»?

Сюй Сяошоу задумался. Он пересчитал людей – всего семнадцать человек. Стало быть, двенадцать из них сомневаются в его прорыве?

— Это и есть Сюй Сяошоу? — Чжоу Цзо наконец пробрался к Лю Чжэню и задал вопрос вполголоса.

[Получено сомнение, очки пассивности +1]

Сюй Сяошоу едва не расхохотался. Слух у него теперь был отменный: среди всей этой толпы могильщиков нашелся один, который даже «труп» в лицо не знает!

Стоило ему с черным мечом в руках шагнуть за порог, как толпа цоп-цоп – попятилась назад.

Чтобы доказать решимость, Сюй Сяошоу спустил все сбережения и, решив сжечь мосты, купил этот духовный меч девятого ранга. Имя ему было – Скрытая Горечь, в знак того, что боль должна быть запрятана глубоко. Если не прорвусь – умру вместе с клинком.

Теперь же, достигнув Четвертой границы, с таким оружием и багажом из трех лет тренировок Искусства меча Белого Облака… Пусть он освоил всего одну форму, против этой компании шансы были неплохие.

Самым сильным здесь был Лю Чжэнь с его Пятой границей. Настоящие боссы с высоким уровнем культивации не стали бы терять лицо, лично являясь на сбор останков.

Так что при виде Сюй Сяошоу люди подсознательно начали искать путь к отступлению.

Один человек с мечом – и вся толпа в трепете.

— Явились, значит, кости мои собирать? — Воскликнул Сюй Сяошоу. — А что же ваши боссы лично не пожаловали?

Если не брать в расчет силу, то по стажу во Внешнем дворе Сюй Сяошоу уже считался старейшиной, а то и первым старшим братом. Не зря же он обзавелся и собственным двором, и духовным мечом.

Те, кто был способнее него, давно перешли на стадию Врожденного и ушли во Внутренний двор. А те «главари», что остались здесь, когда-то сами бегали за ним хвостиком.

Поэтому его окрик заставил всех прикусить языки. Даже Лю Чжэнь, который был рангом выше, помалкивал, глядя на духовное сияние, играющее на лезвии Скрытой Горечи.

— А ну, пошли вон отсюда! — Сюй Сяошоу замахал руками, будто прогоняя стадо уток.

Толпа не ожидала такого напора. Подавленные его аурой, они, понурив головы, побрели прочь, не смея даже буркнуть что-то в ответ.

— Старший брат Лю, мы что, вот так просто уйдем? — Осторожно спросил Чжоу Цзо.

Лю Чжэнь бросил взгляд на Сюй Сяошоу. Досадно, конечно, но не бросаться же на него с кулаками, чтобы потом уволакивать труп? В Духовном дворце частные поединки запрещены, да и еще вопрос – кто кого.

— Уходим, — вздохнул он, следуя за остальными.

— Стоять! — Выкрикнул Сюй Сяошоу им в спины, будто что-то вспомнив.

Люди обернулись, недоумевая. Сюй Сяошоу вонзил меч в землю и пригрозил:

— Думали, можно вот так прийти и уйти? Считаете, у некоего Сюя совсем гордости нет?

Тут уж и у толпы терпение лопнуло. Они потратили несколько часов впустую, ничего не получили, решили убраться по-хорошему – и чего ему еще надо?

— Чего ты хочешь? — Нахмурился Лю Чжэнь. Если они навалятся всей гурьбой, Сюй Сяошоу не поздоровится. Неужели он в своем затворничестве умом тронулся и решил выйти один против семнадцати?

Сюй Сяошоу хитро осклабился:

— Да ладно вам, без обид. Я просто спросить хотел.

Все промолчали, и он, приняв самый благожелательный вид, поинтересовался:

— Вот я говорю, что пробился на Четвертую границу. Вы верите?

Народ оторопел. Задержал всех ради этого дурацкого вопроса? Но желая поскорее убраться, они закивали, словно цыплята, клюющие зерно.

— Ага, верим.

— Конечно, верим!

— Старший брат Сюй – молодец, целая Четвертая граница! Теперь-то мы можем идти?

Сюй Сяошоу опешил. Что за реакция?

Ну же! Сомневайтесь во мне! Сомневайтесь изо всех сил!

Он кричал об этом про себя. Неужели его блестящая идея по добыче очков провалится из-за отсутствия поддержки?

Видя, как все сгорают от нетерпения, он сообразил. Вытащив меч, юноша принял невозмутимый вид и произнес:

— Не буду скрывать, на самом деле я уже на Пятой границе…

— Да как это возможно?

— Хе-хе, старший брат Сюй, ты издеваешься?

Посыпались возгласы. Все ведь не слепые – аура Четвертой границы сияла на нем как лампочка. Какая еще Пятая?

Врет и глазом не моргнет. Ну и тип.

[Получено сомнение, очки пассивности +15]

Сюй Сяошоу просиял. Вот оно как работает!

Правда, очков всего пятнадцать. Значит, двое всё-таки поверили? Что за идиоты?

— Хе-хе, вообще-то, я уже достиг Шестой границы…

Толпа:??

[Получено сомнение, очки пассивности +17]

Хорош! Это же просто кладезь для фарма очков, а не могильщики!

Сюй Сяошоу развел руками:

— Ладно, притворство в сторону, я вскрываю карты. На самом деле я уже на Седьмой границе…

У присутствующих на лбу вздулись вены. Он что, за дураков их держит? Забавляется так?

[Получено сомнение, очки пассивности +13]

Эх, почему меньше-то стало!

Сюй Сяошоу, уткнувшись в уведомления в голове, не заметил лиц окружающих и тут же добавил:

— Ну всё, всё, не шучу больше. На самом деле я на Вось…

— Сюй Сяошоу, это уже слишком!

— Лучше смерть, чем такой позор!

— Братва, навались!

Сюй Сяошоу так и подпрыгнул. Очнувшись, он увидел перед собой семнадцать разъяренных лиц. В мгновение ока он вспышкой метнулся обратно во двор, и дверь – Хрусть! — Захлопнулась, а следом мгновенно активировался защитный барьер.

«Мамочки мои, ну спросил пару раз, чего так кипятиться-то?»

Будто петард объелись!

…