Рано утром Наджин отправился в кузницу.

Не по какой-то особой причине, а просто потому, что его обычный меч пришел в негодность. Он смутно заметил это, когда прибирался в таверне Трикси: лезвие стало совсем зазубренным. Но это немного странно.

До того, как он разобрался в таверне Трикси, даже во время тренировок с Оффеном, меч казался в хорошем состоянии. Если бы с мечом было что-то не так, Оффен обязательно бы сказал.

Непохоже, чтобы он был поврежден во время боя.

Это был не плохо сделанный меч, который может затупиться после столкновения с несколькими незначительными бандитами в таверне. Это был один из лучших мечей, имевшихся у кузнеца. Не найдя разумного объяснения, Наджин почесал затылок.

"Эх..."

Если бы он просто пошел туда, Хогель наверняка нашел бы, что сказать. Меч он получил меньше месяца назад, и возвращаться к нему так скоро было как-то неловко.

"......"

Наджин остановился на месте.

Заблудившись в своих мыслях, он не успел опомниться, как оказался у цели. На краю территории Ивана, там, где она граничила с владениями Паука Горация, на линии, разделяющей эти территории, находилась кузница Хогеля.

Кланг, кланг!

Звук ударов молота по металлу и...

Ух.

Прилив сильного жара.

Наджин коротко вздохнул и шагнул в кузницу. Там, повернувшись спиной, трудился пожилой мужчина.

"В чем дело, парень?"

Хозяин кузницы, Хогель, оглянулся на Наджина.

"Опять что-то случилось? Ты давно не брал в руки меча. Просил ли Иван меч на этот раз?"

"Э-э... нет, не в этом дело".

Наджин неловко улыбнулся.

"Хм, старик".

"Выкладывай. Не болтай лишнего".

"О мече, который ты подарил мне в прошлый раз".

Хогель взглянул на талию Наджина.

Увидев там свое собственное творение, старик опустил молоток и приподнял уголки рта.

"Это была отличная работа. Одна из лучших, что я выковал за последние годы. А что, меч слишком хорошо режет?"

"Похоже, это бракованное изделие".

"Что?"

Глаза Хогеля расширились.

Наджин достал меч и протянул его старику. Взяв его, Хогель еще больше расширил глаза. Некогда острое и гладкое лезвие исчезло, сменившись изношенной кромкой, такой же зазубренной, как зубы старика.

"Ты, ты..."

Руки Хогеля дрожали, когда он держал меч.

"Как же надо было использовать меч, чтобы он стал таким? Ты использовал его как молоток?"

"Конечно, нет."

Наджин, возможно, несколько раз использовал заднюю часть клинка, но никогда не для того, чтобы бить молотком. Пока Наджин пожимал плечами, Хогель осмотрел меч со всех сторон.

"Этот меч - всего месяц, как ты его взял".

"Месяц - это довольно большой срок для его использования".

"Ты сумасшедшая тварь".

"Почему ты ругаешься на меня?"

"Люди, которые берут у меня мечи, пользуются ими не меньше года. А при хорошем уходе и того дольше. А ты износила такой меч за месяц..."

На середине фразы Хогель закрыл рот.

Он перестал осматривать клинок. Что-то в испорченном клинке привлекло его внимание.

"Наджин".

"Да, старик".

"Ты когда-нибудь одалживал этот меч Ивану или Оффену?"

"Нет? Почему ты спрашиваешь?"

Когда Наджин наклонил голову, Хогель провел пальцем по лезвию. Ощущение под кончиками пальцев заставило его нахмурить брови.

Разбухшее и покрытое мелкими трещинами лезвие.

Он хорошо знал, что это означает.

В высшем свете это было обычным явлением, но в этом городе встречалось редко. Такое случалось, когда фехтовальщику, способному владеть Аурой Меча, давали меч, выкованный обычным способом.

"......"

Хогель молча смотрел на Наджина.

В этом городе Аурой Меча могли владеть только два человека: Иван и Оффен. Если этот мальчик не одолжил свой меч ни одному из них, значит, он сам владел Аурой Меча.

В его-то возрасте? И в таком месте, как это, без надлежащего мастера?

Нахмурившись, Хогель отвернулся от Наджина. Был ли этот мальчик гением, владеющим Аурой Меча, или нет, его не волновало. Работа кузнеца заключалась в том, чтобы хорошо ковать металл.

Свиш.

Он засучил рукава.

Мысль о том, чтобы хоть раз выковать настоящий меч, вызвала улыбку на губах старика. Хогель отодвинул в сторону инструменты, которые он достал для заточки, и бросил меч Наджина в угол кузницы.

"Эй, что это? Разве ты не собираешься его точить?"

"Обычно я затачиваю его, если он немного поврежден. Я сделаю тебе новый, так что просто подожди".

"А разве я не могу взять один из этих?"

Наджин указал на мечи, висевшие на стене.

Когда Наджин беспечно спросил об этом, Хогель сделал такое лицо, словно укусил жука. Он это делает сознательно? Или он действительно не в курсе?

"Зачем мне отдавать один из них тому, кто умеет владеть Аурой Меча? Если бы я дал, ты бы испортил еще один меч меньше чем за месяц".

"А? Аура меча?"

Наджин моргнул.

"Как я могу использовать Ауру Меча, старик? Я еще даже не умею обращаться с маной".

"Тогда почему меч в таком состоянии?"

"Откуда мне знать?"

Если ты не знаешь, то кто знает?

Они обменялись такими взглядами. Хогель первым отвернулся. Не похоже было, что мальчик разыгрывает его, так что он, вероятно, не знал об этом.

"Как бы то ни было..."

Хогель усилил жар кузницы и пробормотал.

"Это будет дорого стоить".

Это был подземный город, Артман.

Место, где даже хорошо выкованный меч не находил себе достойного хозяина. Но если заказчиком был мечник, способный владеть аурой меча, ситуация менялась.

"На этот раз я сделаю все как надо".

"Ого, значит, до сих пор вы давали мне бракованные?"

Так вот почему они так легко ломались.

Пока Наджин ворчал, Хогель направил на него раскаленный молоток.

"Закрой свой рот и сиди здесь, пока я не использовал его для битья чего-нибудь другого, кроме металла".

"Да."

Наджин быстро закрыл рот и послушно сел на место.

"Я, знаете ли, гончая Ивана. С этим мечом моя эффективность может существенно пострадать. Ты не против?"

"Ха, бесстыдник. Ты хоть помнишь, сколько мечей ты до сих пор брал бесплатно?"

"Шучу, шучу."

Наджин пожал плечами.

В первую очередь, это была шутка, и с этой работой приходилось справляться безвозмездно. Посредничество в спорах между различными организациями было, очевидно, тем, чем должна заниматься его сторона.

"Старик, могу ли я пока одолжить что-нибудь, чем можно помахать? Как-то грубовато бить их голыми руками".

"Похоже, ты не очень-то и возражаешь".

"Ну, если придется, то не исключено".

Хогель рассмеялся, как будто это было смешно.

"Пока используй это. Тот, который я делаю, займет некоторое время".

Хогель бросил меч Наджину. Это был старый и ржавый меч, который, похоже, долгое время пролежал без дела в углу склада.

"Он немного тяжеловат?"

"Это старый меч, которым пользовался Иван. Он тяжелее из-за другого соотношения руды. Но надолго его хватит".

По крайней мере, достаточно прочный.

Сказав это, Хогель снова сосредоточился на ковке. Звук молота наполнил кузницу.

Наджин, оставив увлеченного старика, присел в углу кузницы.

Затем, осторожно.

Наджин достал из кармана помятую шляпу. Фуражка почтового работника. Это была маскировка, которой Наджин часто пользовался, чтобы скрыть свое лицо.

***

Прошло около часа или двух.

Снаружи кузницы стало шумно. Наджин выглянул, опустив голову и закатив глаза. К кузнице размашисто приближались шестеро грузных мужчин.

Мужчины со шрамами, выставленными напоказ, словно гордясь тем, что их били и кололи.

Судя по тому, что они прибыли из района Хораса, это были те самые члены организации Хораса, о которых говорил Хогель. Наджин опустил голову и глубже натянул шляпу на лицо.

"Хогель, старик!"

раздался грубый голос. Человек, возглавлявший группу, повысил голос, врываясь в кузницу. Трое мужчин вошли в мастерскую, еще трое стояли снаружи.

"Ты приготовил дань, о которой мы говорили в прошлый раз? Вы, должно быть, накопили хорошую сумму".

Кланг, кланг!

Что бы ни говорил мужчина, Хогель продолжал бить молотом. Игнорируемый человек гримасничал и пинал все, до чего мог дотянуться.

"Этот старый пердун оглох от всех этих ударов? Ты что, не слышишь меня? Вы приготовили дань? Если нет, то мы заберем все эти мечи".

Он жестом указал на своего последователя.

Последователь с грохотом опустил ящик, который он нес.

"Эй, старик. Если ты не отдашь дань, мы заберем все эти мечи. Понял?"

Они продолжали свои угрозы и хаос.

В конце концов они подошли к тому месту, где сидел Наджин. Не обращая внимания на Наджина, который сидел с опущенной головой и в шапке почтового работника, они издевательски смеялись.

Мальчик в фуражке почтового служащего, склонив голову, как бы испугался. Кому-то показалось, что он напуган. Один из мужчин толкнул ногой стул, на котором сидел Наджин.

"Эй, парень. Ты что, не видишь, что взрослые разговаривают? Отстань, а? Такой бестолковый".

Мужчина поднял руку, чтобы ударить Наджина по голове.

Раз, два и третий раз. Четвертого не последовало. Наджин крепко схватил мужчину за запястье.

"Эй, посмотри-ка на это. Потерял всякий страх..."

Слова мужчины оборвались.

Он не мог пошевелиться, даже если бы приложил силу к руке. Его коллеги, не понимая ситуации, зашумели, что даже ребенок одолел его.

"Эй, подождите. Что-то не так..."

Мужчина, запястье которого поймал Наджин, начал потеть. Запястье, которое он держал, начало болеть, побледнело от недостатка крови. Мужчина закусил губу и потянулся свободной рукой к оружию...

Треск!

Раздался треск ломающихся костей.

"Ааааа!"

Запястье мужчины вывернулось в неестественном направлении.

Его коллеги, застигнутые врасплох неожиданным поворотом событий, отреагировали не сразу. После нескольких мгновений и вдохов они выхватили оружие и закричали.

Наджин огляделся по сторонам.

Его взгляд остановился не на тех, кто стоял перед ним, а на Хогеле, хозяине кузницы. Почувствовав взгляд, старик коротко оглянулся и резко сказал.

"Идите на улицу и сражайтесь. Не надо портить лавку".

С этими словами Хогель продолжил бить молотом.

Наджин еще немного покрутил запястье мужчины. С криком и капающей изо рта слюной мужчина упал на колени.

"Похоже, придется".

Медленно выкручивая запястье, Наджин наклонил голову.

"Может быть, выйдем на улицу, чтобы сразиться?"

"Ты сумасшедший ублюдок!"

Когда мужчины бросились на него, Наджин потянулся за спину. В тот же миг он схватился за спрятанную там рукоять меча, оттолкнул стул и встал.

Рип.

Звук вынимаемого из ножен меча и звук режущего удара раздались одновременно.

Слэш.

Рука человека, замахнувшегося на Наджина топором, была отрублена вместе с рукояткой топора, плавно и без усилий.

"Ах, моя рука!"

Запоздалый крик, льющаяся кровь.

Подбежавшие коллеги в шоке замешкались. В этот момент Наджин схватил за лицо другого человека.

Затем раздался хруст.

Голова мужчины ударилась о полку в кузнице. На полке образовалась вмятина, глаза мужчины закатились. Небрежно уронив обмякшее тело, Наджин посмотрел на кричащего человека, вокруг которого были кровь и обломки.

Кровь брызгала повсюду.

Разрушенная полка.

Человек, кричащий во всю глотку в кузнице.

"Эх, ну и бардак".

Оглядев близкий хаос, Наджин пробормотал и почесал шею. Вот это бардак.

"Я же говорил тебе сражаться снаружи".

Почему они никогда не слушают?

Клан!

Наджин ударил мечом по голове кричащего человека.

"Кашель..."

Глаза мужчины закатились.

Наджин схватил молчащего человека за волосы и потащил его за кузницу.

Оставшиеся трое вышли наружу.

Один из них был похож на лидера.