"Что такое рыцарь Атанги, сэр?"

Резкий вопрос мальчика заставил Хогеля, работавшего молотом, приостановиться и взглянуть на Наджина. Хогель позвал Наджина в кузницу, чтобы проверить его телосложение и то, как он владеет мечом, хотя меч еще не был завершен.

Он мог бы просто уйти после того, как я снял с него мерки, но вот он здесь, начинает разговор".

Хогель, слегка раздосадованный прерыванием работы, но заинтригованный упоминанием ностальгического имени, на мгновение отложил молоток.

Рыцари Атанги.

История, ради которой стоит прервать работу. Хогель, умудренный многолетним опытом и не скупившийся на рассказы, сделал глоток воды и заговорил.

"А, Атанга. Имя, которое я с удовольствием вспоминаю. А что, Иван упоминал Атангу?"

Наджин кивнул, а Хогель внутренне прищелкнул языком. Иван редко говорил об Атанге.

"Так что же такое Атанга? Звучит как известная фамилия".

"Атанга - это не фамилия, молодой человек", - усмехнулся Хогель.

"Если большинство рыцарей принадлежат к какой-либо семье и отождествляют себя с ней, то рыцари из Атанги - другое дело. Атанга - это своего рода военная группа, рыцарский орден".

Рыцари Атанги.

"Рыцарь - это тот, кто поддерживает честь и гордость. Без чести и гордости рыцарь не должен и не может существовать".

Именно они сохранили старые правила рыцарства.

"Прошли века с эпохи героев, и значение слова "рыцарь" сильно изменилось. В наши дни рыцарем может стать любой, у кого есть сила, даже без чести и гордости".

Это была эпоха, когда значение имени "рыцарь" уменьшилось. Пробормотав это, Хогель решительно произнес.

"Рыцари Атанги выступают прямо против этой эпохи. Они настаивают на том, что без чести и гордости нельзя называться рыцарем, придерживаясь старых правил и заново определяя, что значит быть рыцарем".

Некоторые называют Атангу идеалистами. Другие говорят, что здесь живут самые настоящие рыцари.

"Жесткие, прямолинейные, иногда глупые, но именно поэтому они бесспорно очаровательны".

"Вы говорите так, будто встречали многих из них".

"Встречал. Я выковал для них немало мечей".

Глаза старика стали далекими, наполненными воспоминаниями. На губах Хогеля заиграла слабая улыбка, словно он погрузился в прошлое.

"Что ж, таковы рыцари Атанги. Живут и умирают, руководствуясь честью и гордостью. Прямо как рыцари в сказках".

"Звучит очень круто".

"Так и есть, особенно когда они говорят о своей чести и гордости".

Хотя часто они кажутся глупыми". Пробормотав это, Хогель снова взялся за молоток.

"Твой меч будет готов примерно через три-четыре дня. Приходите за ним тогда. Если тебе нужен меч на это время..."

"О, я в порядке".

Наджин прервал его.

Встав, он жестом указал на свой пояс.

"Пока что я могу использовать это".

Там, куда он указал жестом, висел меч Ивана, шедевр, выкованный Хогелем около десяти лет назад. Увидев меч Ивана с Наджин, который должен был быть на поясе Ивана, Хогель удивился.

"Ах..."

Хогель рассмеялся.

"Должно быть, ты понравился Ивану".

"Ну, я - это нечто".

"Нахальное отродье".

Пошутив, Наджин вышел из кузницы, а Хогель проводил его взглядом и впервые за долгое время от души рассмеялся.

***

"И что ты с этим сделал?"

Вопрос Оффена, пропущенный мимо ушей, ненадолго прервал работу Ивана над мечом. Но лишь на мгновение. Иван продолжил работу, ответив, поскольку знал, о чем спрашивает Оффен.

"Я решил научить его".

"Это удивительно. Ты что-то видел?"

"Видел. Наверное, то же, что и ты".

Иван ухмыльнулся. Оффен пожал плечами, зная, что любой, кто прошел по пути меча, признает талант Наджина.

Блеск, который не должен быть похоронен в этом городе.

Смешанное выражение Ивана - горечь, радость и волнение - выдавало его мысли.

"Я думал покалечить его, чтобы он не мог владеть мечом, но парень вытянул ауру меча. Заблокировал ею мой меч. Даже оттолкнул его назад".

Противостояние закончилось тем, что оба меча были сломаны.

Но на мгновение Иван почувствовал, что Наджин одерживает верх.

"Сумасшедший мальчишка. Он сделал это без обучения".

"В восемнадцать лет - всего лишь фрагмент ауры меча".

"Самый молодой. Даже знаменитый Святой Меча, Каран, нарисовал ауру меча в двадцать три года, согласно записям."

Что означало...

"Верхний мир охватит хаос, если они узнают об этом".

"Да. Такой вундеркинд не должен появиться в таком месте, как это".

Существование Наджина представляло собой явную "угрозу". Родись он в другом месте, его могли бы назвать вундеркиндом и оказать ему всевозможную поддержку.

Но Наджин родился в подземном городе.

А все, кто родился здесь, были грешниками.

Как проклятые Камлана, еретики, которые тянулись к запретному. Если бы пронесся слух, что такой еретик обладает сияющим светом, верхний мир, особенно Церковь, непременно постарались бы его похоронить.

"Итак..."

сказал Иван.

"Мы должны сделать его бесценным, слишком значимым, чтобы его можно было скрыть".

Эксперта меча можно было легко подавить сверху. Невозможно сопротивляться. Но если Наджин достигнет следующего уровня?

Искатель Мечей.

Стоящий между людьми и трансцендентными существами, между Экспертом меча и Мастером. Странники меча, стремящиеся к восхождению. Если Наджин достигнет этой редкой сферы, доступной лишь немногим Экспертам Меча...

Даже те, кто был выше, не смогли бы спокойно похоронить его.

Чтобы подавить воина уровня Искателя меча, потребовались бы огромные силы. Если бы они попытались это сделать, то неизбежно подняли бы шум, насторожив кого-нибудь. Тихо справиться с ним будет невозможно.

"Если мы зайдем так далеко".

Иван, ремонтируя меч, которым он владел как рыцарь, продолжил.

"Мы могли бы вести переговоры с верхним миром. Тогда им придется прислушаться к нам".

В этих переговорах Иван и Оффен будут выступать в роли наставников Наджина. Не как отбросы подземного города, а как рыцари и наемники.

"Это нелегко".

"Трудно, но не невозможно".

"Если мы преуспеем, то снова поднимемся наверх. Если провалимся - смерть. Довольно смелая авантюра".

"Но она того стоит".

Иван усмехнулся.

"Дерзкий мальчишка, который нарисовал ауру меча без обучения. Разве он не стоит того, чтобы рискнуть?"

Полностью изменилось отношение по сравнению с предыдущей ночью в таверне. На это Оффен недоверчиво рассмеялся.

"Нехарактерно для тебя. Раньше ты никогда так не рисковал".

"Не рисковал. Пока не потерял глаз и не упал сюда".

Но потом Иван добавил.

"Что я могу сделать после того, как увидел это?"

Блеск мальчика. Сияние, слишком прекрасное, чтобы сгинуть в этом подземном городе. Этот свет возродил мечту, от которой Иван отказался с тех пор, как провалился в подземелье.

Вспомнив этот блеск, Иван рассмеялся.

Не мутный смех правителя подземного города, а чистый смех рыцаря, который когда-то гнался за звездами.

"Ты все такой же".

Оффен посмеялся над поведением Ивана.

"Вот и дошло до этого".

Когда Оффен впервые увидел гениальность Наджина, он пожалел о судьбе мальчика. Обреченный на пожизненное прозябание в этом городе, Оффен сочувствовал ему. Именно поэтому он случайно предложил Ивану в таверне сыграть на Наджина.

Импульсивное предложение, рожденное из сочувствия к несчастному пареньку.

Иван принял предложение, разрабатывая план. Это было похоже на встречу с Иваном из его рыцарских дней. Странная, но ностальгическая сцена.

"Ха..."

Слегка улыбнувшись, Оффен глубоко выдохнул. Это не было его обычным пьяным дыханием. С ясной головой он положил руку на рукоять своего заветного меча времен наемничества.

"Теперь мы будем заняты".

"Да. Нужно подумать, как его обучить".

"Ну, это, а также вот это".

Оффен жестом указал на свой меч.

"Сначала нам нужно решить, что делать с этим".

Кончик меча Оффена указывал на вход, ведущий на территорию Хораса. Не главные ворота в кузнице Хогеля, а черный ход через туннель.

Разумеется, у черного входа стояла стража.

Улыбка рыцаря исчезла с его лица, и Иван сузил глаза, оценивая движения стражников и состояние их снаряжения, а его рука погладила рукоять меча.

"Четыре простых солдата и один офицер".

"Это тот, который Сеня? Никогда его не встречал".

"Не совсем. Он умеет обращаться с маной, но он не эксперт. Вероятно, это их четвертая нога".

"Ловушки есть?"

"Сейчас их не видно".

"Тогда все в порядке".

Оффен указал подбородком.

"Я возьму троих справа".

"Тогда я займусь офицером".

На этом разговор закончился.

С вершины холма, откуда открывался вид на вход в туннель, двое мужчин, словно по команде, бесшумно спустились вниз. Но никаких звуков шагов не последовало.

Оффен, прошедший бесчисленные миссии в качестве наемника.

Иван, участвовавший в многочисленных операциях в качестве рыцаря.

Они не могли сравниться с рейнджером, специализировавшимся на скрытности и убийствах, но оба имели достаточный опыт в проникновении и заказных убийствах. Они не были экспертами по мечам, просто размахивая мечами по стенам. Их практический опыт был более чем достаточным.

TL/N: Похоже, в рейтинге силы есть две разные ступени: эксперт меча < мастер меча. Иван и Оффен стали Экспертами меча, так что в дальнейшем мы будем использовать это название.

Грохот.

Когда раздался звук шагов, Иван и Оффен уже надвигались на стражников.

Не успели стражники расширить глаза и закричать, как меч Оффена уже перерезал им горло.

Брызнула кровь. Прорезав кровь, меч Оффена метнулся вперед, как дротик.

"Ух..."

Горло еще одного стражника было перерезано.

Вытащив меч из шеи стражника и сделав большой шаг вперед, Оффен потянулся ко рту другого стражника, который слишком поздно обернулся.

Сдавливание.

Заставив стражника замолчать, он перекрутил ему горло, и трое стражников в одно мгновение оказались мертвы. Быстро расправившись с ними, Оффен выдохнул и обернулся.

"Гурк, гурк..."

Офицер, схватившись за горло, корчился на земле. Однако это продолжалось недолго. Иван ударил мечом по спине офицера.

Короткий спазм.

Офицер перестал двигаться.

Метод был прост: сначала заставить их замолчать, перерезав горло, а потом добить. Вытащив меч из трупа, Иван жестом указал в сторону туннеля. Сигнал к движению вперед.

Грохот.

Войдя в темный туннель, двое продолжили путь.

***

Поздним вечером Наджин патрулировал улицы.

Лишь немногие в организации знали, что Иван в отъезде, и что может произойти за несколько дней?

Но всегда есть вероятность.

Поскольку атмосфера в городе становилась все более напряженной, мог появиться шпион со стороны Горация, желающий доставить неприятности. Патрулируя город, Наджин не обнаружил ничего необычного.

"..."

Прогуливаясь, он оказался возле площади. Наджин взглянул на солдат, охранявших центр площади. Сегодня был последний день 13-дневного испытания меча, не так ли?

Считалось, что Отборный меч, Экскалибур, исчезает в полночь. Последние 13 дней Наджин часто приходил на площадь, надеясь увидеть меч, но, кроме первого дня, он не видел ни меча, ни его света.

"Я только смотрел на доспехи солдат".

Наджин горько усмехнулся.

Но теперь ему больше не нужно было задерживаться на площади. Завтра Святой меч исчезнет, как и голос, звучавший в его ушах.

Вытащи меч. Ты единственный, кто может это сделать.

Прожевав почти знакомую фразу, Наджин неохотно поднялся на ноги. Как раз в тот момент, когда он собирался покинуть площадь,

"Наджин!"

Кто-то позвал его по имени

.

Наджин повернул голову назад. К нему бежал член организации, один из немногих, кто знал, что Иван в отъезде.

'Коллекционер Зек'.

Следующий по иерархии в организации Ивана, после Оффена и Наджина.

"Как дела, Зек?"

"Хаф, хаф... То есть, видишь ли".

"Переведи дух. Что такое?"

Задыхаясь от бега, Зек сделал глубокий вдох, а затем заговорил.

"В таверне "Дейзи" сейчас один из головорезов Горация устраивает хаос. Он требует, чтобы Иван пришел. Говорит, что должен ему что-то сказать".

"...Что?"

Наджин растерянно моргнул.

"Он сумасшедший? Почему на нашей территории? Мы должны просто связать его и ждать, пока Иван..."

"Мы не можем его связать".

Зек прервал Наджина.

"Около дюжины из нас пытались удержать его, но это ненадолго. Он офицер, первая нога, Арнольд. Похоже, тебе нужно идти".

Первая нога Горация, Арнольд.

Среди восьми ног он был самым сильным, почти достигшим уровня эксперта меча, по словам Ивана. Услышав рассказ Зека, глаза Наджина сузились.

"Пойдемте. Я отправлюсь туда первым, следуйте за мной".

"Хорошо. Я переведу дух и пойду следом".

Наджин побежал в сторону таверны, где первая нога создавала проблемы. Несмотря на то что он направлялся туда, Наджин не мог избавиться от чувства тревоги.

Почему?

Этот вопрос не давал ему покоя.

Арнольд, первая нога, был известен как второй помощник Горация в организации. Зачем такому человеку приходить на территорию Ивана и устраивать скандал?

Неужели он догадался об упреждающем шаге Ивана?

Нет, это казалось неправдоподобным.

Если он понял ход Ивана, то должен был охранять Горация на его собственной территории, а не приходить сюда с требованием к Ивану, заявляя, что ему есть что сказать.

Странное чувство тревоги.

И прежде всего...

"......"

Воздух на улицах казался другим.

Наджин потер нос тыльной стороной ладони, нахмурившись от вони, витавшей в воздухе. Это был знакомый запах, но он никак не мог вспомнить, когда же он сталкивался с ним раньше.

"...Приведите Ивана!"

Затем в его ушах раздался голос.

Он оказался перед таверной. Там Арнольд, первоногий, стряхивал с себя членов организации, пытавшихся его удержать, и кричал.

"Приведите Ивана! Я должен ему рассказать!"

кричал Арнольд с налитыми кровью глазами.

"Что нас с Горацием просто использовали!"

Его глаза, красные и опухшие, выглядели так, словно он находился под воздействием наркотиков.

------

Перевод – Junid

Редактура - Junid