Иван, бывший рыцарь, все еще считал себя таковым, хотя и знал, что больше не может им называться. Рыцарь - это тот, кто отстаивал честь и гордость. Иван мог потерять свою честь, но он сохранил свою гордость и, несмотря на потерю одного глаза, все еще мог видеть другим. Таким образом, он отчасти оставался рыцарем, способным воспринимать свет оставшимся глазом.

"Проклятое отродье..."

Иван увидел сияние, исходившее от Наджина, и понял его значение: огромный потенциал. Это был блеск, который не должен быть похоронен в таком городе, пламя, которое непременно погаснет, если его заметят те, кто выше.

Потенциал и сияние Наджина не должны были появиться в городе, на который пало проклятие Камлана.

Разрываясь, Иван размышлял о разговоре с Оффеном, состоявшемся накануне: убить Наджина или взрастить его. Честно говоря, убийство было правильным выбором, поскольку воспитание его было рискованным. Если что-то пойдет не так, на карту будут поставлены жизни и Наджина, и Ивана. Это было бы переходом черты, которую Иван для себя установил.

Болезненное ощущение в потерянном правом глазу напомнило ему суровую истину: человек должен жить в соответствии со своим положением. Пересечение границ ведет только к несчастью - этот урок Иван знал слишком хорошо.

"Выкопать глазное яблоко".

"Конфисковать шедевр и изгнать его".

"Ты больше не рыцарь Атанги, Иван".

"Просто грязный еретик, осмелившийся дотянуться до звезд".

Достигнув недостижимого, он потерял все, низвергнутый в мир без света и звезд.

"Я должен убить его".

Люди должны жить по средствам.

Поэтому правильным было бы убить или покалечить Наджина, явно рискуя.

Таким был Иван, правитель подземного города.

Но как рыцарь он думал иначе.

Когда-то рыцарь, мечтавший о вершине, желавший повесить свою звезду в ночном небе, Иван знал цену мечте. Рыцарь в нем спрашивал, не растопчет ли он мечту, стоящую перед ним.

Помолчав, Иван глубоко выдохнул.

"Я схожу с ума, правда".

...Иван был рыцарем.

Все еще желая им стать, он принял решение.

***

"Я схожу с ума, правда".

Иван горько усмехнулся, выпустив гнетущую атмосферу. Наджин почувствовал изменения и понял, что ему больше не угрожает опасность.

"Зачем тебе понадобилось это показывать... зачем тебе понадобилось это..."

Иван провел рукой по лицу и глубоко вздохнул, глядя на Наджина. В его глазах читалась нерешительность. Через мгновение он решительно произнес.

"Наджин".

"...Почему?"

Задыхаясь, Наджин пытался ответить, все еще испытывая страх после того, как едва не столкнулся со смертью, и любопытство по поводу света в его мече.

Смешанное любопытство и страх.

Встретившись с ним взглядом, Иван произнес.

"Сегодня я вместе с Оффеном отправляюсь на территорию Хораса. Меня не будет несколько дней..."

Расстегнув пояс, Иван достал один из двух своих всегдашних мечей - один из мира наверху, а другой - шедевр кузнеца Хогеля.

Он протянул шедевр Хогеля Наджину, который с недоумением принял его.

"Охраняй мое жилище, пока меня не будет. Если кто-то будет причинять беспокойство, рубите его этим мечом. Это доказательство того, что ты действуешь от моего имени".

С этими словами он передал меч.

"И..."

Иван ухмыльнулся.

"Когда я вернусь, я научу тебя обращаться с аурой меча".

Пообещав то, что давно откладывал, Наджин удивленно моргнул. Иван пожал плечами.

"Похоже, ты мне не веришь".

"Меня только что чуть не убили. Я боюсь, что ты используешь это как предлог, чтобы убить меня".

"Эй, я что, похож на злодея?"

Наджин кивнул.

Иван горько усмехнулся. Что ж, он не мог отрицать этого.

"У меня не было намерения убивать тебя. Если бы ты не отреагировал, возможно, я бы просто добавил еще один шрам на твое плечо".

"Ты ужасен, правда".

"Все это не просто так, проклятое отродье".

Иван протяжно выдохнул, встретив все еще подозрительный взгляд Наджина.

"Хорошо, я заключу надежное пари".

"Что?"

"Самое тяжелое, что я могу предложить".

Положив руку на свой оставшийся меч, Иван изменился в лице.

"Клянусь своей гордостью рыцаря Атанги".

Не как одноглазый правитель подземного города, а как Иван-рыцарь, он произнес.

"Это сделка, Наджин".

Предложение и сделка, признающая Наджина равным.

"Отныне я вкладываю в тебя деньги. Я научу тебя всему, не только рисовать ауру меча".

Блеск, который ты мне продемонстрировал.

Я поставлю все на этот свет.

"Значит, ты должен подняться выше меня".

Выше мастера меча.

Достичь следующего уровня.

Достичь тех высот, которые я не смог.

"Поднимись и верни то, что я оставил в мире наверху. Стань достаточно сильным, чтобы вести переговоры с теми, кто наверху".

"...Что ты оставил наверху?"

"Свою честь".

Титул и честь рыцаря Атанги.

Иван протянул руку.

Без лишних слов его жест стал предложением.

Наджин колебался недолго.

Затем, решившись, он схватил руку Ивана. Сильным рывком Иван поднял Наджина на ноги и улыбнулся.

"С сегодняшнего дня ты мой протеже".

Протеже, оруженосец рыцаря.

"Протеже Ивана, рыцаря Атанги".

***

В кабинете Ивана Наджин, занявший его место на время отсутствия, сидел в кресле, которое обычно занимал Иван. Постукивая пальцем по столу, Наджин озадаченно бормотал про себя.

"Что это было?"

Он не мог разобраться в последних событиях: просьба Ивана о дуэли, ненормальное использование стального меча вместо деревянного, усиление Иваном своего тела маной и, наконец, привлечение ауры Меча. Наджин искренне опасался за свою жизнь, когда Иван взмахнул мечом, пропитанным аурой.

"А потом..."

Его тело двигалось само по себе, инстинктивно, инстинктивно испуская свечение на лезвии меча. Даже с его ограниченными знаниями о мане и ауре меча, Наджин знал, что на краткий миг проявилось на его мече.

"Свет. Мана. Фрагмент ауры меча".

Знак воина уровня Мастера. Был ли он сейчас на этом уровне? Это казалось маловероятным. Наджин схватился за лежащий на столе меч, пытаясь снова вытянуть ауру меча, но безуспешно. Вспоминая тот момент, он вспомнил ощущение толчка сзади и изнеможение, наступившее после появления света.

"Это похоже на сон".

Но непроходящая боль в ладонях и теле доказывала, что это был не сон.

Неужели я действительно вытянул ауру меча?

Как он мог, никогда не изучая техники маны? Единственные, кто мог дать ответы, - Иван и Оффен - только что отбыли на территорию Горация.

"Я спрошу, когда они вернутся".

Скоро он сможет спросить. Иван обещал научить его всему, что касается ауры меча и маны, когда вернется. Этих знаний Наджин жаждал, но так и не получил от Ивана, который всегда уклонялся от темы, предупреждая его, когда тот забирался слишком глубоко.

"Иван научит меня. Аура меча, правильное владение мечом".

Это были особые вещи, которые нельзя было получить в подземном городе, вещи за чертой, начертанной Иваном.

И они были...

О них рассказывалось в книге сказок, которую Наджин всегда носил с собой. Аура блестящего меча короля Артура и его рыцарей была неотъемлемой частью их изображения. Улыбаясь при этой мысли, Наджин почувствовал себя немного ближе к звездам.

"Оруженосец Ивана, рыцаря Атанги".

Не охотничий пес Ивана, а его оруженосец.

Наджин с наслаждением вдыхал отзвук этого слова, находя его весьма приятным.

* * *

"Иван заглотил наживку".

В глубокой камере, соединенной с шахтными туннелями, разговаривал сухопутный паук Гораций. Он был не один: кто-то внимательно слушал его.

"Отдай то, что обещал".

"Не будь таким нетерпеливым, я отдам его тебе".

Женщина, сидевшая на столе Горация, бросила ему пачку лекарств. Дрожащими руками он разорвал упаковку и выпил ее содержимое, окончательно успокоив свою дрожь.

Хорас посмотрел на женщину с нечитаемым выражением лица. Она была непредсказуема и безумна. Уставившись на нее, Гораций спросил,

"Что ты задумала?"

"Зачем спрашивать? Ты просто должен делать то, что тебе говорят".

Она усмехнулась, подперев подбородок рукой.

"Кстати, твой первый легат, Арнольд, сбежал. Вы приложили к этому руку?"

"Я не участвовал".

"Ну, это не имеет значения. Иван попался в ловушку".

"Что вы будете делать с Арнольдом?"

"А что еще? Он нарушил правила..."

Она жестом указала в угол офиса. Там в клетке теснились люди Горация, вялые и побежденные.

"Он закончит как они".

По щелчку ее руки раздался резкий звук. Один из мужчин начал неестественно раздуваться.

Гораций закрыл глаза, не в силах смотреть на это.

Брызги крови и плоти, слабые стоны эхом отдавались в кабинете.

На фоне этих звуков Гораций стиснул зубы от злости и разочарования.