Конечно, эта беспрецедентная новость дошла и до Теодора.

-Ваше Величество, Её Величество Императрица здесь.”

Он не догадывался, сколько времени прождал, чтобы услышать эти слова. Через некоторое время появилась Мередит с несколько усталым видом.

-Приветствую Солнце Империи, Ваше Величество Императора.”

Но под её наклонённой талией виднелась улыбка, которая казалась ему знакомой.

-Вы получили отчёт?”

-Конечно. Я был очень удивлён.” - он ответил немного несуразным тоном.

-Но я же предупредила вас, что такое случиться.”

-Я и не думал, что всё пройдёт успешно.”

-Ваше Величество, это правда. Я никогда не говорю что-либо впустую.” - Мередит улыбнулась так, будто была разочарована тем, что он не верил в неё, - Так было и в первую встречу с Вашим Величеством здесь.”

-Да. Я знаю.” – Теодор кивнул, - Но не так уж просто реализовать план, по которому нужно спровоцировать Герцогиню и получить удар по щеке.”

-…..У меня много воспоминаний с этим человеком. Поэтому я немало знаю о ней.”

После её же слов, у Мередит появился горький привкус во рту.

-Так что с самого начала для меня это было несложно.”

-Во всяком случае, у вас было много работы. Вы вызывали врача?”

-Зачем врача….?”

-Вас ударили по щеке. Необходимо лечение.”

-Ничего страшного. Был всего один удар.” – с освежающей улыбкой, неподходящей этому разговору, сказала Мередит: - Я остановила второй удар. Хорошая работа?” – по всей видимости, этим она хотела разбавить нависшую тяжёлую атмосферу и успокоить его.

-……..”

Но лицо Теодора не просветлилось так, как она хотела. Нет, скорее оно стало даже мрачнее.

В тот момент, когда Мередит растерялась от его неожиданной реакции.

-…...Один раз вас всё же ударили.” - шепча, Теодор подошёл на шаг ближе к Мередит.

В одно мгновение расстояние сократилось. Достаточно близко, чтобы ощущать дыхание друг друга. Вскоре он осторожно погладил раненую щеку Мередит тыльной стороной ладони.

Мередит рефлекторно нахмурилась, когда почувствовала лёгкое пощипывание.

-Здесь опухло.”

-…….”

-Немедленно примите лечение.”

Это было странно. Почему он вдруг дал мне такой указ.

Почему-то на мгновение мне показалось….., что я сейчас заплачу.

-……..”

Бессознательно Мередит прикусила нижнюю губу.

-…….Да.”

Тогда она не могла сказать ничего целостного, кроме этого короткого ‘да’.

***

Теодор тотчас вызвал врача, и Мередит получила соответствующее лечение. К счастью, это была не серьёзная рана. Не нужно заострять внимание.

-Я хочу услышать, что, чёрт возьми, произошло.” – сказал Теодор, когда ушёл врач: - Неважно, сколько я думаю об этом, это не даёт мне покоя. Что же могло вывести Герцогиню из себя, чтобы она ударила вас по щеке.”

-В этом нет ничего особенного. Один подарок, один удар. Вот и всё.” – незначительно ответила Мередит.

-Что за подарок это был?”

-Гунсэн.”

-Среди множества подарков гунсэн довольно распространён.”

-Когда я была ребёнком, Герцогиня……” - на мгновение она поколебалась, но всё же продолжила: - Часто избивала меня гунсэном.”

Услышав тихие слова Мередит, Теодор подумал, что ослышался. Даже если посмотреть на её лицо. Для человека, который признался в жестоком обращении, что она получила в детстве….. Она была слишком спокойной.

-Герцогиня избивала вас, когда вы были ребёнком?” – осторожно спросил Теодор.

-Да.” - Мередит продолжала спокойно отвечать, не чувствуя ничего странного в своих словах: - Когда я вспоминала о тех временах, мне было не по себе. Потому что она оставила Герцога, виновного во всём, в стороне, и мучила только меня и мою мать, которые были бессильны.”

-……..”

-Я побледнела от этих воспоминаний, но моё лицо приобрело красный оттенок, когда она ударила меня по щеке. Вот и всё.”

-Вы не можете так небрежно говорить об этом.”

-……Ах, о жестоком обращении?”

Именно тогда Мередит заметила, как он обескураженно смотрит на неё. Но, опять же, ничего особенного для неё не произошло.

-Ну, это уже в прошлом.” – смущённо проговорила Мередит.

-Это не значит, что этого вовсе никогда не происходило.”

-……..”

-Даже если вы так спокойно говорите об этом, ваше измученное сердце не вернётся на круги своя.”

Он знал это лучше, чем кто-либо другой. Потому что он испытывал это.

-Вы.., вы в порядке?” – он осторожно спросил.

Мередит посмотрела на Теодора, услышав вопрос. И почувствовала, как рушится частичка её сердца.

Она никогда не спрашивала себя, в порядке ли она.

Потому что никто никогда не спрашивал её, в порядке ли она.

Поэтому и себя она забыла спросить: 'а всё ли со мной в порядке?'.

Просто спешила небрежно обойти стороной эти воспоминания. У неё не было времени, и желания, чтобы оглянуться назад, взглянуть на своё состояние. Всё, что она делала для себя – это прятала свои эмоции, чтобы на этот раз жить благополучно.

Но впервые её спросили: ‘Ты в порядке?’

-Хорошо…..”

Она, как обычно, пыталась ответить, что всё в порядке, но вскоре исказила лицо.

-……ну.”

Мередит сжала подол платья и прикусила нижнюю губу так сильно, что она начала кровоточить. С её больших красивых глаз капали слёзы.

-…..Нет.”

Она с трудом смогла открыть рот.

-Не в порядке, я не думаю, что всё нормально……”

Это не нормально. Это не могло быть нормальным. Хотя рана заживает, шрам остаётся. Каждый раз, когда избиение продолжалось, в её сердце накапливались неизгладимые раны.

Она игнорировала это, держа в себе. Всю свою жизнь.

Впервые она противостояла старым ранам. И она, наконец, поняла. С самого начала и до сих пор, она никогда не была в порядке. Всё это время она просто обманывала себя.

-…….”

Склонив голову, Теодор смотрел на дрожащую Мередит. Вскоре он встал и подошёл к ней.

Для неё было привычно плакать беззвучно, ведь даже тихие слёзы были солёными.

Он осторожно протянул руки и обнял её.

Было ли неловко ощутить внезапное тепло? Но её маленькое тело вздрогнуло.

-Всё в порядке. Ты можешь плакать вслух.” – прошептал он ей.

-……..”

-Я хочу слышать, как ты плачешь.”

-……Я не должна была плакать вслух. Потому что никто не должен был слышать.” – сказала Мередит почти осиплым голосом.

-……..”

-Тогда меня ударили бы ещё сильнее.”

-……Здесь никто не слышит.”

-Комната хорошо звукоизолирована. Никто не услышит. Кроме меня.” - как бы сам не волновался, он успокоил её.

Говоря это, Теодор тяжело вздохнул.

Почему эта девушка……

-Так что всё в порядке. ……Теперь всё в порядке.”

Она так похожа на меня. Это просто безумие.

-Трудно плакать вслух. Я……”

-……..”

-Я так долго плакала.”

-…..Вы помните, что я обещал в тот день?”

-Что……?”

-Я обещал. Что буду защищать вас.” – сказал он, глядя ей прямо в глаза.

-…….”

-Я буду защищать вас.”

На самом деле, тогда я не особо поверил в это обещание. Слово ‘защищать’ было незнакомым и звучало, как что-то несущественное.

-Чтобы никто не смог вам навредить.”

Но не сейчас.

Сейчас я думал, что должен защитить эту девушку, которая даже не могла плакать по своему желанию.

Это кажется правильным. Думаю, так и должно быть.

-Неважно, как ты плакала до сих пор. С этого момента…..”

Рука, державшая её, казалась крепкой.

Это гнев, или сочувствие? Или это ощущение близости? Или всё это вместе?

-Не сдерживай слёзы.”

Не знаю. Что бы это ни было, сейчас это не имело значения.