Ее сводная сестра, Развия, также, как описывалось, завидовала цвету волос, потому что ее собственные были рыжевато-каштановыми.

«Граф Рикорис из нейтральной фракции, так что его во дворце нигде не найти, и какое-то время мы не увидимся».

Не все нейтральные были бессильными, но у графа Рикориса была испорчена репутация, и связей у него не было, так что называть его нейтральным было правомерным. Если она не столкнется с Развией, никто не сможет не признать Радиату, так что все будет в порядке.

В последний день праздника в честь нового года, когда в банкетном зале началась сильная суматоха, люди все равно не запоминали надолго события, если только это не касалось их самих.

Эта тема стала широко обсуждаемой, потому что к делу имел отношение Эллекс, а позор бессильного в светском обществе графа был всего лишь одноразовой сплетней.

– Мы на месте.

Когда карета остановилась, Рэндл, сопровождавший ее верхом, открыл дверь, пропуская Стеллу. Эрика и Дафни вышли одна за другой.

«Ух ты, даже не сравнить с моим домом».

Я распахнула рот из-за роскоши строения.

«Это взаправду?»

Это не было здание резиденции, скорее, оно напоминало произведение искусства. Я слышала, что поместье маркиза Эстомы находится на юге и что здесь останавливались на новый год или устраивали тут банкеты...

Пока я удивлялась богатству маркиза, к Стелле подошла еще служанка.

– Приветствую вас, наследница стража принцесса Стелла. Мы проводим вас на чаепитие в сад.

Безопасность дома маркиза могла тягаться с безопасностью императорского дворца, так что Рэндл отправился туда, где ожидали рыцари, а мы проследовали за служанкой, направляясь в сад.

«Похоже не на чаепитие, а прямо на вечеринку, да?»

Когда мы добрались до заднего двора, там уже вовсю разговаривало множество аристократов. Чаепитие, которое Стелла провела пару дней назад, казалось тут детским лепетом.

Столов было больше. В отличие от чаепития Стеллы, на которое позвали только молодых аристократов, на этой вечеринке были также и люди разных возрастов. Вероятно, она уловила разницу – я заметила, что в ее руках дрожит веер.

– Приветствую вас, наследница стража, принцесса Стелла.

Когда она села там, где указала служанка, Айрис, сестра маркиза Эстомы, поприветствовала ее.

Кажется, что в каждом романтическом фэнтези-романе есть цветок светского общества. Так называют общительного и всегда задающего моду человека. Конечно, тут такая тоже была.

Обычно цветок общества – это злобная женщина, но в «Герцогине с ограниченным временем» она появилась только пару раз.

Айрис Эстома. Она была персонажем в немного затруднительном положении. Она была младшей сестрой злодея, так что, конечно, должна была тоже быть злодейкой, но она помогла Радиате, у которой возникли проблемы из-за присутствия Стеллы на вечеринке. Однако она не стала дружить с Радиатой.

Поскольку из-за малого количества появлений она почти не обозначала себя, читатели даже спрашивали в комментариях, зачем автор ввел такого бесполезного персонажа?

«Ну, это не меня колышет».

Когда Айрис первая поздоровалась с ней, другие молодые аристократы рядом тоже по очереди поздоровались со Стеллой.

Место, где сидела Стелла, было оккупировано только незамужними благородными леди. Я оглядела людей, сидевших у стола, и щелкнула языком. Ей даже не выделили достойное место.

«Тут одни аристократы».

Неудивительно, что они понемногу начали болтать.

– Принцесса, вы сегодня так прекрасны!

– Верно. Как великолепная алая роза.

С первого взгляда, это было комплиментом, но, судя по их взглядам, им неприятно было такое выкрикивать. Их взгляды рыскали, как бы укусить, словно у гиен.

– Я не готовилась особенно, ведь это чаепитие, а мне следовало бы просто постараться лучше.

Они просто указывали, что Стелла слишком разрядилась, не понимая, куда. Когда одна из них задала тон, благородные леди вокруг захихикали. С первого взгляда казалось, что они ведут себя дружелюбно, но на самом деле здесь было поле боя. Невыгодное поле боя без союзников.

«Императорская фракция почти не представлена».

За другими столами я сумела заметить парочку, но, кроме Стеллы, все здесь были из фракций аристократов. Не знаю, специально ей выбрали такое место или же императорские аристократы, приглашенные сюда случайно, не пришли...

Стелла и не подумала отпираться.

Я размышляла об этом еще с прошлого раза – она слишком робкая. Нет, не то чтобы она слаба, но она даже не могла ничего сказать в ответ.

Она притворялась сильной, когда была со мной или Эрикой.

Тема беседы, начавшаяся с костюма Стеллы, перешла на платья. Блестящие из-за неловких комплиментов лица, уколы в спину. Среди них всех чаще всего упоминалась Айрис. Как цветок светского общества, сегодня она была одета в платье от самого популярного в последнее время модельера, и сапфировое ожерелье у нее на шее было шедевром, который создал наиболее популярный сейчас ювелир.

Айрис ответила простой улыбкой, и лицо Стеллы застыло. Дело было в том, что она не могла присоединиться к их беседе. Они втихую вытолкнули Стеллу из своего круга.

– О господи, у вас такие ошеломительные рубиновые сережки.

Кажется, что это неплохо. Пока разговор был в полном разгаре, женщина с впечатляющими веснушками сказала, наблюдая за выражением лица Стеллы:

– Да, я же сказала вам, что сегодня чаепитие, а Вашему Высочеству вчего подарили платье и разнообразные украшения. А сегодня вы надели просто сережки.

На лице Стеллы от акцента на слове «просто» появилось гордое выражение: вероятно, она была обижена из-за прежней критики.

«О, так и знала. Вот почему Стелла спокойно согласилась на урезанный бюджет – из-за этих сережек».

Император, которого Стелла не интересовала, не мог подарить ей украшения ни с того ни с сего. И я поняла, почему сегодня меня выпустили. Грандиэль специально вчера выпустил приказ о сокращении бюджета, чтобы заранее избавиться от сложностей.

Зная, что сегодня чаепитие, он, сокращая бюджет, подарил Стелле что-то роскошное. Платья и украшения, которыми Стелла была довольна.

«Стелла отлично понимает, что о ней думают».

Она ненавидела, когда ее игнорировали. Ее уже проигнорировали на чаепитии в прошлый раз, так что на этот раз она выбрала платье лучше и оскалилась. Однако, должно быть, ей казалось, что платье, приобретенное по ограниченным средствам, ей не поможет.

Грандиэль заполнил бы этот разрыв. Первой необходимостью для нее была не горничная, которую даже не понадобится брать с собой, а платья и украшения, что она наденет завтра.

– С платьем все будет отлично! – Немного расслабившись благодаря сделанным серьгам комплиментам, Стелла обмахнулась веером и приподняла уголки губ.

Но приятная обстановка не продлилась и минуты. Дело было в том, что аристократка, заговорившая со Стеллой первой, со злобной улыбкой вмешалась:

– Вам нравятся рубины, принцесса? Вы всегда в них.

– Да.

– А еще рубины – то украшение, которое напоминает мне герцога Кольнутту.

– ...

– Рубины прекрасны, но мне неудобно их носить, потому что я не думаю, что они мне к лицу.

Она была права. Одержимость Стеллы Эллексом – это единственная причина, по которой она надела рубины.

«Ух ты, это не шутка. Из какой она семьи?»

Но если не принимать это во внимание, замечания были неприятными. Дело было в том, что эти слова открыто звучали вот как:

«Эллекс тебе не подходит».

Хотя аристократку защищал маркиз Эстома, много кто это слышал, так не слишком ли рано будет уйти?

– Мне тоже нравятся рубины. Я нечасто их надеваю, потому что они не подходят под цвет моих волос, но, как мне кажется, они красиво на вас смотрятся, – Айрис прервала разговор, прежде чем повысить голос.

Аристократы, нападавшие на Стеллу, должно быть, доверяли Айрис, и когда она их остановила, они тихо отступили.

– У меня не было намерения расстраивать принцессу своим личным мнением. Мне жаль. – Айрис, вмешавшись, снова оживила застывшую атмосферу.

Другие аристократы тоже быстро хотели оставить проблематичную тему, так что они заговорили о десерте от шеф-повара.

Стелла явно устроит нервный припадок, вернувшись во дворец.

Я про себя вздохнула, уже представив будущее, как вдруг почувствовала пустоту и перевела взгляд. Эрика, стоявшая рядом с Дафни, пропала. Я этого не заметила, потому что была сосредоточена на их разговоре.

– Я не вижу Эрику. – Когда я зашептала Дафни на ухо, та тоже склонила голову.

– Я знаю. Куда она отправилась?

– Она исчезла, слова не сказав? Мне ее поискать?

– Эм-м, нет. Может, она общается с другими служанками. Даже горничные общаются!

...Я узнала кое-что новое. Мне казалось, что Эрика не ладила с другими служанками.

Стелла тихо встала, пока мы с Дафни перешептывались. Ее с самого начала атаковали, а теперь полностью изгнали из-за стола. Никто за столом не взглянул на нее, когда она поднялась.

Мы побежали за Стеллой, которая молча шла с веером в руках. Когда она направилась в особняк, то быстро повернулась и закричала:

– Не ходите за мной!

– Но, принцесса...

Я ощутила резкий гнев. Должно быть, она обиделась, что дворяне обращались с ней как с пустым местом. И все же, не в силах оставить принцессу одну, Дафни схватилась за нее, вот только Стелла раздраженно отмахнулась:

– Не спорь! Я хочу побыть одна, так что жди здесь!

Стелла в истерике зашагала одна, и мы смотрели, как она мучается. Если бы мы пошли следом, нам пришлось бы вытерпеть гнев Стеллы и, если бы что-то произошло, нас бы наказали.

– Я сейчас же пойду за ней.

– Должно быть, она зла... не пойти ли нам вместе?

– Нет, тебя уже предупреждали, так что жди тут, вдруг еще что-то случится.

Дафни была права. Все же Стелла меня ненавидела. Если она меня увидит, может разозлиться еще пуще. У меня не было другого выбора, кроме как проводить Дафни и ждать.