«Этого должно быть достаточно».

Крашу, который специально выжидал, пока Пендал выложится на полную, чтобы затем сокрушить его в один миг, убрал ногу с груди поверженного врага. Лицо Пендала залила краска стыда, но он даже не пытался подняться.

Казалось, он предпочитает лежать в пыли, лишь бы не встречаться ни с кем взглядом после такого позора.

Оставив его, Крашу обратился к замершей вокруг толпе, и его голос разнесся по улице:

— Мое имя — Крашу Вальхайм. Я намерен сразить Нактхона и ищу тех, кто пойдет со мной на восьмой этаж.

В то же мгновение взгляды всех присутствующих скрестились на юноше.

— Приходите в любое время. Я возьму любого, кто хорошо знает устройство Масонгуна. Если вы из тех, кто жаждет вписать свое имя в историю как покоритель восьмого этажа — я жду вас.

Сказав это, Крашу развернулся.

Он краем глаза заметил, как прихвостни Пендала подбежали к своему лидеру, чтобы помочь ему встать, но его это совершенно не заботило.

Вместо этого в его мыслях всплыл образ женщины, которая пристально наблюдала за ним на протяжении всего боя.

«Лакрадион».

Мечница, которую по праву называли последним светом Масонгуна.

Если Пендал был воплощением тьмы этого места, то она была его надеждой.

Все покорители Масонгуна восхищались ею, втайне надеясь, что однажды именно она поставит точку в затянувшемся штурме дворца.

В прошлой жизни, когда Крашу провел в Масонгуне целый год, ее имя звучало чаще других.

Правда, в то время Лакрадион уже была «угасшим светом» — воительницей, навсегда оставившей меч.

Пендал остался во тьме, а Лакрадион, будучи светом, в конечном итоге выгорела и рассыпалась прахом.

Бросив сражения, она превратилась в простую торговку, открывшую лавочку в тени дворца.

[ Ты уверен, что стоит оставлять его в живых? Этот тип наверняка будет бесноваться и искать случая отомстить, ] — раздался голос Кримсон Гарден. Она вспорхнула и уселась на плечо Крашу.

Юноша лишь коротко усмехнулся в ответ на ее вопрос.

— Я как раз этого и жду.

[ Ну и характер у тебя, паршивец. ]

Навык Пендала — «Лайонер».

Это была способность стихии электричества, которую, как мог с уверенностью заявить Крашу, Пендал не умел использовать и на половину ее истинного потенциала.

И Крашу твердо вознамерился украсть этот навык.

На циферблате, появившемся над Пендалом, было три условия:

[ Стать объектом зависти ]

Первое — зависть.

По иронии судьбы, это условие было выполнено автоматически в тот самый миг, когда стало известно, что Крашу — Вальхайм.

[ Получить признание как равный соперник или выше ]

Второе — признание силы.

Пендал должен был в глубине души осознать, что Крашу — его истинный соперник.

«Опять эти туманные формулировки».

После боя второе деление на циферблате так и не сдвинулось.

Это означало, что в глубине своего прогнившего сердца Пендал еще не признал поражения.

«Ничего, шансы еще будут».

Момент, когда он признает Крашу своим злейшим и достойнейшим врагом, обязательно настанет.

Юноша решил проявить терпение.

В конце концов, пока дела в Масонгуне не закончены, они еще не раз столкнутся.

Крашу объявил о наборе команды не только потому, что в одиночку покорять Масонгун было хлопотно.

Это была наживка, чтобы выманить Пендала.

В те дни, что он провел здесь раньше, Крашу уже видел нечто подобное.

Правда, тогда с Пендалом сражался не он.

Тем, кто сокрушил лидера банды, был не кто иной, как «Деревянный Лук» Аникс Грайза.

Услышав, что Белокин заполучил Уресён, Аникс привел за собой группу «Звездного святилища», надеясь урвать и себе кусок пирога.

В тот день Пендал, разумеется, решил проучить наглых аристократов, но в итоге был разбит Аниксом в пух и прах.

После этого он с маниакальным упорством нападал на Аникса, используя любые грязные приемы, но каждый раз терпел поражение и в итоге позорно бежал из Масонгуна.

Благодаря тем событиям Крашу прекрасно помнил характер Пендала, его техники и привычки.

Запоминать подобные детали было едва ли не единственным истинным талантом Крашу.

Именно это знание позволило ему так легко одолеть врага.

Будь на его месте кто-то другой, бой не был бы столь односторонним.

«Хотя сейчас ситуация в корне иная».

Крашу понимал, что Пендал с тех пор почти не изменился.

«Но результат будет еще более сокрушительным».

И, разумеется, для Пендала этот финал не сулил ничего хорошего.

В полумраке глаза Крашу холодно блеснули.

* * *

Сказать по правде, ситуация разрешилась не так быстро, как хотелось бы.

Крашу задумчиво посмотрел на Бианку, которая сидела рядом и увлеченно читала новую книгу, купленную им накануне.

К сожалению, никто не спешил откликаться на его призыв отправиться на восьмой этаж.

Пендал проиграл Крашу — это факт.

Но Крашу в итоге покинет Масонгун, а Пендал останется. Он никуда не исчезнет.

Никто из местных покорителей не хотел навлекать на себя ярость банды «Пендалрод», примкнув к человеку, ставшему их кровным врагом.

— У тебя тут испачкано.

Крашу, не слишком заботясь о политической обстановке, аккуратно вытер лицо Бианки. Девочка умудрилась измазаться в шоколаде, который он принес ей пару дней назад. Бианка послушно подставляла лицо, следуя за движениями его руки.

Казалось, она уже окончательно привыкла к его заботе.

Внезапно она оторвалась от книги и посмотрела на Крашу.

— Вы все еще ждете?

— Вроде того.

Маленькая Бианка еще не до конца понимала, к каким целям стремится Крашу.

Она просто была рядом, потому что это было местом подле него.

В этом не было ничего плохого, но порой в ее детском сердце возникало желание быть ему полезной.

— Могу я чем-нибудь помочь?

Крашу удивленно округлил глаза, а затем негромко, но тепло рассмеялся.

— И чем же ты можешь мне помочь?

В отличие от Крашу, Бианка совершенно ничего не смыслила в сражениях.

Однако ему было любопытно, что придумает эта малютка, и когда он с интересом задал свой вопрос, Бианка решительно поднялась.

Затем она совершенно внезапно забралась на стул, на котором сидел Крашу, и устроилась прямо перед ним.

Крашу замер от такой неожиданности, чувствуя, как его коленей коснулись ее мягкие волосы.

— Говорят, человеческое тепло помогает унять тревогу и расслабиться.

— ……В книге вычитала?

— Да.

Ответ был коротким и серьезным.

Тем не менее, девочка, похоже, была довольна собой: Крашу видел, как ее ноги, свисающие под столом, мерно покачиваются из стороны в сторону.

С выражением легкого недоумения Крашу поднял руку и ласково погладил Бианку по голове.

От этого ее ноги задвигались еще быстрее.

«Словно собачка хвостом виляет», — промелькнуло у него в голове.

«Все-таки, когда проклятие перестало подавлять ее чувства, она стала куда эмоциональнее».

Видеть, как Бианка, всю жизнь лишенная возможности проявлять чувства, постепенно «оживает», приносило Крашу странное чувство удовлетворения.

— Простите…

В этот момент до ушей Крашу донесся тихий голос.

Поняв, что тот, кого он ждал, наконец пришел, юноша обернулся.

Перед ним стояла женщина.

Волосы цвета воронова крыла с золотистыми прядями были собраны в тугой хвост, а на поясе висел единственный меч.

Единственный человек в Масонгуне, способный в одиночку противостоять влиянию банды Пендала.

Лакрадион.

Судя по пыльной одежде, она тренировалась с самого утра.

Однако, несмотря на усталость, ее изумрудные глаза горели холодным и чистым огнем.

Наконец-то прибыл гость, ради которого все и затевалось.

Крашу сохранял невозмутимое выражение лица.

Правда, Бианка все еще сидела у него на коленях, что немного портило серьезность момента.

Крашу слегка похлопал девочку по плечу, намекая, что пора бы слезть, но Бианка лишь упрямее прижалась к нему спиной.

Похоже, уступать место она не собиралась.

Решив, что это просто детская капризность, Крашу не стал настаивать и обратился к гостье.

— Есть дело?

Лакрадион, помедлив секунду, произнесла:

— Я хочу помочь вам с покорением восьмого этажа.

Слова, которых он ждал.

Крашу слегка прищурился.

— Ты ведь понимаешь, что станешь врагом Пендала? Этот парень в десяти случаях из десяти попытается нам помешать.

Для Пендала успех Крашу после собственного поражения был бы подобен смерти от унижения.

Он костьми ляжет, но не даст им пройти.

Лакрадион не могла этого не понимать. И все же ее взгляд оставался твердым.

— Мне плевать. И Пендал, и я — мы оба трусы. Но если мы покорим восьмой этаж, он первым подожмет хвост и исчезнет.

Когда-то Пендал и Лакрадион были в одной команде.

Они оба знали вкус того поражения.

Они оба помнили, как их надежды были растоптаны призраком по имени Нактхон.

— Значит, ты, будучи такой же «трусихой», хочешь пойти со мной?

— Да. Потому что я хочу перестать ею быть.

Этого объяснения было более чем достаточно.

— Хорошо, Лакрадион. Идем вместе.

— …Вы знали мое имя?

— А ты знаешь мое. Я собираюсь штурмовать восьмой этаж, было бы странно не разузнать о местных легендах, верно?

Мечница не стала отрицать очевидное.

— Но я в Масонгуне новичок. Говорят, дворец полон ловушек, и я сомневаюсь, что ты одна сможешь нейтрализовать их все.

— У меня есть знакомый специалист в этом деле.

Заметив ее проницательность, Крашу довольно оскалился.

На самом деле, он тоже не впервые видел эти коридоры, но знать расположение абсолютно всех ловушек было невозможно.

— Прекрасно. Передавай ему мои приветствия.

Подготовка была завершена.

Теперь оставалось только одно — сам штурм.

Пришло время сразить Нактхона и забрать Уресён.

Ну и заодно — навык этого наглеца Пендала.

* * *

Весть о том, что Лакрадион, «Свет Масонгуна», примкнула к прямому наследнику Вальхаймов, разлетелась по городу со скоростью лесного пожара.

Это и не мудрено: Крашу каждый день демонстративно ждал в Ассоциации покорителей, и именно там Лакрадион открыто подошла к нему.

После того как легендарная команда «Икарус», в которую входили она и Пендал, была уничтожена Нактхоном, Лакрадион больше не ступала вглубь дворца. Она лишь изнуряла себя бесконечными тренировками.

Все верили, что однажды она вернется, но годы шли, и надежда угасала.

И вот, когда ее слава начала постепенно забываться, она решилась войти в Масонгун вместе с юношей из рода Вальхайм.

— Говорят, Пендал проиграл всухую?

— Неужели прямые потомки Вальхаймов действительно настолько монструозны?