Лакрадион во все глаза смотрела на разворачивающуюся перед ней абсурдную сцену.

Прямой потомок рода Вальхайм, не стесняясь в выражениях, открыто провоцировал Пендала.

Как ни крути, Пендал первый посмел задеть юного господина, и этого факта было не изменить.

Однако она и представить не могла, что благородный аристократ ответит в столь дерзкой манере.

Впрочем, Пендал был ошеломлен не меньше.

Ярость вскипала в нем, подстрекая немедленно размозжить голову Крашу, но память о том, что перед ним Вальхайм, заставляла его сдерживаться из последних сил.

Наблюдая за его мучениями, Крашу лишь презрительно усмехнулся.

— Вижу, пакостить за спиной у тебя смелости хватало, а как дошло до дела — поджилками затряс?

— …Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? — процедил Пендал. — Собираешься покорять восьмой этаж, сделав меня своим врагом?

Крашу лишь фыркнул в ответ.

— Ты так заигрался в короля Масонгуна, что берегов не видишь?

Бровь Пендала дернулась.

Но Крашу, не обращая на это внимания, небрежно развернулся и зашагал к выходу.

— Все ведь предельно просто. Стоит мне раздавить тебя, и те, кого ты притеснял, с радостью выползут из своих нор.

В глазах Пендала сверкнула сталь.

Эти слова были равносильны объявлению войны.

— Видимо, жизнь в оранжерее Вальхаймов совсем лишила тебя чувства реальности. Не видишь разницы в уровне сил?

— А ты, выходит, просто кретин, который даже не знает, что такое оранжерея.

После этой колкой фразы прихвостни Пендала разом притихли.

Никто и никогда в Масонгуне не осмеливался так нагло провоцировать их лидера.

Сам Пендал, давно не встречавший подобного отпора, издал короткий, пораженный смешок.

Он с хрустом сжал кулаки, а его зрачки хищно блеснули.

— Надеюсь, когда я превращу тебя в кровавое месиво, Вальхаймы не прибегут мстить за своего птенца?

— С чего бы мне совершать столь постыдный поступок?

Крашу посмотрел на него с таким искренним недоумением, будто услышал величайшую глупость в мире.

— Твои доводы изначально ошибочны. К чему рассуждать о невозможном?

В искусстве провокации юноше не было равных.

Рассудок Пендала едва не помутился от ярости.

«Убью».

«Чего бы мне это ни стоило, я прикончу его собственноручно».

Едва сдерживая кипящий гнев, он коротким кивком указал Крашу на выход, словно веля тому вести за собой.

Его мысли были заняты лишь тем, как он будет втаптывать наглеца в грязь.

Как только Крашу и Пендал покинули заведение, в притихшем было трактире мгновенно поднялся невообразимый шум.

Пендал, возомнивший себя владыкой Масонгуна, против Крашу — представителя сильнейшего рода в мире.

Подобное столкновение не могло оставить никого равнодушным.

Толпа людей вместе с бандой Пендала хлынула на улицу вслед за дуэлянтами.

Никто не хотел упускать возможность посмотреть на такое зрелище.

Пока поток зевак выплескивался наружу, Лакрадион тоже медленно поднялась со своего места.

Не понимая, на что рассчитывает потомок Вальхаймов, она решила лично увидеть финал этой затеи.

* * *

Пендал.

Мастер, виртуозно владеющий парными клинками-крюками, считался одним из сильнейших бойцов Масонгуна.

Пусть он и не прошел классическую школу обучения, как имперские или королевские рыцари.

Его фехтование и навыки убийства, отточенные в бесконечных стычках внутри башни, были более чем достойными.

Однако, столкнувшись с Нактхоном у порога ранга Мастера, он прекратил свое развитие.

Он попросту осознал предел собственных возможностей.

Тем не менее, его сил с лихвой хватало, чтобы править в Масонгуне.

Ведь мир по большей части состоял из сброда, не способного достичь даже высшего уровня Эксперта.

И вот теперь перед ним стоял Крашу.

Юноша из рода Вальхайм лениво постукивал носком сапога по земле, будто просто разминаясь.

Пендала это не на шутку забавляло.

Как ни смотри, перед ним был сопляк, едва переступивший порог высшего Эксперта.

Даже внутри этого ранга существовала колоссальная, порой непреодолимая пропасть в силе.

И разрыв этот был гораздо шире, чем могло показаться на первый взгляд.

Более того, Пендал обладал несоизмеримо большим боевым опытом.

Сколько сражений мог повидать четырнадцатилетний подросток, пусть он и носит фамилию Вальхайм?

«Надеется на тайные техники своего рода?»

В такой могущественной семье наверняка припрятано несколько козырей в рукаве.

Пендал прищурился.

«Техники или нет — неважно».

Стену между ними это не разрушит.

— Уверен, что не пожалеешь?

— К чему эта болтовня? Просто нападай. Покончим с этим поскорее.

Пендал отбросил лишние сомнения.

Тратить слова было бессмысленно.

Этого мальчишку нужно было просто раздавить.

С этой мыслью силуэт Пендала размылся.

Словно оправдывая свое прозвище, он в низкой, волчьей стойке мгновенно сократил дистанцию и вгрызся в пространство перед Крашу.

В этот миг, благодаря низкой позиции, его клинок, казавшийся неестественно длинным, коварно метнулся к цели.

*Чанг!*

Раздался звон столкнувшейся стали.

Меч Крашу, покинувший ножны в мгновение ока, заблокировал выпад противника.

Это было великолепное иайдо — настолько быстрое, что взгляд едва успевал за движением.

К тому же, его оружие выглядело необычно.

Иссиня-черное лезвие казалось невероятно прочным и массивным.

«Мокчхоль?»

Черное железо — материал крайне сложный в обработке из-за своей твердости, но если мастеру удавалось его обуздать, клинок становился практически неломаемым.

Что ж, вполне в духе Вальхаймов — пользоваться столь дорогими игрушками.

Однако крюки Пендала были созданы не для красоты.

Зацепив клинок Крашу своим крюком, Пендал резко дернул его на себя.

В силе и плотности оры он имел явное преимущество.

Естественно, Крашу потянуло вслед за мечом, лишая равновесия.

В то же мгновение второй клинок Пендала молнией метнулся к юноше.

Он намеревался захватить его шею мертвой хваткой своего крюка.

Оставив на его горле глубокий шрам, он счел бы свою месть свершившейся.

*Чанг!*

Но воздух снова сотряс лязг металла.

Глаза Пендала слегка расширились от удивления.

Меч, который только что был зажат его крюком, каким-то немыслимым образом вывернулся и заблокировал вторую атаку.

«Ах ты…»

В момент рывка юноша намеренно ослабил хватку на мгновение, позволив мечу скользнуть под филигранным углом и преградить путь вражескому острию.

Малейшая ошибка — и он лишился бы оружия или жизни.

Он заблокировал удар за счет безупречного распределения силы.

Но бровь Пендала дернулась по другой причине.

Это не было простым инстинктом или врожденным чутьем.

Пендал понял: это результат колоссального опыта и точного расчета.

А это значило лишь одно.

В только что произошедшем обмене ударами Пендал уступил юноше именно в боевом мастерстве.

«Где этот сопляк успел вырезать пару тысяч человек?»

Пендал почувствовал легкое замешательство.

В этот миг Крашу сменил тактику.

Шагнув вперед, он глубоко ворвался в зону защиты противника.

В то же время его меч вспыхнул яростным пламенем.

Пендал, ошеломленный внезапным жаром, попытался контратаковать, но в последний момент был вынужден поспешно отступить.

— …Навык?

Пендал нахмурился.

Разумеется, у прямого потомка Вальхаймов есть свой навык. Благословенная жизнь, ничего не скажешь.

Но толку-то?

Даже эта внезапная атака в итоге провалилась.

Решив, что Крашу раскрыл все свои карты, Пендал развел клинки-крюки в стороны.

— Хочешь знать, почему именно я здесь король?

Он бросил издевательскую усмешку молчаливому Крашу.

*Паджик!*

В ту же секунду по его клинкам побежали ярко-зеленые электрические разряды.

Толпа невольно ахнула, завороженная этим зрелищем.

Это был навык.

Пендал был единственным в Масонгуне, кто обладал подобным даром.

Даже среди аристократов далеко не каждый получал милость небес в виде навыка, но Пендал, избранник судьбы, владел им в совершенстве.

Именно это возвышало его над прочими покорителями и раздувало его гордость до небес.

Это заставляло его верить, что он — фигура куда более значимая, чем любой заштатный рыцарь или мелкий дворянин.

С одной стороны — бушующее пламя.

С другой — трещащие молнии.

Наконец, Пендал сорвался с места первым.

*Паджик!*

Оставляя за собой шлейф из электрических искр, он рванулся вперед, став в разы быстрее, чем прежде.

Клинки, окутанные ядовито-зелеными разрядами, обрушились на Крашу, и тот мгновенно ответил своим мечом.

*Чанг! Че-енг! Чанг!*

В канонаде непрерывных ударов во все стороны летели искры и языки пламени.

Натиск Пендала был настолько яростным, что за движениями его рук было невозможно уследить.

Электрические вспышки при каждом столкновении грозились испепелить всё вокруг.

Однако Крашу не уступал ни на йоту.

Его меч с почти пророческой точностью перекрывал все направления атак Пендала.

Это была заслуга «Тяжелого меча», помноженного на «Шестое чувство».

Наблюдавшая за этим «Свет Масонгуна» Лакрадион не смогла сдержать изумления, и ее изумрудные глаза широко распахнулись.

«Тяжелый меч?»

Этому стилю невозможно обучиться за день.

Даже опытные фехтовальщики с трудом осваивали его премудрости.

Ведь «Тяжелый меч» — это искусство, которое выстраивается исключительно на фундаменте из бесчисленных битв.

Крашу на вид не было и восемнадцати.

И при этом он владел «Тяжелым мечом».

Лакрадион не верила собственным глазам.

Кем же на самом деле был этот юноша?

Пендал, сражавшийся с ним лицом к лицу, пребывал в аналогичном шоке.

Все его удары предугадывались и отражались с пугающей легкостью.

Это было просто немыслимо.

Он явно превосходил Крашу и в скорости, и в плотности оры.

И всё же, он лишь впустую растрачивал силы, так и не сумев коснуться тела противника.

Оставив в покое сложность стиля врага, Пендала приводил в ярость сам факт того, что Крашу поспевает за ним.

Неужели его навыки заржавели за то время, пока он занимался сколачиванием своей банды?

То, что он не может мгновенно подавить какого-то мальчишку, разжигало в нем пожар негодования.

Пендал отбросил все прежние мысли.

Сейчас он не просто топтал росток.

Настал момент, когда ему пришлось сражаться в полную силу против по-настоящему грозного противника.

*Паджик!*

По его рукам пробежала мощная волна тока.

Ора, вложенная в мышцы, придала ему дополнительное ускорение.

Раз уж он решил блокировать всё своим «Тяжелым мечом»…

«Я разнесу тебя вместе с твоим железом!»

Подобно волку, вцепляющемуся в глотку жертвы, Пендал в облаке искр обрушил свой клинок на Крашу.

Увидев этот удар колоссальной мощи, Лакрадион пришла в ужас.

Этот безумец действительно вознамерился убить прямого потомка Вальхаймов.

Она уже дернулась было вперед, чтобы вмешаться...