Всплеск!

Аслан почувствовал, как ледяная вода озера пропитывает всё его тело.

Ощущение жгучего жара, преследовавшее его у стены огня, наконец отступило, и он, переведя дух, услышал доносящийся снаружи звон мечей.

Крашу тянул время, сдерживая Адольфа.

Аслан не мог до конца понять, почему тот заходит так далеко ради него.

Крашу сам признался, что обладает навыком, способным украсть Ворымджичхэ.

И если он действительно лишил его этого тела мгновение назад, то, по сути, уже достиг своей цели.

Однако Крашу, имея все возможности для побега, решил лично противостоять Адольфу.

Конечно, Адольф вряд ли посмел бы серьезно навредить прямому наследнику Вальхаймов, не желая развязывать конфликт между семьями.

Но для Крашу не было никакого смысла брать на себя риск прямого столкновения.

«Неужели...»

Может быть, всё дело в Лилине?

Крашу, когда говорил с ней, казался довольно близким ей человеком.

Учитывая, что он изначально пришел к нему через Лилину, между ними могла быть какая-то связь.

«Об этом я подумаю позже».

Он не знал истинных причин, по которым Крашу так отчаянно помогал ему.

Ясно было лишь одно: это долг, который он обязан возвращать всю оставшуюся жизнь.

И сейчас его задача — не растратить этот дар впустую и достичь заветной цели.

Аслан поспешно извлек из-за пазухи Яйцо Короля Духов и Кристалл Дороти.

Затем, находясь под водой, он начал медленно погружать кристалл в оболочку яйца.

Вспышка!

В тот же миг артефакт, поглотивший частицу души, озарился ослепительным светом.

Увидев это, Аслан бережно прижал Яйцо Короля Духов к груди.

«Дороти».

Прошлые дни были полны унижений: из-за Ворымджичхэ он, единственный наследник семьи Игрит, стал изгоем.

Аслан чувствовал, как силы постепенно покидают его, а душа черствеет.

Его мать, Агата, с каждым днем становилась всё более резкой и суровой.

А дед, Адольф, ни на мгновение не желал признавать его своим внуком.

Какие бы усилия он ни прикладывал, Адольф даже не смотрел в его сторону.

Ведь пока он не мог овладеть магией пламени Игритов, его не считали достойным носить это имя.

Под этим невыносимым гнетом семьи нутро Аслана медленно выгорало.

В конце концов он впал в состояние полного душевного истощения.

Ему не хотелось учиться магии, а само существование казалось бессмысленным.

— Аслан! Что это за отношение?!

Голос матери, полный негодования, отчетливо прозвучал в его ушах.

Это было ожидаемо, ведь его успехи в изучении магии стояли на мертвой точке.

Но даже под градом её упреков сознание Аслана оставалось туманным и безучастным.

Лицо матери, которое раньше внушало ему страх, теперь казалось чем-то ничтожным.

А возможно, ему даже было её жаль.

Ведь он понимал, почему когда-то добрая и нежная женщина превратилась в это подобие человека.

— Господин Аслан, может быть, прогуляетесь, чтобы немного развеяться?

Видя его состояние, Лилина спросила об этом с искренней тревогой.

Поскольку это были слова его личной служанки, всегда старавшейся ради него, Аслан заставил свое опустошенное тело подняться.

Проходя мимо яркой зелени деревьев, он внезапно заметил её.

Девушку с нежно-голубыми, почти прозрачными волосами и глазами, подобными кристаллам.

Обладательница прекрасного лица, словно выточенного из чистейшего льда, сидела на траве, чем-то увлеченно занимаясь.

Увидев её, Аслан невольно замедлил шаг.

Её внешность сама по себе приковывала взгляд, но больше всего его заинтриговало то, что происходило в её руках.

И это было неудивительно.

Девушка использовала магию.

Причем это было совершенно бесполезное заклинание — она пыталась создать крошечную фигурку изо льда.

Хруст!

— Ах!

В этот момент заготовка рассыпалась — магия сорвалась в последний момент.

На её лице отразилось такое глубокое разочарование, что Аслан не выдержал и невольно усмехнулся.

— Ффф...

— А?

image_88

Звук смешка долетел до ушей девушки.

Аслан, смутившись от того, что выдал себя, притворно закашлялся.

Смеяться над чужой неудачей в магии было крайне невежливо.

Заметив это, девушка обиженно надула губы.

— И кто это тут смеется над тем, как я колдую?

— А, нет, кхм, я вовсе не...

Аслану стало неловко, он почесал затылок и подошел ближе к незнакомке.

— Хотите, я немного помогу вам с формой?

— О, вы тоже маг?

— Вроде того.

Пусть Аслан и не мог использовать магию огня, другими стихиями он владел вполне сносно.

Используя то же заклинание ледяной огранки, он на глазах у девушки создал миниатюрную статуэтку лошади.

Её глаза округлились от удивления.

— Вау, вы так мастерски владеете магией! А у меня постоянно всё рушится.

— В этом нет ничего особенного.

— Значит, я та, кто не справляется даже с «ничем особенным»?

Она оказалась девушкой с весьма пессимистичным складом ума.

— Вроде бы плетение заклинания не сильно отличается от моего... В чем же проблема?

Пока она размышляла, рассматривая ледяную лошадь, Аслан анализировал её действия.

Хотя это была простейшая магия, девушка допустила несколько ошибок в самой структуре формулы.

Похоже, она просто не чувствовала, где именно происходит сбой.

— ...Хотите, я научу вас?

Поскольку он чувствовал вину за свой недавний смешок, Аслан спросил об этом смущенно, но её глаза тут же засияли.

— Правда?! Тогда, тогда... научите меня вот этому, и вот этому, и этому тоже, хорошо?

Словно только и поджидая удобного случая, она мигом вытащила из сумки учебники.

Как выяснилось, она была первокурсницей Академии Алой Магической Башни.

Несмотря на обучение в столь престижном месте, она считалась безнадежной двоечницей без капли таланта.

Но при этом она искренне любила магию и была полна энтузиазма. Её звали Дороти.

Так состоялась их первая встреча.

С того дня Аслан, сам того не заметив, начал встречаться с Дороти ежедневно.

Она покупала еду в лавках, которые ей нравились, и делилась с ним в обмен на уроки магии.

Сама мысль о том, что прямому наследнику семьи Игрит платят обедами, была нелепой, но Аслану это почему-то не претило.

Он думал, что лучше заниматься хоть чем-то, чем просто пропадать в безделье.

— А, вот оно что! Значит, здесь формула была неверной.

— Я же говорил, что не только здесь. В этих двух узлах тоже были ошибки.

— И кто же их там наделал?

— Разумеется, ты, Дороти.

Дороти была по-настоящему странной неудачницей.

Обычно те, у кого нет таланта, быстро остывают к делу.

Кто захочет продолжать стараться, если усилия не приносят никакого результата?

Дошло до того, что в Академии её травили за то, что она была худшей на курсе.

Для мага неумение управляться с маной означало отсутствие права на существование.

Но Дороти продолжала любить магию.

Каждый раз она находила новые заклинания, обсуждала их с Асланом и радовалась каждой мелочи.

Глядя на неё, Аслан часто погружался в раздумья.

Он сам, не сумев освоить магию огня, стал для семьи Игрит «несуществующим сыном».

Но Дороти, которая владела магией еще хуже него, любила её всем сердцем.

Этот факт заставлял его переосмысливать свою жизнь.

В конце концов, ради чего он сам когда-то начал учить заклинания?

Однажды Аслан слег с сильной простудой и высокой температурой.

Видимо, ежедневные утренние прогулки, ставшие привычкой, подорвали его здоровье.

Он лежал с закрытыми глазами, погруженный в забытье.

Несмотря на принятые лекарства, тело горело, словно в огне.

Было мучительно.

Хотелось почувствовать хоть какую-то прохладу.

Но больше всего его раздражала эта беспомощность.

Будто сама судьба в очередной раз напоминала ему, насколько он бессилен.

«Дороти...»

Наверное, она ждет его.

Стало ли это уже частью его распорядка?

Аслан горько улыбнулся, вспомнив о девушке.

Он обещал учить её магии в это время.

Раз он нарушил обещание, возможно, они больше не встретятся.

«В голову лезут одни лишь мрачные мысли».

Когда сознание Аслана начало угасать, он внезапно почувствовал на лбу нечто невероятно холодное.

С трудом приоткрыв глаза, он увидел копну голубых, почти прозрачных волос.

Это была не кто иная, как Дороти.

Он не знал, как она пробралась в его комнату, но Дороти старательно охлаждала его жар, прикладывая полотенце со льдом, созданным её магией.

— До... роти.

— А, Аслан, тебе стало легче?

— Очень... кажется, у меня лоб сейчас заледенеет.

Когда Аслан ответил охрипшим от жара голосом, Дороти гордо выпрямилась.

— Это сила моей магии. Ну как, Аслан, магия, которой ты меня научил, великолепна? Видишь, и моё колдовство может быть кому-то полезным.

Глядя на неё, Аслан невольно издал тихий смешок.

— Тебе еще... учиться и учиться.

На его поддразнивание Дороти обиженно надулась.

Но вскоре она оперлась локтями о край его кровати и, положив подбородок на ладони, весело улыбнулась.

— Тогда поправляйся скорее и учи меня. Когда ты объясняешь, я понимаю всё лучше всего.

Хотя лед на его лбу был холодным, Аслан почему-то чувствовал, что этот холод — самое теплое, что он когда-либо ощущал.

В тот день он понял.

Магия, в зависимости от того, кто её использует, может дарить людям такое тепло.

«А моя магия...»

Она существовала лишь для того, чтобы выжить в семье Игрит.

Но истинная суть магии была вовсе не в тщеславии и статусе.

Аслану казалось, что он обрел новое видение мира.

И он подумал, что, возможно, сможет снова полюбить магию.

Через несколько дней, когда жар спал, Аслан узнал, что Дороти привела Лилина.

— Господин Аслан, ведь когда любимая девушка рядом во время болезни, выздоравливаешь быстрее, верно?

Что за нелепое недоразумение.

Аслан, тщетно пытаясь скрыть вспыхнувшее лицо, отчитал Лилину.

В наказание Лилине пришлось довольно долго стоять на коленях с поднятыми вверх руками.

С того дня Дороти стала часто заглядывать к Аслану.

Пробираясь в поместье с помощью Лилины, она стучала в его окно и приходила учиться.

— Дороти, а зачем ты учишь магию? — спросил он её однажды.

В тот день она пыталась вызвать ветерок своей крошечной маной и, услышав вопрос, обернулась к нему.

— А? Ну, это же весело.

Весело.

Услышав столь первобытную причину, Аслан замолчал.

Глаза Дороти сияли первозданной чистотой.

Она искренне наслаждалась магией.

Для Аслана, истощенного магией морально, это было сродни чуду.

— А ты, Аслан, почему ты её учил?

Дороти задала встречный вопрос.

Почему он учил магию?

— ...Потому что я родился в великом магическом роду.

Аслан никогда раньше не задумывался об истинных причинах.

Просто он был прямым наследником Игритов.

Поэтому он учил её. Вернее, был обязан учить.

— Эй, да ну. Честно говоря, магия — штука сложная и капризная. Дети не станут делать то, что трудно и нудно. Сколько бы окружающие ни заставляли, мир ребенка вращается вокруг него самого. То, что не нравится, в итоге делать не будешь.

Дороти сказала это и улыбнулась, глядя на него.

Её улыбка была прекрасна, словно филигранный ледяной цветок.

— Может быть, тебе тоже когда-то нравилось учить магию?

Аслан моргнул.

Он уже давно пресытился магией до тошноты.

Но нравилось?..

«Был ли день, когда я получал удовольствие от учебы?»

Он отрешенно смотрел на неё, бегающую с поднятыми руками и радующуюся успеху простейшего заклинания ветра.

Её радость заставила его вспомнить самое раннее детство.

— Наш Аслан, молодец! Вот она — магия, которую ты смог сотворить. В будущем именно она заставит твою жизнь сиять.

В день его первого успеха мать подхватила его на руки и тепло улыбнулась.

Говорят, что одна из главных причин, по которой ребенок проявляет интерес к делу — это похвала родителей.

Агата каждый день показывала ему новые заклинания.

Ослепительная огненная птица, парящая в небе; каменный жук, ползающий по полу; свирель ветра, поющая в траве; водяной шар, мягкий на ощупь.

Магия Агаты была захватывающей и прекрасной.

Каждое заклинание было сотворено специально для него, и Аслан, впитав эту красоту, впустил магию в свое сердце.

Определенно, тогда он знал радость магии.

Он любил её.

Любил и наслаждался ею больше всех на свете.

Аслан поднял голову.

Перед ним Дороти весело бежала за бумажным самолетиком, который она подбросила магией ветра.

Он невольно рассмеялся.

От осознания того, что он забыл, как когда-то любил то, что позже стало для него источником боли и ненависти.

— Аслан!

Увидев девушку, выкрикивающую его имя, Аслан поднялся с места.

И он снова, заново открывал для себя радость магии.

Благодаря встрече с Дороти.

Подул ветер.

Поток воздуха, вырвавшийся из заклинания Аслана, подхватил бумажный самолетик Дороти и унес его высоко в небо.

Белая точка в лазурной вышине казалась обещанием, что и он сам когда-нибудь сможет взлететь так же высоко.

— Дороти.

— А?

— Кажется, ты мне нравишься.

Слова сорвались с губ сами собой.

Чувство, которое всё это время росло в его груди, наконец обрело форму.

Услышав это, Дороти широко распахнула глаза, замахала руками и попятилась.

— О... уа-а.

Она не знала, что сказать, а её лицо вмиг стало пунцовым, как спелый помидор.

Аслан, глядя на неё, рассмеялся.

После долгих дней изнурения этот смех был самым ярким в его жизни.

— Мо... можно я отвечу чуть позже? — спросила она с непривычной робостью.

У неё определенно был талант вызывать желание подразнить её.

— Нет. Отвечай сейчас.

Аслан тоже не был лишен толики озорства.

Он схватил Дороти за запястье и пристально посмотрел ей в глаза, отчего её лицо, казалось, вот-вот взорвется от смущения.

— Не знаю! Завтра скажу!

В конце концов, достигнув предела, она отбросила Аслана магией ветра и бросилась наутек.

Аслан подумал, что это заклинание было самым совершенным из всех, что Дороти когда-либо создавала.

«Значит, завтра».

Вспоминая смущенную Дороти, Аслан решил дождаться следующего дня.

И вот, наступил следующий день. Он, как обычно, проснулся поздно вечером.

— Господин Аслан!

Услышав отчаянный крик Лилины, Аслан, поправлявший одежду, недоуменно обернулся.

— Говорят, в общежитии Академии пожар!

В это мгновение зрачки Аслана расширились от ужаса.