В тот миг, когда Адольф вознамерился предать Аслана огню.

— Господин Аслан!

Лилина вскрикнула.

Увидев, что он вот-вот погибнет, она невольно рванулась вперед.

Но прежде нее в движение пришел не кто иной, как ворон.

«Крим?!»

Пораженная, она проследила за взмывшей птицей и увидела невероятное.

Ворон, приняв облик Крашу, одним ударом рассек огненную сферу Адольфа.

Крашу использовал магию Кримсон Гарден, чтобы скрыть свою истинную личину.

В мгновение ока подхватив Аслана, Крашу поспешил к Лилине.

— Лилина, беги!

Услышав непривычно резкий, торопливый приказ, девушка рефлекторно развернулась и бросилась прочь.

Тем временем Аслан безвольно, словно бумажная кукла, болтался в руках Крашу.

— ...Я так задохнусь.

Когда Аслан, едва не лишившийся чувств из-за впившегося в горло воротника, прохрипел эти слова, Крашу бесцеремонно поставил его на землю.

— Тогда перебирай ногами сам.

Едва освободив шею из удушающей хватки, покачивающийся Аслан припустил вслед за Крашу и Лилиной.

Лилина же во все глаза смотрела на юношу.

— Крашу-ним, так Кримом были вы?

— Да. Оставаться рядом в истинном обличье было бы слишком опрометчиво.

Услышав это, Лилина недовольно поджала губы.

— Могли бы хоть мне сказать.

— Считайте это небольшим сюрпризом.

— Избавьте меня от таких сюрпризов. В следующий раз подготовьте что-нибудь иное.

— О, я подготовлю нечто грандиозное, так что можете предвкушать.

На этот ворчливый ответ Аслан лишь озадаченно склонил голову, переводя взгляд с одного на другую.

— А вы, я смотрю, довольно близки.

Аслан впервые слышал, как они общаются напрямую.

Их беседа показалась ему куда более доверительной, чем он предполагал, но Крашу и Лилина лишь обменялись короткими взглядами, не проронив ни слова.

Гро-о-ох!

Пока Аслан пребывал в смешанных чувствах, за их спинами прогремел взрыв.

То было эхо яростного столкновения Адольфа и Эгаты.

Понимая, что сейчас не время для пустой болтовни, Аслан поспешно обратился к Лилине:

— Лилина, кристалл Дороти...

— Ах, вот он.

Лилина пошарила в кармане юбки и извлекла артефакт.

Увидев его, Аслан наконец с облегчением выдохнул.

Затея с притворным самосожжением определенно принесла плоды.

— Яйцо Короля Духов у меня. Осталось лишь добраться до Леса Короля Духов.

Чтобы дух мог переродиться, необходима сила, сокрытая в самой чаще этого леса.

Ради воскрешения Дороти им во что бы то ни стало нужно было попасть туда.

Троица покинула поместье семьи Игрит и устремилась к заветной роще.

Однако возникло препятствие.

Аслану катастрофически не хватало выносливости.

Если Лилина, привыкшая к постоянным заботам, держалась стойко, то Аслан последние месяцы почти не двигался, едва заставляя себя принимать пищу.

— Ха-а... Кха!

Неудивительно, что едва они покинули территорию поместья, его шаг начал замедляться.

— Ц-ц, просто залезай на спину.

Видя это, Крашу бесцеремонно подхватил Аслана и взвалил на себя.

Он не собирался терять время и позволять Адольфу настигнуть их.

— Ох, как нечестно. Мне ведь тоже тяжело бежать.

— В таком случае, Лилина-сси, вам лучше вернуться. Вам вовсе не обязательно идти до самого конца.

— Я обязана увидеть финал этой истории.

Лилина выказала твердую решимость не отступать.

Она зашла слишком далеко.

Она хотела своими глазами увидеть, чем всё закончится.

— Прости.

— Пустое. Ты такой костлявый, что я тебя даже не чувствую.

Тащить на себе парня было не самым приятным занятием, но не просить же об этом Лилину.

— Ваши слова звучат так, будто я была бы для вас непосильной ношей.

Крашу оставил ее замечание без ответа.

Лилина немного пообижалась, но, рассудив, что Аслан и впрямь может весить меньше нее, замолчала.

Бум!

Со стороны поместья Игрит вновь донесся звук взрыва.

Очевидно, битва между Повелителем Пламени и Королем Пламени всё еще продолжалась.

Но исход был предрешен.

«Разве может Повелитель Пламени остановить Короля Пламени?»

Чем выше ранг мастера, тем сокрушительнее становится разница даже в один шаг.

Крашу на примере Поколения Небосвода не раз убеждался, насколько велика эта пропасть.

Вскоре Король Пламени одолеет противника и явится по их души.

Гнев такого человека не утихнет от одной лишь победы над вассалом.

Тем временем перед глазами беглецов начали проступать очертания крепостной стены, опоясывающей Лес Короля Духов.

У ворот, словно в глубоком сне, лежали поверженные стражники.

А перед самой стеной их ждал Мирсис, слуга Кримсон Гарден.

— Припозднились же вы.

Кримсон Гарден, небрежно откинув назад алые волосы, протянула им дыхательные устройства.

Крашу, поймав прибор, обернулся к Лилине.

— Лилина-сси, дальше вам нельзя.

— Ах...

Она понимала.

Аслан хотя бы владел магией, но она была обычным человеком.

Для того, кто не умеет управлять маной или орой, вход в Лес Короля Духов означал верную смерть.

Лилина с тоской посмотрела на спутников и крепко сжала их плечи.

— Прошу вас обоих... не пострадайте.

Крашу и Аслан одновременно кивнули.

Никто из них не желал заставлять ее волноваться.

Крашу мельком взглянул на Кримсон Гарден.

Та уже надела дыхательный прибор, всем своим видом показывая готовность.

— Дитя, ты ведь понимаешь, что в этом теле мне не сдержать Короля Пламени.

Разумеется, он понимал.

Крашу рассчитывал на столкновение с Повелителем Пламени, но появление самого Короля в его планы не входило.

Кто мог предугадать, что старик вернется именно в этот момент?

Ему пришлось вмешаться лишь потому, что Аслан был на волосок от гибели, хотя изначально Крашу хотел решить дело миром.

— Прости, это из-за меня.

Аслан покаянно опустил голову.

Он и сам осознавал, что сорвался в присутствии деда.

Впрочем, Крашу не винил его.

Он слишком хорошо знал, какую бездонную ненависть Аслан питал к Королю Пламени.

Если бы человек, разрушивший твою жизнь, смел нести подобную чушь, сдержаться смог бы разве что святой, но никак не смертный.

Крашу и сам не был уверен, что сохранил бы хладнокровие, если бы перед ним так разглагольствовал Артур.

— На заклинание побега сил ведь хватит?

Когда Крашу обратился к Кримсон Гарден, та лишь цокнула языком.

— Подумать только, мне так непривычно колдовать в этом теле. Знай я это, привела бы другого слугу.

Впрочем, ворчание не означало отказа — в этом была вся Кримсон Гарден.

— Входим.

Под напутственным взглядом Лилины троица отворила ворота и шагнула внутрь.

Их встретила мерцающая пыльца духов, парящая в воздухе.

Среди этого чарующего сияния Крашу извлек кристалл, полученный от Лилины, и Яйцо Короля Духов.

Он протянул их Аслану.

— Если бежать отсюда прямо, наткнешься на озеро, источающее мягкий свет. Помести кристалл внутрь яйца и погрузи его в воду. Тогда всё получится.

Этот способ Крашу узнал от самого Аслана — точнее, от того Аслана из его прошлого.

Тот потратил годы на исследования, чтобы найти путь к воскрешению Дороти.

И пусть тогда было уже слишком поздно, его труды не пропали даром, воплотившись в настоящем через Крашу.

— ...Я понял.

Аслан не стал спрашивать, откуда Крашу это известно.

Ради спасения Дороти он был готов на всё.

Крашу, Аслан и Кримсон Гарден продолжили путь.

Лес Короля Духов казался бесконечно глубоким.

К тому же им приходилось быть предельно осторожными с духами, встречавшимися на пути.

Стоило задеть их чувства, и схватки было не миновать.

Спустя долгое время блужданий по лесной чаще, взору Крашу и Аслана открылось золотистое сияние.

Из-за густых крон здесь всегда царил полумрак, похожий на вечную ночь.

Золотая пыльца, осевшая на деревьях, мерцала, подобно звездам на небосводе.

А впереди, за линией горизонта, раскинулось озеро.

Бесчисленные искры духов плавно дрейфовали над его зеркальной гладью.

Прекрасно.

Это слово идеально подходило для описания призрачного озера, служившего приютом для духов.

Аслан подошел к кромке воды.

Его сердце неистово колотилось.

От мысли, что он вновь увидит Дороти, к горлу подступил комок.

«Тук-тук».

В памяти Аслана всплыл образ девочки, стучащей в его окно.

Волосы и глаза цвета льдистой лазури.

С нежной улыбкой на лице она тайно навещала его, прокрадываясь мимо Лилины.

«Доброе утро, Аслан».

Несмотря на то что на небе сияла луна, она всегда приветствовала его как утром, и Аслан невольно улыбался ей в ответ.

Он жаждал вновь встретить ту девочку из своих воспоминаний.

Но стоило Аслану сделать шаг к озеру...

Вспых!

Стена ревущего пламени взметнулась ввысь, преграждая ему путь.

Глаза Аслана расширились от ужаса.

Тум!

За спинами Крашу и Аслана раздался тяжелый звук приземления.

Аслан медленно обернулся.

Алые волосы безмолвно колыхались в тени деревьев.

Пылающий багрянцем взор, устремленный на Аслана, был преисполнен ярости.

Король Пламени, Адольф Игрит.

Он всё же одолел Повелителя Пламени и настиг беглецов.

— На этом ваши детские игры окончены. Решили сбежать аж в Лес Короля Духов?

Адольф в гневе вскинул густые седые брови.

Само его дыхание, казалось, было пропитано раскаленным паром.

Однако он из последних сил сдерживал себя.

В Лесу Короля Духов нельзя было слишком шуметь — если духи взбунтуются, проблем не оберешься даже ему.

— Аслан. И ты, сопляк рядом с ним. Живо за мной.

Услышав это, Крашу быстро окинул взглядом окрестности.

Кримсон Гарден оказалась проворнее всех: едва почуяв Адольфа, она тут же скрылась из виду.

Крашу крепче сжал рукоять меча.

Как поступить?

Побег всё еще оставался возможным вариантом.

Каким бы великим ни был Адольф, он оставался мастером огненной магии, а не универсалом вроде Кримсон Гарден.

Крашу знал: магия его наставницы позволит им скрыться, чего бы это ни стоило.

«Но...»

Дороти еще не воскрешена.

Проникнуть в Лес Короля Духов во второй раз будет невозможно.

Можно быть уверенным: другого шанса не представится.

Никто не знает, какая участь ждет Аслана в семье Игрит после всего случившегося.

«Пусть раньше он и кричал, что убьет его...»

После схватки с собственной дочерью Эгатой его пыл, кажется, немного поутих.

Старик фанатично предан интересам рода.

Он понимает, что слухи о детоубийстве нанесут непоправимый урон репутации семьи.

А значит, он накажет Аслана, но оставит в живых.

Вот только это наказание может навсегда запереть Аслана в застенках поместья.

Так что сейчас — единственный и последний шанс спасти Дороти.

— Крашу Вальхайм.

В этот момент Аслан, стоявший за спиной Крашу, отчетливо произнес его полное имя.

Несмотря на внезапность этого заявления, Крашу мгновенно понял его смысл.

— Что? Вальхайм?

Адольф, округлив глаза, уставился на Крашу.

Маги Алой Башни презирают всё, кроме магии, оры и проклятий.

Но Адольф, входя в Десятку Сильнейших, повидал мир.

Он знал, что Земля полна чудовищ, превосходящих магов.

Потому он всегда с опаской относился к пользователям оры, а к роду Вальхайм, стоящему на вершине этого мастерства, — особенно.

«Я-то думал, он просто какой-то приятель Аслана...»

Но Вальхайм?

Такого гостя он здесь не ожидал.

В голове Адольфа закрутились шестеренки. Он всегда следил за мировыми новостями.

Сплетни о семье Вальхайм доходили до него регулярно.

И он вспомнил один недавний слух.

«Точно».

Говорили, что младший сын Вальхаймов одолел слугу Пожирателя Мира и триумфально вернулся в строй.

На вид Крашу было лет пятнадцать-шестнадцать.

Возраст вполне соответствовал тому самому «позору семьи» из слухов.

Адольф на миг задумался, что здесь забыл прямой наследник Вальхаймов.

Впрочем, отчеты о прибытии Ордена Лазурного Моря проходили через Повелителя Пламени, так что Король вполне мог быть не в курсе.

— Честно говоря, я до сих пор не понимаю, зачем тебе мое Ворымджичхэ, — произнес Аслан, глядя на полыхающую преграду.

Видя поступки Крашу, он понимал, что Тело Лунной Тени принесет тому пользу.

И всё же ему было невдомек, зачем кому-то добровольно принимать на себя это проклятие.

Ведь именно из-за него жизнь Аслана превратилась в сущий ад.

— Но если оно тебе действительно нужно... Если оно нужно тебе прямо сейчас...

В глазах Аслана, прежде пустых и безжизненных, вспыхнула решимость. Он прокричал:

— Забирай его!

Этих слов Крашу и ждал.

В ладони юноши вспыхнул свет, и в тот же миг Аслан шагнул прямо в стену огня.

— Что?!

Ошарашенный этим актом самоубийства, Адольф бросился к внуку, чтобы перехватить его.

Но путь ему преградил Крашу.

Глаза Короля Пламени полезли на лоб.

Даже при том, что он ослабил бдительность, движения мальчишки были невероятно стремительными.

Теперь он отчетливо видел Крашу.

Изо рта юноши вырывался пар, а всё его тело раскалилось, словно расплавленная лава.

Плоть, охваченная внутренним жаром, источала такую мощь, будто он насильственно сокрушил пределы собственных возможностей.

«Быстрый».

Скорость, немыслимая для его возраста.

Крашу был настолько быстр, что казалось, он уже ступил на территорию Мастеров.

Одновременно с этим Адольф ощутил колоссальную энергию, бушующую в ножнах юноши.

Даже он, один из Десятки Сильнейших, невольно затаил дыхание перед этой мощью.

И в этот миг из ножен Крашу вырвалось черное пламя.

Ка-га-га-га-га-га-га-га-га-ганг!

Меч Крашу с неистовым скрежетом столкнулся с защитной магией, постоянно окружающей тело Адольфа.

От этого яростного звука лицо Короля Пламени исказилось.

Конечно, барьер не пал.

Но удар был настолько силен, что защита задрожала.

Этого хватило, чтобы заставить Адольфа отдернуть руку, тянувшуюся к Аслану.

— О-хо?

Невольный возглас восхищения сорвался с его губ.

Сила, продемонстрированная мальчишкой, едва достигшим совершеннолетия, была просто нелепой.

«Вальхаймы породили монстра».

Адольф слышал о рождении новой звезды, прозванной Божественным Мечом, но не ожидал увидеть еще одно светило.

Неужели кровь Вальхаймов и впрямь отмечена божественным благословением?

«Нет, здесь что-то иное».

Особенно это зловещее, черное как сама бездна, пламя.

Оно больше походило на концентрированное проклятие.

«Что же ты носишь в своем теле, парень? Ощущение, будто в тебе вызревает сама скверна».

Если прославленная Шарлотта была ослепительно белой звездой, достойной титула Божественного Меча.

То этот юноша казался черным солнцем, источающим тьму.

Пока Адольф предавался раздумьям, Аслан преодолел огненный барьер.

Король Пламени мельком взглянул на внука.

Тот, едва миновав пламя, с разбегу прыгнул в озеро.

Судя по пузырям, поднимающимся со дна, Аслан был жив.

Адольф успел ослабить жар в момент прыжка, так что серьезных ожогов тот получить не должен был.

Но оставлять его там нельзя. Нужно вытащить мальчишку и вернуться.

Ка-га-га-га-ганг!

Однако его магический щит вновь содрогнулся.

Крашу нанес повторный, сокрушительный удар.

— Разве подобает одному из Десятки Сильнейших поворачиваться спиной к представителю молодого поколения?

Юноша бросил дерзкий вызов, используя старомодную манеру речи, под стать возрасту Адольфа.

Старик ошеломленно выдохнул.

— Кажется, мой внук завел себе дурную компанию.

Адольф хрустнул кулаком.

Похоже, прежде чем забирать внука, ему придется преподать хороший урок его дерзкому приятелю.