Тренировочный зал павильона Чхонсон.

Крашу стоял там в полном одиночестве, безмолвно закрыв глаза.

После возвращения из земель Данпелион он значительно увеличил время тренировок, сосредоточившись на своем внутреннем мире.

Благодаря возросшему объему оры, ему требовалось отточить навыки управления ею до совершенства.

«Высший уровень Эксперта — теперь я лишь наравне с Белокином».

В иерархии Вальхаймов это считалось крепкой серединой.

Крашу твердо решил достичь хотя бы начальной ступени ранга Мастера до поступления в Академию.

Для этого упорные тренировки с орой были жизненно необходимы.

— Господин Крашу.

Однако его сосредоточенность была прервана.

В тренировочном зале появился Алиод.

Крашу прекрасно понимал, по какой причине дворецкий решился отвлечь его от занятий.

— Главный дворецкий прибыла?

— Да, всё верно.

Главный дворецкий явилась, чтобы подвергнуть Крашу повторному испытанию.

Экзамен Главного дворецкого.

Для прямых наследников Вальхайм это испытание, по сути, определяло их будущее положение в семье.

И у Крашу была веская причина пройти его безупречно.

— Пригласи её.

— Слушаюсь, я сейчас же её приведу.

Алиод склонил голову и удалился.

Крашу в последний раз проверил ток оры и обернулся: у входа в зал стояли двое.

Белоснежные волосы и лицо, изрезанное глубокими морщинами.

Перед ним была глубокая старуха, однако мощь, исходившая от её темно-синих глаз, пылала с силой, не подвластной годам.

Цвет её глаз был точь-в-точь как у Крашу.

И это неудивительно.

Ведь она была не кем иным, как его двоюродной бабушкой.

Кесселин Вальхайм.

— Давно не виделись, Крашу.

Кесселин поприветствовала его с кроткой улыбкой на губах.

Но Крашу знал: эта доброта — лишь маска.

За этой улыбкой она с первой и до последней секунды будет беспристрастно оценивать его истинную стоимость.

— Ты ведь уже слышал новости от Алиода?

— Да. Вы прибыли, чтобы провести повторное испытание.

— Рада, что ты понимаешь суть дела.

С этими словами она, постукивая тростью, подошла ближе к Крашу.

— Я наслышана о твоих последних подвигах. Говорят, ты одолел Мясника, доставившего столько хлопот Империи.

— Мне просто повезло.

— Удача — это тоже часть мастерства. Кому, как не тебе, знать об этом лучше всех?

Всё именно так.

Крашу родился «полукровкой» лишь потому, что ему не хватило той самой крупицы удачи.

Кесселин осталась верна себе: она по-прежнему любила методично бить в самые больные места.

— Не буду многословить.

Она выставила трость по диагонали и пронзила Крашу взглядом.

Под этим взором прямые наследники Вальхаймов невольно съеживались.

Однако Крашу лишь спокойно смотрел ей прямо в глаза.

— Если ты не сможешь встать в один ряд с Шарлоттой, забудь о притязаниях на место главы рода.

Услышав это, Крашу на мгновение моргнул.

А затем с его губ сорвался тихий, едва слышный смешок.

Глядя на это, Кесселин на секунду подумала, не лишился ли он рассудка.

— Неужели место главы Вальхаймов — такая ценность, что ради неё стоит от чего-то отказываться?

Брови Кесселин дрогнули, стоило ей услышать его ответ.

— Статус приходит сам собой, когда становишься сильнее.

Так же, как Артур, не имея ни капли императорской крови, в итоге был возведен на престол.

В конце концов, в этом мире власть — это и есть сила.

— Не слишком ли рано рассуждать о таких вещах?

На лице Крашу заиграла безмятежная улыбка.

Увидев её, Кесселин осознала.

«Доклады не лгали».

Крашу изменился.

Он стал совершенно другим человеком по сравнению с тем, кем был год назад.

Неизвестно, что именно послужило причиной такой метаморфозы.

Ясно было одно: в иерархии прямых наследников Вальхайм назревает нешуточная буря.

— Давайте приступим к испытанию.

В его ответе сквозила дерзкая уверенность — он был готов в любой момент.

Кесселин усмехнулась и крутанула трость в руке.

— Всего один шаг.

В тот же миг из её трости медленно обнажился клинок.

— Сделай так, чтобы я отступила хотя бы на один шаг.

Крашу странно изменился в лице, услышав условие.

— …Вы уверены, что этого достаточно?

— Неужели ты струсил в последний момент?

Кесселин бросила провокационную фразу.

Она была мастером ранга Мастера.

И пусть возраст уже не позволял ей лично противостоять Мировой Эрозии, её навыки никуда не исчезли.

В глазах Кесселин Крашу был всего лишь Экспертом высшего уровня.

Его страх был бы вполне оправдан.

«Зря она дает мне время на подготовку».

К сожалению для неё, мысли Крашу были заняты совсем другим.

Он медлил не из-за страха.

Просто один-единственный сокрушительный удар был его главной специализацией.

Крашу коснулся затылка.

— Что ж, я принимаю ваши условия.

Это Кесселин.

Она наверняка сможет заблокировать удар без особых проблем.

Хотя вряд ли всё ограничится лишь одним шагом назад.

Крашу сместил меч к бедру.

Затем медленно отвел заднюю ногу и выставил вперед ведущую.

Стойка с мечом, вложенным в ножны.

Увидев это, в глазах Кесселин промелькнуло недоумение.

«Иайдо?»

Искусство иайдо изучают для того, чтобы иметь возможность мгновенно обнажить клинок в любой ситуации.

Здесь же не было никакой необходимости прибегать к этой технике.

«Решил пустить пыль в глаза?»

Взгляд Кесселин наполнился интересом.

Когда-то давно ей довелось встретить истинного виртуоза этого стиля.

«Тот старик уже давно гниет в гробу».

Но его мастерство отпечаталось в её памяти навечно.

Ведь шрам на левой стороне её шеи был оставлен именно им.

«Посмотрим, сможешь ли ты меня развлечь».

Она крутанула меч-трость, ожидая атаки.

Но Крашу почему-то не обнажал меч, застыв в неподвижности.

В какой-то момент он даже закрыл глаза, мерно и глубоко дыша.

Кесселин окончательно запуталась.

Что он задумал?

И в этот миг…

*Бам!*

Взгляд Кесселин резко метнулся к мечу Крашу.

Она почувствовала вибрацию оры, исходящую от клинка, намертво запертого в ножнах.

*Бам!*

Внутри ножен Крашу скапливалось колоссальное количество оры, подобно бушующему шторму.

Энергия бешено билась о стенки, раздуваясь в объеме; Кесселин на мгновение почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Проблема была в том, что она уже видела подобный поток энергии раньше.

— Что?..

С её губ сорвался изумленный вздох.

По сравнению с оригиналом, это было медленно.

Тот человек завершал процесс и наносил удар в мгновение ока.

Но если не брать в расчет скорость, сам метод был абсолютно идентичен.

«Иайдо Кёмгви?»

Владелец техники, оставившей след на её шее.

Это было иайдо Мечного Демона.

Кесселин невольно вздрогнула.

Она никак не ожидала, что Крашу может владеть искусством Кёмгви.

«Где, черт возьми, он этому научился?»

Пока она пребывала в замешательстве, Крашу не останавливался.

Его сознание, достигнув предела концентрации, нарисовало в мыслях гладь озера.

Иайдо Кёмгви порождает взрывную разрушительную мощь в момент обнажения.

И этот процесс, по сути, мало чем отличался от состояния Единства меча и духа.

Ведь иайдо — это техника, которую можно воплотить лишь тогда, когда меч становится тобой, а ты — мечом.

Поэтому Крашу добавил к искусству Кёмгви еще одну тайную технику.

Самый сокрушительный прием в его арсенале.

Иккём — Один взмах.

*Кап!*

В тот миг, когда звук упавшей капли отчетливо отозвался в сознании Крашу.

Вместе с взметнувшимся водяным смерчем, внутри ножен завихрилась ора «Одного взмаха».

Заметив это, Кесселин запоздало расширила глаза.

Воздух вокруг Крашу начал течь вспять, словно затягиваемый в воронку.

*Хруст!*

Челюсти Крашу плотно сомкнулись.

Тяжело.

Иккём и иайдо.

В момент их слияния Крашу почувствовал, что вес меча стал запредельным, несопоставимым ни с чем прежним.

Клинок стал настолько тяжелым, что его было трудно даже сдвинуть с места.

В глазах Крашу на мгновение вспыхнул алый отблеск.

Сквозь стиснутые зубы вырвалось облачко пара.

Каждая мышца, каждое нервное окончание в теле Крашу впитали мощь Мёльхва Чхимсик, являя миру взрывную свирепость.

В тот краткий миг даже Кесселин затаила дыхание от этой ауры.

И тогда…

Его клинок вырвался из ножен подобно удару молнии.

*Ш-ш-ша-а-а-а-а-а-а!*

Поток черного пламени, рожденный мечом, поглотившим ору, разорвал атмосферу и оскалил клыки перед Кесселин.

Перед этим ударом, ставшим благодаря Гугок-ёнхвадану куда мощнее, чем в битве с Шарлоттой.

Всё тело Кесселин окуталось орой.

Ора ранга Мастера несет в себе «образ», накопленный человеком за всю жизнь.

Возможно, поэтому Кесселин, стоявшая перед лицом атаки Крашу, внезапно показалась куда более величественной, чем прежде.

Её глаза, впившиеся в клинок, ярко сияли.

Пусть перед ней был всего лишь четырнадцатилетний мальчишка.

Но она понимала: этот удар невозможно заблокировать просто так.

— Не знаю, какую удачу ты заглотил, но…

Вместе с резким выдохом вокруг меча Кесселин возникла иллюзия разлетающихся лепестков.

Лазурные лепестки в мгновение ока окутали её клинок, который устремился навстречу приближающемуся мечу Крашу.

С мимолетной улыбкой на губах Кесселин приняла удар.

— Вижу, ты твердо вознамерился стать драконом.

*Г-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-М!*

Слова потонули в оглушительном грохоте взрыва.

В поднявшемся облаке пыли зрение и слух на мгновение отказали.

Крашу, едва держась на ногах, судорожно хватал ртом воздух.

Когда дым медленно рассеялся…

Кесселин обнаружила себя далеко от того места, где стояла изначально.

Её меч, принявший на себя прямой удар, мелко дрожал.

Она не смогла полностью погасить импульс.

*Треск!*

В этот момент по лезвию её меча побежали трещины.

*Дзынь!*

Это был финал: обломки клинка со звоном посыпались на пол.

Кесселин протянула руку и подняла один из осколков.

«Меч старый, да и я среагировала медленно от неожиданности… но чтобы он сломался…»

С её губ сорвался невольный смешок.

Пусть его запас оры еще бесконечно далек от уровня Мастера.

Но этот конкретный удар, без сомнения, соответствовал высшему рангу.

— Испытание…

Кесселин бросила взгляд на то место, где стояла раньше.

Она отступила более чем на десять шагов.

Результат был очевиден.

— Пройдено.

С тех пор как она стала Главным дворецким, был ли хоть один наследник, заставивший её так сильно отступить до своего совершеннолетия?

Увы, даже Шарлотта смогла оттеснить её лишь на семь шагов.

Крашу превзошел этот результат на целых три шага.

Кесселин обернулась к нему.

Тот удар явно потребовал от него всех сил без остатка.

Честно говоря, это было сродни самоподрыву.

Но результат есть результат.

— Можешь отдыхать.

— Постойте… минуту.

Когда Кесселин уже собиралась уйти, чтобы доложить о результатах, Крашу, тяжело дыша, окликнул её.

— Я хочу… вступить в рыцарский орден Синего Моря, который поддерживает Алую Магическую Башню.

Она, как Главный дворецкий, могла напрямую передать это пожелание главе рыцарских орденов Вальхайм.

— …Именно в орден Синего Моря?

Синее Море (Чхонхэ) считался в семье орденом лишь среднего звена.

Если бы он хотел заручиться поддержкой для будущего восхождения на пост главы, ему следовало бы выбрать элитное подразделение, но этот выбор озадачил Кесселин.

— Да, именно туда.

Раз он так настаивал, ей оставалось лишь кивнуть.

В обязанности Главного дворецкого входило в том числе содействие росту наследников.

— Хорошо. Я передам твои слова.

— Благо…дарю.

Договорив, Крашу без сил рухнул на пол.

Стоять на ногах дольше было выше его возможностей.

«Ну и дела».

Подумав, что младший в этом поколении — весьма незаурядный малый, Кесселин покинула павильон Чхонсон.