По лбу Крашу крупными каплями скатывался холодный пот.

Приняв «Девять стонов превращения в дракона», Крашу действительно мог это вынести.

Однако «терпимо» вовсе не означало отсутствие боли.

Тело, снедаемое жаром эликсира, раскалилось до предела, и изо рта юноши повалил едва заметный пар.

В этом мареве Крашу, закрыв глаза, поглощал каждую крупицу мощи Гугок-ёнхвадана, направляя её вглубь себя.

Обычный человек из-за невыносимой агонии не смог бы и помыслить о подобной концентрации, но Крашу это удавалось.

[ По сути, это сущее безумие. ]

Кримсон Гарден, наблюдая за ним, лишь покачала головой.

Если вдуматься, даже техника Мёльхва Чхимсик, которую он разработал сам, изначально сопровождалась ужасающей болью.

Это была сумасбродная затея — разжигать внутри пламя такой силы, что внутренности едва не спекались.

Нужно было догадаться об этом еще тогда, но он пользовался этой силой с таким будничным видом, что осознание пришло слишком поздно.

«Тот, кто вытерпел сшивание нервов на отрубленной руке, вынесет что угодно».

Кримсон Гарден ворчала, но в глубине души чувствовала к нему некое подобие жалости.

Регрессоры неизбежно стираются, проходя через бесконечные циклы возвращений.

Но Крашу даже среди них казался кем-то, чья душа была изношена до предела.

То, что он умудряется сохранять рассудок в подобном состоянии, уже можно считать своего рода талантом.

«Или же он держится лишь на одном упрямом стремлении достичь своей цели».

Кримсон Гарден пристально смотрела на Крашу, поглощающего силу эликсира.

Какую жизнь он вел до того, как время повернуло вспять?

Она не была частью того мира, а потому не могла знать.

Ей лишь смутно казалось, что нынешний Крашу идет по очень тонкому, натянутому над бездной канату.

«Ну и ну».

И надо же было ему попасться ей на глаза.

С чувством легкого раздражения Кримсон Гарден встала перед Крашу.

[ Даже если ты рухнешь, я заставлю тебя подняться. ]

Сейчас Крашу не слышал её голоса.

Он до предела обострил свое внимание, чтобы полностью усвоить мощь Гугок-ёнхвадана.

В его сознании не оставалось места для чужих слов.

[ Поэтому, что бы ни случилось, даже не думай сдаваться. ]

Тем не менее, Кримсон Гарден продолжала говорить.

[ Я добьюсь того, чтобы ты исполнил свое обещание. ]

Она намерена была удерживать его на этом свете до самого конца.

Шорох...

Спустя некоторое время веки Крашу медленно дрогнули.

В его зрачках, сияющих лазурным светом, отразился силуэт Кримсон Гарден.

— Крим, ты что-то сказала?

Исходящая от него аура разительно отличалась от прежней.

Он полностью усвоил энергию Девяти стонов превращения в дракона.

Крашу сделал еще один шаг к вершине.

Ощутив это со всей ясностью, Кримсон Гарден привычно устроилась на его плече.

[ Ничего. ]

Она лишь втайне надеялась, что когда-нибудь он действительно сможет забрать её бессмертие.

***

Гугок-ёнхвадан.

Испытав его действие на себе, Крашу осознал истинную суть этого эликсира.

«Он насильно заставляет плоть преодолеть девять критических рубежей».

Тело обладает свойством становиться крепче каждый раз, когда проходит через смертельную опасность.

И это свойство в равной степени применимо к оре.

Потому в мире и говорят: чтобы стать сильнее, нужен опыт.

«У меня есть опыт прошлых лет, но мое нынешнее тело его лишено».

Опыт регрессии, несомненно, давал Крашу огромное преимущество.

Однако то, что хранилось в памяти, не всегда напрямую передавалось физической оболочке.

Но Гугок-ёнхвадан был иным.

Он заставлял плоть и ору пройти через девять испытаний, которых они еще не знали.

Под воздействием боли ткани и энергия непрестанно разрушались, чтобы тут же восстановиться благодаря целебным свойствам эликсира.

К какому результату приводило это девятикратное повторение?

Ответ был предельно прост.

«Мой уровень возрос».

Крашу крепко сжал кулаки.

Жизненная сила, бурлящая в жилах, была несравнимо выше прежней.

Но ярче всего проявился рост его оры.

Крашу, застрявший на пороге среднего ранга Эксперта, в одно мгновение взлетел до вершины старшего ранга.

Еще немного усилий — и пик Эксперта окажется в пределах досягаемости.

«А если добавить к этому силу Мировой Эрозии...»

Возможно, он сможет встать прямо перед стеной, отделяющей его от ранга Мастера.

«И дело не только в этом».

Впитывая Гугок-ёнхвадан, Крашу понял, что изменилось само качество его оры.

Ору часто сравнивают с водой.

Причина в том, что её можно разделить на две составляющие.

Первая — качество.

Вторая — общий объем.

Качество зависит от того, насколько «чиста» изначальная вода.

Подобно тому, как воду делят на первый и второй классы чистоты, ора тоже имеет свои градации.

В плане качества Крашу всегда был среди лучших.

Тайные техники из библиотеки Вальхаймов неизменно делали упор именно на оттачивание чистоты оры.

Поэтому Крашу естественным образом довел её качество до совершенства.

Однако общий объем невозможно было увеличить одними лишь техниками.

Обычно ора заурядного человека помещается в крохотную лужицу.

Этот сосуд настолько мал, что энергия иссякает почти мгновенно, стоит лишь начать её использовать.

Поэтому воины пытаются расширить свои внутренние резервы, изнуряя себя тренировками.

Этот процесс требует титанических усилий и времени, а чрезмерное усердие и вовсе может погубить мастера.

С другой стороны, существуют те, чей запас оры изначально велик, подобно озеру.

Они без труда используют огромные объемы энергии, которая кажется неисчерпаемой.

Мир называет таких людей гениями.

Ирония в том, что эти гении расширяют свои резервы еще быстрее.

Ведь сила, необходимая для «вспахивания» внутренних каналов, тоже берется из оры.

Поэтому посредственности не дано догнать гения, сколько бы она ни старалась.

Таков был закон этого мира.

Резервы Крашу тоже относились к области обычных людей.

За последний год он как мог расширял их, но это всё равно оставалось уровнем жалкой лужи.

Не считая превосходного качества, у него не было шансов сравняться с гениями, владеющими «озерами».

Но Гугок-ёнхвадан решил эту проблему.

«Озеро».

Крашу распахнул глаза.

Он чувствовал, как ора в его теле бьет бесконечным ключом.

«Моя ора превратилась в озеро».

То, что гении имели с рождения.

То, что казалось недосягаемым, сколько бы усилий он ни прилагал.

Теперь всё изменилось. Наконец-то он обрел фундамент, позволяющий стоять на одной линии с избранными.

Это осознание принесло Крашу невыразимую радость.

Не решив проблему объема, он никогда не смог бы перешагнуть порог Мастера.

Но теперь об этом можно было не беспокоиться.

По крайней мере, у него появилась основа для следующего шага.

[ Ты рад? ]

Раздался голос Кримсон Гарден.

Крашу медленно опустил уголки губ, сгоняя улыбку.

— Нет, слишком рано для радости.

Он всего лишь встал вровень с гениями.

Они обладали этим даром с самого начала и всё это время продолжали расти.

Более того, Крашу знал тех, кто сиял ярче любых гениев.

Море.

Те, чья ора была столь безбрежна, что никакое озеро не шло в сравнение.

Монстры, которые станут во главе Поколения Небосвода.

«И я собираюсь сожрать их всех».

Сегодняшний рост был лишь подготовкой к тому, чтобы поглотить их.

А значит, праздновать пока нечего.

Крашу почувствовал нечистоты, вытесненные из организма в процессе усвоения эликсира.

Обычно они выходят через поры кожи, источая зловоние, но Крашу не позволил этому случиться.

Вместо этого он активировал Игнис прямо внутри тела.

Грязь была мгновенно поглощена черным пламенем и обратилась в ничто.

[ До чего же суровый малый. ]

Впрочем, Кримсон Гарден, судя по виду, такая реакция Крашу пришлась по душе.

— Ну как? Ты в порядке? Ингредиенты казались довольно опасными.

Тем временем Дарлинг, заметив, что Крашу закончил, задала свой вопрос.

В её глазах читалось легкое беспокойство.

Хоть она и изготовила эликсир, но прекрасно понимала, через что ему пришлось пройти.

Крашу лишь небрежно пожал плечами.

— Я в норме. Эффект, без сомнения, превосходный.

Он в очередной раз убедился, что Дарлинг — истинный гений.

— Фух, ну и слава богу.

Дарлинг облегченно выдохнула.

Ей совсем не хотелось видеть, как он испускает дух из-за её снадобья.

— А Бианка?

Крашу вдруг осознал, что в комнате слишком тихо.

Он обернулся и увидел Бианку, которая мирно спала, укрытая пледом, заботливо наброшенным Дарлинг.

Видимо, устала ждать и уснула.

— Я хотела проводить её в спальню, но она настояла, что останется здесь и присмотрит за тобой.

— Даже если бы она ушла, то всё равно проснулась бы и вернулась.

Таков уж её характер.

Крашу подошел к Бианке и нежно погладил её по волосам.

От его прикосновения черты её лица смягчились, и в этом зрелище Крашу нашел странное умиротворение.

Дарлинг, наблюдавшая за этой сценой со стороны, вдруг прыснула со смеху.

— Как же вы дорожите друг другом. Неужели статус жениха и невесты так обязывает?

— Мы действительно помолвлены. Это факт.

И этот факт оставался неизменным.

— Завидую. Хм, помолвка... Интересно, смогу ли я обручиться с Шарлоттой?

— Если скажешь это сестре в лицо, твоя голова тут же слетит с плеч.

— Наверное, ты прав. Что ж, тогда ничего не поделаешь. Может, мне пойти к тебе в наложницы, малыш Крашу?

Крашу проигнорировал заливистый смех Дарлинг.

Она лишь весело сощурилась, глядя на него. Дразнить Крашу было истинным удовольствием.

— Крашу, в следующем году ты ведь собираешься поступать в академию Рахельн?

Когда она спросила об этом, юноша кивнул, как о чем-то само собой разумеющемся.

— Вот и отлично. Значит, я отправлюсь туда первой.

В этот момент глаза Крашу округлились от удивления.

Его взгляд красноречиво вопрошал: «С какой стати?».

И неудивительно, ведь в прошлой жизни Дарлинг не следовала за Шарлоттой в академию Рахельн.

— Ты ведь придешь в следующем году? Мне очень хочется услышать, как младшекурсник Крашу называет меня «сонбэним».

Пойти в академию только ради этого?

Крашу посмотрел на неё с нескрываемым скепсисом.

— ...В академии Рахельн нет привычного деления на классы по годам обучения.

— Ой, да знаю я, что там только курсы. И что нужно сдавать экзамены, чтобы перейти к следующим лекциям.

Судя по ответу, Дарлинг уже вовсю готовилась к поступлению.

— К тому же, я хочу быть однокурсницей Шарлотты.

А вот следующие её слова заставили Крашу нахмуриться.

— С чего бы сестре идти в академию? Ей полезнее было бы путешествовать по зонам Эрозии.

— Мне кажется, я знаю почему. Шарлотта поступит в Рахельн уже в этом году.

Дарлинг с загадочной улыбкой пристально посмотрела на Крашу.

Юноша не понимал причин, но она была уверена.

Шарлотта непременно окажется в той академии, куда собирается поступить Крашу.

— Через год я буду ждать тебя. Не задерживайся слишком сильно, а то мне будет одиноко.

Глядя на Дарлинг, которая вела себя словно жена, провожающая мужа на работу, Крашу лишь цыкнул языком.

— Делай что хочешь.

В конце концов, пойдет туда Дарлинг или нет, его планы относительно академии оставались в силе.

Так наступило первое марта.

День, когда академия Рахельн впервые распахнула свои двери.

Она сразу же прославилась, приняв в свои стены небывалое количество талантов.

И совсем скоро Крашу предстояло лично убедиться, что среди этих гениев действительно была и Шарлотта.

п.п - перевод может отличатся, так как я стал по другому переводить