Уложив Бианку в постель, Крашу погрузился в раздумья.

«Подумать только, мне и впрямь придется сойтись в поединке с Шарлоттой».

В прошлой жизни Крашу ни разу не скрещивал с ней мечи.

Что, впрочем, было вполне естественно.

С самого его рождения Шарлотта уже блистала, раскрыв свой гениальный талант, и любое сравнение с ней было бессмысленным.

Поэтому ситуаций, в которых Крашу мог бы стать её спарринг-партнером, попросту не возникало.

Сам Крашу этого не жаждал, а у Шарлотты не было ни единой причины для дуэли с ним.

Ирония судьбы заключалась в том, что их первый в жизни поединок должен был состояться именно сегодня.

«Неужели я нервничаю?»

Ладони почему-то стали влажными от холодного пота.

Всю свою жизнь он провел, подавленный авторитетом и силой Шарлотты.

Должно быть, именно из-за этого застарелого чувства даже нынешний Крашу не смог сдержать дрожи при мысли о схватке.

«Нервничать из-за учебного боя... Даже смешно».

В тот момент, когда Крашу хотел сжать кулаки, он почувствовал мягкое прикосновение.

Подняв взгляд, он увидел Бианку, которая накрыла его ладонь своей.

— Господин Крашу, у вас руки вспотели.

Бианка смотрела на него полусонными глазами.

Обычно она тут же отстранилась бы, проворчав, что не любит сырость, но сейчас лишь кротко сжимала его пальцы.

Крашу молча смотрел на неё, чувствуя, как напряжение внутри него бесследно тает.

«Ладно. Ей просто стало любопытно, на что я способен».

Шарлотта всегда была одержима сражениями.

Она была из тех, кто мог специально заявиться в «Звездное святилище» в вызывающем наряде, лишь бы спровоцировать кого-нибудь на драку.

Причиной её внезапного интереса к брату стала его победа над Мясником.

Тем временем Бианка, всё так же сжимая его руку, снова погрузилась в сон.

Должно быть, это было сказано в полубреду.

После того как они оказались в ловушке из-за Мясника, Бианка еще не до конца восстановила силы.

Посмотрев на девушку, которая в последнее время спала всё дольше, Крашу ласково погладил её по голове и поднялся с места.

Стоило ему выйти из комнаты, как он столкнулся с ожидающим его Алиодом.

— Господин Крашу.

— Это всего лишь спарринг с нуной, зачем так беспокоиться и приходить сюда?

Крашу старался говорить непринужденно, но лицо Алиода оставалось мрачным.

Дворецкий искренне переживал за него.

«Да, всё верно. Именно такие чувства я и должен вызывать».

Похоже, в последнее время он слишком часто раздавал тумаки разным гениям и на мгновение позабыл о своем месте.

Ведь главной причиной, по которой его прозвали «полукровкой» и «недомерком», была именно Шарлотта.

«Пора преодолеть эту травму».

Крашу не собирался повторять участь Белокина.

Пусть это лишь тренировка, он решил встретить этот вызов лицом к лицу.

«Пусть я не смогу победить, но я не позволю себя сломить».

Крашу направился прямиком на тренировочную площадку.

Снег там уже почти сошел, оставив после себя чистую, влажную землю.

Шарлотта стояла там в полном одиночестве.

Опустив деревянный меч острием к земле, она замерла в величественной позе, а её волосы плавно колыхались под порывами еще холодного ветра.

Даже этот статичный образ источал пугающую мощь.

В тот же миг она медленно подняла веки.

Её глаза, такие же пронзительно-голубые, как у Крашу, вспыхнули холодным светом.

— Младшенький, ты пришел. А я думала, сбежишь. Хвалю.

— Если бы я сбежал, вы бы преследовали меня до самых врат ада.

— За знание моего характера тоже поставлю тебе балл.

Шарлотта усмехнулась, и эта улыбка медленно расплылась по её лицу.

— У тебя ведь припрятано немало козырей, верно?

Крашу подумал, что ей не помешало бы быть чуть менее проницательной.

— Я не собираюсь поддаваться. Если ты меня разочаруешь, я задам тебе настоящую трепку.

С этими словами Шарлотта вскинула деревянный меч.

— Покажи мне всё, на что способен.

Она не шутила.

Если он попытается что-то скрыть, Шарлотта без тени сомнения изобьет его до полусмерти.

«Впрочем, я и не собирался ничего прятать».

Он прекрасно понимал, что против такого противника хитрости не помогут.

К тому же, это ведь Шарлотта.

«Она не из тех, кто станет трепаться на каждом углу о моих секретах. Скрывать нечего».

У неё не было друзей.

Лев не ищет компании в стае лис, так и она не видела смысла в дружбе с кем-то слабее.

— Мне использовать настоящий меч?

— Разумеется. Это ведь проверка твоих истинных навыков.

Деревянный меч в её руках вряд ли можно было считать помехой.

Крашу глубоко выдохнул и принял стойку.

— Я понял.

— Тогда начинай.

Шарлотта опустила меч, приняв совершенно расслабленную, беззащитную позу.

Крашу замер, не сводя с неё глаз.

Минута, две, три.

Когда время перевалило за третью минуту, брови Шарлотты слегка дрогнули.

— Ты так и будешь стоять?

Крашу промолчал.

Он продолжал неподвижно следить за каждым её миром.

При этом он даже не коснулся рукояти своего меча.

Шарлотта легонько постучала кончиком меча по земле.

Его тактика была чересчур очевидной.

Девушка невольно подавила смешок.

«Хитрый же ты, младшенький».

У Крашу не было причин нападать первым.

Это ведь она потребовала поединка, а не он.

— Считай, в первом раунде ты победил.

Как только Шарлотта произнесла это, её силуэт размылся.

В то краткое мгновение, когда она едва коснулась земли для рывка...

Её меч рассек воздух и устремился прямо к шее Крашу.

Она взяла инициативу на себя.

Однако пощады ждать не стоило.

Меч, пущенный с намерением завершить всё одним ударом, уже почти коснулся кожи юноши, когда...

*Свист!*

Крашу только этого и ждал.

Всё это время он изо всех сил сдерживал и концентрировал мощь иайдо Кёмгви.

*Шипение...*

И в тот миг, когда Шарлотта нанесла удар.

Жар, вскипевший во всем теле, начал сжигать Мировую Эрозию, выталкивая физические возможности Крашу за пределы человеческого лимита.

Без секундного колебания Крашу активировал «Мёльхва Чхимсик».

Мир вокруг него мгновенно замедлился.

Обостренное до предела Шестое чувство позволило ему уловить траекторию деревянного меча Шарлотты.

«Одна секунда».

Одновременно с этим внутри ножен Крашу.

В бушующий поток оры, подготовленный для иайдо, ворвалось пламя «Мёльхва Чхимсик».

Черный огонь мгновенно заполнил пространство ножен, создавая взрывное давление, которое в долю секунды преодолело все барьеры.

В тот краткий миг, когда бушующая энергия внутри превратилась в колоссальный взрыв...

*Вспышка!*

Под сухой треск пламени меч Крашу вырвался из ножен.

[Мёльхва Чхимсик]

[Первая форма]

[Мёльхва Пальгом (Обнажение истребляющего пламени)]

*Грохот!*

Клинок Крашу столкнулся с мечом Шарлотты, породив яростный огненный вихрь.

Но самое главное скрывалось внутри.

В самом эпицентре столкновения.

Меч Крашу буквально вгрызался в деревянное оружие сестры, планомерно стачивая его.

Это было иайдо, усиленное штормом оры и пламенем Эрозии.

Если бы Шарлотта с самого начала всерьез сконцентрировала ору для атаки, исход был бы иным.

Но сейчас это был лишь спарринг.

Поэтому её деревянный меч, не защищенный достаточным слоем оры, начал стремительно расщепляться.

Шарлотта широко распахнула глаза, осознав это.

Она мгновенно разгадала замысел брата.

*Треск!*

Прежде чем меч окончательно превратился в щепки, она изящно изменила траекторию, выскальзывая из-под удара.

*Бум!*

Огненный шлейф от сокрушительной атаки Крашу пронесся мимо Шарлотты и врезался в стену тренировочной площадки.

Её умение менять направление чужой силы одним легким движением граничило с истинным чудом.

В тот же миг её взгляд переменился.

Никакой раскачки — сразу на полную мощь.

От этого прямолинейного и яростного напора Крашу она внезапно испытала острый прилив восторга.

Однако была одна деталь, которую она не учла.

Шарлотта уклонилась, но клинок Крашу и не думал останавливаться.

«Две секунды».

Сознание Крашу сжалось, проваливаясь в зону абсолютной концентрации.

В глубине его разума капля, упавшая на зеркальную гладь озера, разошлась кругами по всему существу.

И следом за этим разум взорвался ответным импульсом.

Над клинком, который Крашу вел сверху вниз.

Внезапно взметнулся шторм оры, сливаясь с пламенем Эрозии.

Глаза Крашу вспыхнули алым светом, отражая неистовое черное пламя.

[Иккём (Один взмах)]

Площадку накрыла настоящая буря.

Мощнейший нисходящий удар, рожденный его мечом, буквально разворотил половину арены, устремляясь к Шарлотте.

Иккём сразу после обнажения меча.

Для Крашу это означало использование двух абсолютных техник подряд, выжимающих из тела все соки.

Столкнувшись с этой атакой, Шарлотта горизонтально взмахнула своим наполовину стесанным мечом, пытаясь парировать удар.

Её клинок, только что изменивший траекторию, вернулся с непостижимой скоростью.

*Скрежет!*

В этот момент черное пламя Иккёма столкнулось с деревянным мечом.

Это был тот самый удар, который одним махом уничтожил даже усиленного Чхонангви.

Каким бы прочным ни был меч в руках Шарлотты, он не выдержал и снова потерял добрую половину своей длины.

Ударная волна от Иккёма разорвала всё вокруг Шарлотты в клочья.

Лишь клочок земли под её ногами остался нетронутым.

Когда шторм наконец утих, Крашу исчез из поля зрения сестры.

Но вместо него прямо в лицо Шарлотте летел меч, выпущенный из его рук по прямой траектории.

Девушка невольно усмехнулась.

Под самым мечом Крашу, сжав кулаки, уже входил в её ближнюю зону.

«Сначала дважды обтесать мой меч, дождаться момента, когда мое оружие окажется максимально далеко от тела, метнуть свой клинок и одновременно атаковать снизу...»

На губах Шарлотты заиграла веселая улыбка.

Её лицо светилось искренним наслаждением от боя.

— Превосходно!

В этот момент над обрубком деревянного меча взметнулось лезвие из чистой оры.

Ора-блейд — техника, доступная лишь тем, кто достиг ранга Мастера.

С его появлением длина самого дерева перестала иметь значение.

Мир вокруг Шарлотты внезапно затих.

В этой тишине движения Крашу и летящий в неё меч стали бесконечно медленными.

Ора Шарлотты в одно мгновение подчинила себе всё пространство.

Двигаясь в этом замедленном ритме, она первым же делом отбила летящий клинок.

Меч Крашу беспомощно изменил траекторию и взмыл в небо.

Но даже за то время, пока она это делала, кулак Крашу так и не достиг её тела.

Такова была пропасть между ними.

Если бы Шарлотта захотела, всё закончилось бы еще на первом ударе.

Отбив меч, Шарлотта мгновенно вернула свое оружие к Крашу.

Между его кулаком и её телом оставалось всего около пятидесяти сантиметров.

Но это было расстояние, которое невозможно преодолеть, что бы ты ни предпринимал.

Если бы только у Крашу не было особого навыка.

«Черный Капюшон».

В тот миг, когда Шестое чувство Крашу подсказало ему, что Шарлотта парировала бросок.

Он активировал свой козырь.

Ход, которого не заметила даже Шарлотта.

В это мгновение.

В выброшенном вперед кулаке Крашу снова оказался его меч.

Глаза Шарлотты изумленно расширились.

*Дзынь! Грохот!*

После звука столкновения Крашу кубарем покатился по земле.

Выронив меч, он долго вращался, пока наконец не замер. Он даже не пытался встать, лишь тяжело и хрипло хватал ртом воздух.

«Три секунды».

Действие «Мёльхва Чхимсик» закончилось, и жар покинул его тело.

Чувствуя абсолютное истощение, он едва заметно приподнял голову.

Меч Крашу сиротливо лежал перед Шарлоттой.

Сама же девушка застыла на месте, не в силах пошевелиться.

Разумеется, на ней не было ни царапины.

Вокруг тела Шарлотты всегда циркулировал мощнейший поток оры.

Это была её уникальная особенность, своеобразная пассивная защита. И если ора противника не была равна её собственной или не превосходила её, нанести Шарлотте урон было невозможно.

Она была баловнем богов, совершенным созданием, которое не мог ранить никто слабее неё.

В прошлом Крашу называл этот поток оры самой «читерской» способностью сестры.

И всё же, меч Крашу коснулся этой преграды.

Ора Шарлотты уровня Мастера была за гранью его нынешних возможностей.

Но он коснулся её. И в этом была суть.

Этот поток окутывал кожу Шарлотты тончайшим слоем.

До сих пор она не позволяла приближаться к нему даже равным себе, не говоря уже о тех, кто стоял ниже по рангу.

А Крашу смог до него достать.

Шарлотта медленно перевела взгляд на брата.

Даже понимая, что клинок направлен против неё, Крашу до самого конца вел атаку без тени сомнения.

Зная, что это бесполезно, он всё равно нанес удар.

Что это значило?

То, что если бы его атака могла пробить защиту...

Шарлотта вполне могла бы проиграть.

Она с самого начала поддавалась.

Она была неосторожна, позволяла себе расслабиться, не использовала свои техники, а в конце лишь создала ора-блейд.

И всё же, её зацепили. Для Шарлотты это было немыслимо.

— Младшенький, ты...

— Ха-ха...

В этот момент из груди Крашу вырвался смешок.

Шарлотта ошеломленно смотрела на него, пока он сквозь смех выдавливал слова:

— Я всё-таки... подловил вас.

Сказав это, Крашу ткнулся лбом в землю и окончательно отключился.

Цена за использование «Мёльхва Чхимсик», иайдо, Иккёма и «Черного Капюшона» оказалась слишком велика.

Шарлотта молча смотрела на него, после чего издала долгий вздох.

Выложиться на полную и тут же вырубиться.

«Какой же ты эгоист».

Похоже, даже в этом он был её точной копией.

Почувствовав странную легкость, Шарлотта покачала головой и подошла к Крашу.

Она мельком взглянула на его правую руку.

Судя по последней атаке, он владел ей без каких-либо проблем.

Этого было достаточно.

В конце концов, она затеяла этот бой именно ради проверки.

Шарлотта уже собиралась поднять брата, когда перед ней кто-то резко возник.

Девушка удивленно моргнула — перед ней стояла Бианка, невеста Крашу.

— Ты.

— Я сама его заберу.

Как давно она здесь?

Шарлотта даже не заметила её присутствия — должно быть, из-за того, что Бианка еще совсем ребенок. Девочка начала пыхтеть, пытаясь поднять Крашу.

Разумеется, крохотной Бианке это было не под силу.

Глядя на то, как она тащит Крашу, чьи ноги безвольно волочатся по земле, Шарлотта невольно усмехнулась.

Что ж, они были на редкость подходящей парой.

*Кар-р...*

В этот момент раздался крик ворона.

Шарлотта мельком взглянула на птицу, устроившуюся на карнизе тренировочного зала, и произнесла:

— Алиод.

— Да, госпожа Шарлотта.

Дворецкий мгновенно материализовался рядом с ней.

Шарлотта посмотрела на него и спросила:

— Крашу ведь собирается поступать в академию Рахельн?

— Да, всё верно.

Получив ответ, Шарлотта удовлетворенно кивнула, уперев руки в бока, и резко развернулась.

— Хорошо. Ты натерпелся со мной, пока я была здесь. Можешь идти к нему.

Как только она договорила, Алиод исчез.

Шарлотта же направилась к выходу из павильона Чхонсон.

До долгожданной церемонии поступления в академию Рахельн оставалось около трех недель.

Срок довольно сжатый, но ей этого времени вполне хватит.

Она ведь Шарлотта.