*Дребезг...*

Вместе со звуком дребезжащей кареты Крашу разомкнул веки.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как он решил вернуться к Вальхаймам.

Всё это время жизнь Крашу была неразрывно связана с каретным бытом.

Впрочем, тянуться этому осталось недолго.

Конец пути был уже близок.

Взгляд Крашу упал на Бианку, которая спала, крепко обхватив его руку.

С тех пор как Крашу вернул себе правую конечность, она повадилась спать именно так, словно защищая её.

Похоже, воспоминание о том, как Крашу лишился руки, стало для Бианки настоящей травмой.

Юноша поднял ладонь и медленно погладил её белые волосы.

Маленькая головка мерно покачивалась в такт движениям его руки, а плотно сомкнутые веки чуть дрогнули.

В её сонном облике читалась безмолвная просьба не беспокоить.

— У-унг...

При этом она еще плотнее прижалась к его ладони, отчего Крашу невольно фыркнул, подавив смешок.

*Толк!*

В этот момент карета резко остановилась.

Крашу придержал Бианку, боясь, что она соскользнет с сиденья, и поднял голову.

Его взору предстал до боли знакомый пейзаж.

Павильон Чхонсон.

Наконец-то он вернулся.

— Бианка.

Крашу позвал её, и девушка с запозданием приоткрыла глаза.

Затем, всё еще пребывая в сонных грезах, она принялась рассеянно озираться по сторонам.

— Мы приехали. Иди в свою комнату и ложись.

— Да-а...

Бианка, пошатываясь, поднялась с места.

Крашу с тревогой наблюдал за ней и, как и ожидал, подхватил её в дверях кареты, когда она едва не споткнулась.

Обреченно вздохнув, он подхватил её под спину и колени, поднимая на руки.

Бианка, еще не вступившая в пору активного роста, была совсем легкой.

Видимо, полностью доверяя Крашу, она естественным образом прильнула к его груди.

Так ему и пришлось выходить из кареты — с драгоценной ношей на руках.

— Господин Крашу, давно не виделись.

В ту же секунду Крашу увидел Алиода, вышедшего его встречать.

И впрямь, прошло немало времени.

Подумать только, отправился за какой-то золотой драконьей травой, а в итоге натерпелся столько бед.

Зима уже подошла к концу, и весна застыла на самом пороге.

«Скоро начнется первый набор в академию Рахельн».

Крашу всего четырнадцать.

Он еще не достиг минимального возраста для поступления.

Значит, до следующего года нужно тренироваться не покладая рук.

— Алиод, я отнесу Бианку в её комнату. Следуй за мной и докладывай, что происходило в павильоне в моё отсутствие.

— Слушаюсь. Прежде всего, после доклада о том, что вы находитесь у Хаденхарцев, прибыл посланник из главного поместья в ваших поисках.

Обычно можно было просто отпираться, но в этот раз такой номер бы не прошел.

— Поэтому я подготовил почву так, будто в докладе о вашем отбытии вместе с госпожой Бианкой произошла техническая заминка. Это позволило пресечь любые претензии к павильону Чхонсон. Вину возложили на человека, который и раньше пренебрежительно относился к обязанностям, считая вас «полукровкой». Семья проверила его послужной список и уволила за профнепригодность.

Никто не знал, как именно это было провернуто, но, похоже, Алиод уладил всё в одиночку.

Впрочем, это же Алиод.

Он чертовски исполнителен.

— Дальше.

— В главном поместье состоялось дополнительное обсуждение по поводу Мясника, которого вы устранили.

Ожидаемо.

Крашу знал, что так и будет.

Последними событиями он заставил Вальхаймов задаться вопросом.

И этот инцидент должен был поставить жирную точку в их сомнениях.

«Полукровка» рода Вальхайм вернулся в строй.

— Кажется, скоро в павильон Чхонсон прибудет главный дворецкий.

Главный дворецкий.

Человек, занимающий высший пост среди прислуги Вальхаймов, и единственный, кто имеет право выставлять баллы прямым наследникам.

Подсчитав все очки, он по собственной инициативе отправляет отчет главе рода.

Именно на основании этого отчета решается дальнейшая судьба наследников.

До сих пор рейтинг Крашу был на самом дне.

Потому-то он и прозябал в захолустном павильоне Чхонсон.

Но теперь, когда Крашу изменился, главный дворецкий возвращается, чтобы провести повторную оценку.

«Становится хлопотно».

Изначально он планировал лишь посеять в умах Вальхаймов зерно недосказанности.

Однако после случившегося внимания семьи уже не избежать.

«Ну да ладно. Это даже можно использовать в своих целях».

В конце концов, чтобы встретиться с тем, кто обладает Телом Лунной Тени, ему понадобится мощь рода Вальхайм.

— Что еще?

— Госпожа Дарлинг Данпелион передала послание. Велела принести ингредиенты сразу по возвращении.

Значит, там тоже всё готово.

Всё ведь и началось с того, что он отправился собирать материалы для создания эликсира.

Крашу кивнул.

— Хорошая работа.

— Благодарю. И еще, господин Крашу...

Крашу обернулся к Алиоду, думая, неужели есть что-то еще.

Дворецкий выглядел слегка растерянным, что случалось крайне редко.

Алиод с таким выражением лица? Это было странно.

Крашу вопросительно поднял бровь.

— Госпожа Шарлотта сейчас пребывает в павильоне Чхонсон.

В тот же миг тело Крашу буквально одеревенело.

Что он только что услышал?

Кто-кто живет в павильоне?

— ...Алиод, повтори еще раз.

— Госпожа Шарлотта живет в павильоне Чхонсон. Если точнее, она без спроса заняла вашу комнату.

Услышав продолжение, Крашу почувствовал, как мир перед глазами на мгновение поплыл.

«Неужели время отката вышло?»

Шарлотта и раньше частенько наведывалась в павильон.

Особых причин для этого не требовалось.

Она просто заваливалась без предупреждения, вываливала на него кучу своих историй, донимала до смерти и уходила.

Крашу даже вспоминать не хотел, насколько выжатым он чувствовал себя после каждого её визита.

И вот она здесь.

А значит, скоро начнется очередной хаос.

— Ты сообщил сестре, что я приехал?

— Еще нет.

Крашу уже открыл рот, чтобы приказать ничего не говорить, но в этот момент его Шестое чувство инстинктивно вздрогнуло.

— ...Поздно.

Звук шагов за поворотом коридора.

Едва услышав его, Крашу цокнул языком и повернул голову в ту сторону.

В следующее мгновение копна волос, переливающихся синевой и чернотой, взметнулась в воздухе.

Она шла неспешно, подчеркивая свой рост — она была чуть выше Крашу.

Острый взгляд, точь-в-точь как у него, и ослепительная внешность, унаследованная от Арии.

Особого внимания заслуживали её глаза — почти лишенные живого блеска зрачки заставляли случайных зрителей содрогаться от холода.

— А.

Божественный Меч (Гёмсон).

Шарлотта Вальхайм.

Явление старшей сестры Крашу.

Она мельком взглянула на его правую руку и растянула губы в подобии улыбки, хотя глаза её оставались ледяными.

От этой специфической ухмылки Шарлотты всегда веяло жутью.

Её глаза никогда не улыбались.

Лишь насмешливый голос и приподнятые уголки губ позволяли назвать это выражение лица «улыбкой».

— Привет, младшенький. Заставил сестру долго ждать — я тут чуть со скуки не померла.

— ...Сестра.

Крашу смотрел на неё с явным дискомфортом.

Она ведь должна была отправиться в экспедицию в зону Эрозии, неужели уже вернулась?

«В это время я вижу Шарлотту впервые».

Крашу внутренне усмехнулся, почувствовав исходящую от неё подавляющую ауру.

«Перешагнула».

Она преодолела барьер Мастера.

И это в каких-то пятнадцать лет.

«Монстр, не иначе».

Такое событие было редкостью даже для Вальхаймов.

Войти в ранг Мастера в пятнадцать лет — это за гранью понимания.

Кому-то и после регрессии до уровня Мастера как до луны.

А она добралась туда без всяких возвращений во времени, на одном лишь чистом таланте.

Но была и другая причина, по которой Крашу считал её истинным чудовищем.

Шарлотта не заключала контракт с богами.

И не заключит в будущем.

Несмотря на то, что боги наверняка заваливали её предложениями чаще всех в мире, она отвергла их все.

Человеческая легенда, достигшая вершины мастерства лишь с одним клинком в руках.

Вот каким монстром была Шарлотта Вальхайм.

«Уму непостижимо».

Вновь ощутив масштаб таланта сестры, Крашу проглотил горький смешок.

Пока он из кожи вон лезет, поглощая всё, что только можно, она стоит на вершине благодаря врожденному гению.

О разнице в их силе не стоило и заикаться — она была бездонной.

— Младшенький, в последнее время о тебе ходят любопытные слухи.

Тем временем Шарлотта подошла вплотную.

Всё с той же застывшей улыбкой она бесцеремонно ткнула пальцем в щеку Бианки, которую Крашу всё еще держал на руках.

— Слышала, ты стал прекрасным рыцарем, готовым броситься в пекло ради спасения невесты?

Крашу развернулся, закрывая Бианку от прикосновений Шарлотты.

Сестра окинула его долгим взглядом, после чего нехотя убрала руку.

— Не бойся, не отберу. Она ведь твоя «драгоценная» невеста.

Она всегда была непредсказуемой.

Крашу напрягся, не зная, какую еще каверзу она может выкинуть.

— И всё же, сестре немного обидно. Что ты так на меня смотришь.

— Трудно смотреть ласково на того, кто вломился в мой дом без приглашения.

Шарлотта склонила голову набок.

— Твой дом? Младшенький, любая пядь земли Вальхаймов — это наш дом.

С этими словами она небрежно хлопнула ладонью по стене.

В её осанке сквозила надменность человека, уверенного, что весь род Вальхайм рано или поздно станет её собственностью.

— Любое место, носящее имя Вальхайм, принадлежит нам. Я пришла к себе домой, а ты встречаешь меня как незваную гостью.

В этот момент Крашу невольно увеличил дистанцию.

Исходящая от неё энергия начала формировать ощутимое давление.

— Тебе не кажется, что это слишком жестоко, младшенький?

Шарлотта обладала своенравным характером.

В отличие от холодного взора, доставшегося от отца, Барока, её натура была эмоциональной и взрывной, как у матери, Арии.

Впрочем, Крашу был таким же.

Как-никак, они были родными братом и сестрой.

Просто у Шарлотты этот диссонанс между внешностью и характером был выражен особенно ярко.

Идеал человека, который живет вопреки тому, что написано у него на лице.

И прямо сейчас Крашу почувствовал то самое давление.

Шарлотта почему-то была в ярости.

С самой первой секунды их встречи.

— ...Сестра, ты сейчас злишься? — прямо спросил Крашу.

С Шарлоттой лучше было идти напролом, чем пытаться хитрить.

— А как по-твоему?

— По-моему, ты в бешенстве.

— Верно. Я злюсь. Я-то думала, что мы с тобой ближе всех. А ты мне ничегошеньки не рассказал.

«Ближе всех, как же...»

Крашу на мгновение опешил от такой наглости.

— Младшенький, ты ведь заключил контракт с богом.

Шарлотта с первого взгляда раскусила его секрет.

— К тому же, средний уровень Эксперта. Подумать только, как ты вырос.

Она продолжала сыпать фактами о его уровне силы.

Крашу закусил губу.

Он понял, какую способность она пробудила.

«Симон (심안).»

Око Сердца. Взор, прозревающий истинную суть вещей.

То, к чему другие идут десятилетиями, она получила просто по праву таланта.

Именно поэтому его уровень был для неё как на ладони.

— И почему-то от тебя исходит какая-то неприятная, скверная аура.

Услышав это, Крашу окончательно замер.

То, что она пробудила — это не Око Сердца.

Это следующая ступень.

«Сонган (星眼)? Звездное Око?»

Неужели она достигла этого уровня так рано?

Звездное Око способно видеть даже сквозь Мировую Эрозию.

Но, как и говорила Кримсон Гарден, Шарлотта вряд ли сможет с уверенностью заявить, что это именно сила Эрозии.

Скорее всего, она приняла это за проклятие.

«Теперь понятно, почему в прошлом Мясник пал от её руки».

Перед Звездным Оком любые иллюзии Мясника — пустой звук.

Она видела всё насквозь.

Беда в том, что сейчас под этим взором оказался сам Крашу.

И вряд ли его связь с силой Эрозии вызовет у неё восторг.

Шарлотта из тех, кто может прикончить его на месте.

Так что оставалось только прикинуться дурачком и делать вид, что это просто очередное проклятие.

— И что за дрянь ты на себя навешал?

— Приходится использовать любые методы, чтобы выжить.

Шарлотта пристально посмотрела на него.

Крашу ждал колкости по поводу его «проклятой» ноши, но, к счастью, она промолчала.

— Что ж, ты в этом плане весь в меня.

Казалось, она даже нашла это логичным.

Такой упрямец рано или поздно проглотил бы хоть яд, лишь бы стать сильнее.

«Я скорее в мать пошел, чем в тебя».

Крашу предпочел оставить это замечание при себе.

— Раз уж ты одолел Мясника и так прибавил в силе...

Пока Крашу пребывал в напряжении, Шарлотта снова растянула губы в улыбке.

— Оставь девчонку в её комнате и дуй на тренировочную площадку.

Она развернулась, бросив через плечо:

— Сестре нужно лично проверить, на что ты теперь способен.

Дуэль с Шарлоттой была решена в одностороннем порядке.