Глава 116: Король-Герой (4)

На территорию Теснока наконец опустился долгожданный покой.

После ожесточенной битвы, в которой принял непосредственное участие Ким Хёнву, вражеские солдаты не были истреблены до последнего человека, однако, лишившись своего верховного главнокомандующего, они окончательно пали духом и рассеялись. Угроза организованного нападения на Тесноку миновала. Лишившись руководства, остатки разбитой армии разделились на две группы: большинство, отбросив в сторону опостылевшее оружие и тяжелые доспехи, превратились в простых беженцев, ищущих новой жизни, в то время как лишь немногие, поддавшись отчаянию, сбились в банды мародеров и растворились в лесах.

Более того, казалось, что и сам Ландарон столкнулся с серьезными трудностями, не позволявшими ему продолжать экспансию. Заперев ворота своего замка и прекратив активные действия, он невольно подарил королевству Норба период хоть и тревожного, но всё же затишья. Воспользовавшись этой краткой передышкой, территория Теснока начала стремительно восстанавливаться после нанесенных ей разрушений. И когда городские постройки были наспех подлатаны, а жизнь начала возвращаться в привычное русло — пусть не полностью, но в достаточной мере для функционирования...

— Приветствую посланницу Святого Королевства.

— Приветствую благородную душу, что не склонилась перед лицом зла.

Рания наконец смогла встретиться с представителями Святого Королевства, прибывшими на её земли. Перед ней стояла женщина с волосами цвета спелой пшеницы, облаченная в ослепительно белые одежды, символизирующие чистоту и святость. За её спиной выстроилась торжественная процессия паладинов, каждый из которых, закованный в латы, казался в несколько раз крупнее обычного человека.

— Можем ли мы пройти внутрь, чтобы обсудить дела более подробно? — спросила Рания, склонив голову в знак уважения.

Она незамедлительно проводила посланницу и одного из паладинов в свой рабочий кабинет, где во всех деталях изложила хронику недавних событий. Когда Рания закончила свой длинный рассказ, лицо гостьи утратило мягкость, сменившись выражением глубокой озабоченности.

— ...Появление демонов само по себе сулит большие неприятности, — пробормотала она серьезным тоном, — но люди, добровольно принявшие их нечестивую силу — это куда более тревожный знак.

Рания, полностью разделяя её опасения, согласно кивнула.

— Я думаю так же. Если бы Лорд Лартании не пришел нам на помощь, я даже боюсь представить, что могло бы произойти с нами сейчас...

И тут наступила тишина.

Посланница, внимательно слушавшая собеседницу, замерла. Её лицо исказилось от крайнего удивления, и она уставилась на Ранию широко распахнутыми глазами.

— Простите... Вы сейчас сказали — Лартания? — переспросила она дрогнувшим голосом.

— Да, всё верно... — Рания замялась, почувствовав неловкость от такой бурной реакции. — А почему вы спрашиваете?

Гостья некоторое время молча смотрела перед собой, словно не веря собственным ушам, а затем тихо произнесла:

— Прошу прощения за мой вопрос, но разве территория Лартания не пришла в упадок и не исчезла окончательно спустя несколько лет после того, как десять лет назад бесследно исчез её правитель?

В этот момент Рания невольно задалась вопросом: откуда эти люди, живущие на уединенном острове в восточной части континента и почти никогда не покидающие его пределы, если только в мире не объявляются демоны, знают такие подробности о Лартании? Тем не менее, она поспешила ответить.

— Это чистая правда, но Лорд Лартании недавно вернулся.

— ...Вернулся? — эхом отозвалась посланница.

— Именно так. С возвращением господина территория начала возрождаться. Конечно, она еще не достигла того величия, что было десять лет назад, но темпы восстановления просто поражают воображение.

На лице посланницы застыло ошеломленное выражение. Рания, наблюдая за тем, как в чистых голубых глазах гостьи промелькнул целый вихрь противоречивых эмоций, окончательно запуталась.

— Позвольте спросить лишь об одном, — голос посланницы стал почти шепотом.

— Да, конечно.

— Имя этого вернувшегося Лорда Лартании... Его зовут Ким Хёнву?

Рания утвердительно кивнула.

И тогда на глазах у герцогини произошло преображение. Губы посланницы, еще мгновение назад плотно сжатые от напряжения, расплылись в сияющей, искренней улыбке. Она выглядела так, словно только что услышала самую чудесную весть в своей жизни.

— ...Мелан, это действительно прекрасные новости, не так ли?

— Истинная правда. Кто бы мог подумать, что он вернется... Поздравляю вас, Святая Дева.

Услышав это обращение, Рания непроизвольно ахнула, а её глаза расширились от шока. Имя, сорвавшееся с губ паладина, заставило её сердце пропустить удар. Титул «Святая Дева» в иерархии Святого Королевства ценился выше, чем сан самого Папы Римского. По сути, по своему статусу на международной арене она была равна королю суверенного государства.

— Святая Дева? — выдохнула Рания, всё еще не веря своим ушам.

— О, прошу прощения за то, что не представилась должным образом, — ответила посланница, а ныне — Святая Дева, одарив Ранию мягким взглядом. — Я Амелин, седьмая Святая Дева Святого Королевства, также известная как «Искательница, допущенная Небесами».

Поздней ночью, в то время как Ким Хёнву мирно спал в своей постели, некое существо бесшумно нарушило воздушное пространство над Лартанией. Перед глазами спящего Хёнву всплыло системное уведомление о вторжении, но из-за недавних холодов он лишь плотнее закутался в теплое одеяло и, проигнорировав предупреждение, погрузился в еще более глубокий сон. Он продолжал спать, даже не подозревая о происходящем.

В это же время Мерильда, в мгновение ока достигшая замка Лорда, без тени сомнения проникла внутрь. Двигаясь грациозно и бесшумно, она вскоре оказалась перед дверями кабинета правителя, где в этот час никого не должно было быть.

— Фух... — Мерильда издала едва слышный вздох облегчения и осторожно повернула дверную ручку.

И тут же замерла на пороге.

— А?

— Э-э?

Её взору предстала неожиданная картина. Рин, которая, очевидно, прибыла сюда раньше неё, уже протягивала руку к свитку телепортации, оставленному на письменном столе. Возникла затяжная, напряженная пауза. Взгляд Мерильды переместился с Рин на свиток, и точно так же Рин перевела взгляд с Мерильды на заветный предмет.

И затем...

Вжух!

Началась их безмолвная борьба. Рука Мерильды молниеносным движением отбила руку Рин, которая уже почти коснулась бумаги. Свиток взлетел в воздух, вырвавшись из зоны досягаемости эльфийки. Не теряя ни секунды, Мерильда совершила легкий прыжок, пытаясь перехватить его в полете.

— Ну уж нет! — Рин, не собираясь сдаваться, вцепилась в хвост Мерильды и с силой дернула его назад, после чего сама рванулась к падающему свитку.

— Гх! — Мерильда, поморщившись от резкой боли, успела схватить Рин за ногу.

В стенах замка Лорда развернулось нешуточное сражение, проходившее в полной тишине. Спустя короткое время ситуация зашла в тупик.

— Отпусти сейчас же! — прошипела Мерильда.

— Сначала ты отпусти!.. — не осталась в долгу Рин.

Они яростно сверлили друг друга глазами, вцепившись друг другу в волосы мертвой хваткой.

— Я сказала — отпусти!

— А я сказала — ты первая!

Обе спорили очень тихим, едва различимым шепотом, боясь, что их перепалка может разбудить Ким Хёнву. Однако ни Мерильда, ни Рин не намерены были ослаблять хватку, сжимая пальцы на волосах соперницы всё сильнее. Наконец, простояв так приличное время, они пришли к вынужденному соглашению.

— ...Давай объявим перемирие.

— Перемирие?

— Да. На счет три мы обе одновременно разжимаем руки, идет? А потом спокойно всё обсудим.

Казалось, что благодаря предложению Рин, которое приняла Мерильда, ситуация вот-вот разрешится, но...

— Раз.

— Два.

— Три!.. А-а-а-а-а!

Словно они и не собирались выполнять обещанное, Мерильда и Рин дернули друг друга за волосы с удвоенной силой. Одарив друг друга испепеляющими взглядами, они, охваченные азартом и принципом «будь что будет», одновременно бросились к лежащему на полу свитку телепортации, всё еще не выпуская из рук чужие пряди. Каждая из них была уверена, что именно она первой дотянется до цели. Их руки рванулись вперед без малейшего колебания...

ХРЯСЬ!

— Ах...

— Ох...

Свиток телепортации с сухим треском разорвался пополам.

— Владыка Драконов, Лорд Лартании скоро переместится к вам.

Когда Алый Дракон впервые услышал эти слова от Адрии, он едва не лишился чувств от ужаса. Дело в том, что когда Адрия изначально просила Алого Дракона изготовить этот магический предмет, предполагалось, что он будет использован исключительно в случае крайней опасности, угрожающей их Мастеру. Иными словами, Алый Дракон даже в самом страшном сне не мог себе представить, что Адрия самовольно изменит настройки свитка таким образом, чтобы их Мастер в принудительном порядке оказался в логове дракона в течение ближайших двух недель.

Однако, поскольку Адрия уже передала свиток в руки Лорда прямо на глазах у Алого Дракона, отступать было некуда, и подготовка началась незамедлительно. Дракон в спешном порядке скрыл при помощи магии все многочисленные портреты Лорда, которыми были обклеены стены его логова, а затем принялся преображать холодную, мрачную пещеру, используя всевозможные заклинания и сокровища, чтобы придать ей жилой вид.

Более того, на протяжении этих двух недель Адрия неустанно давала дракону советы: что именно нужно сказать, как правильно извиниться перед Ким Хёнву и как вести себя при встрече. Она зашла так далеко, что проанализировала все возможные реакции Хёнву, превратив их в структурированные данные, и составила целое руководство по тому, как отвечать на те или иные его действия.

В результате проделанной работы...

Примерно через неделю логово полностью преобразилось. Изображения Ким Хёнву, которые раньше были повсюду, теперь были надежно скрыты, а на их месте возник интерьер, который любой сторонний наблюдатель назвал бы весьма уютным, стабильным и мирным. Кроме того, опасаясь, что от волнения дракон может лишиться дара речи, в этот раз был заключен дополнительный контракт, позволяющий Адрии наблюдать за ситуацией в режиме реального времени.

Все приготовления были завершены.

И теперь, с сердцем, переполненным наполовину страхом, наполовину восторженным ожиданием, дракон чувствовал, как бешено колотится его пульс, когда он смотрел на то место, где должен был появиться Ким Хёнву.

Вскоре пространство начало вибрировать.

У-у-у-онг!

Заметив отчетливо видимые волны магической энергии, дракон воскликнул:

— О, он идет!.. Наконец-то!

[Э-э... вообще-то, время еще не пришло, не так ли?]

Пока дракон и Адрия обменивались противоречивыми мнениями, глядя в одну точку, в следующее мгновение перед ними материализовалась реальность.

— Ах...

— Ох...

— Эх...

[Ох.]

Вместо ожидаемого Лорда, из сияния разорванного свитка телепортации выпали Мерильда и Рин, по-прежнему яростно сжимающие волосы друг друга.

— ……

Сердце дракона в этот момент разлетелось на мелкие осколки.