Жителям Нью-Йорка не требовалось повторять дважды.

Под оглушительные крики они выбегали на улицу, когда на черной металлической стене начали появляться вмятины. Люди, переполненные паникой и страхом, стремились укрыться от дронов убийц, в то время как я их сдерживал.

- Пятница, доложи о результатах.

[Процент повреждения программируемого металла составляет - 16%]

[Людей получивших травм от падающего стекла - 0]

[Людей не успевших покинуть демонстрационный зал - 134]

За черной стеной раздалась новая канонада выстрелов, состоящая из тяжелых патронов и ракет. Сразу после этого донесся звук разрывающегося металла. За Старком вырвался Воитель в сопровождении летающей части дронов, на мой же счёт из тридцати двух врагов осталось двадцать четыре... - Да, я вытащил короткую палочку в этой битве... - Подумал Артур, приготовившийся к столкновению с надвигающейся в его сторону железной армией.

***

За день до выступления Джастина Хамера, дом Тони Старка, приблизительное время - 17:35

Закончив модернизацию своего костюма, Артур, находясь в мастерской миллиардера, присел на дорогие металлические ящики, которые были расставлены вокруг. В его голове царила путаница. Мысли о будущем переплетались с сомнениями, и они, словно хищники, пожирали его разум. Сердце же сжималось от боли, предчувствуя неизбежные последствия будущего выбора.

- Это всего лишь на какое-то время... - Прошептал он себе под нос, глядя на прозрачную таблетку, сжимаемую между большим и указательным пальцем.

NZT-48 одновременно дарила надежду на спасение его мира, но в то же самое время отравляла жизнь во всех видах.

Это было странное и одновременно болезненное состояние: препарат открывал перед Блэком горизонты новых возможностей, позволяя ему достигать того, что казалось недоступным. Он мог быстро решать сложнейшие задачи, находить креативные решения и обретать невероятные знания.

Однако за этой блестящей оболочкой скрывались темные последствия, которые постепенно становились все более очевидными.

Каждый раз, когда он прибегал к помощи NZT-48, он рисковал потерять себя, свою человечность.

Препарат, каждый раз открывал ему двери к успеху, но вместе с этим все больше отдалял от реального мира, утончая его восприятие жизни, превращая чувство всезнания в зависимость.

Он ощущал, что каждый прием оборачивается разрушительными эффектами, от которых трудно избавиться.

- Как только я со всем закончу, я сразу же вернусь к обычной жизни... - Продолжал он, пытаясь убедить себя в том, что это временная жертва, но звучащий внутри тихий, мучительный голос не давал покоя. Предупреждая, что все может пойти совершенно не так, как он планирует, призывая сделать правильный выбор, не смотря на жертвы.

- Эй, пацан, ты чего приуныл? Проблемы с оптимизацией питания снова донимают? - Поинтересовался медленно подходящий Старк, одетый в загаженные штукатуркой и маслом синие джинсы и чёрную футболку.

- Нет, с этими проблемами я уже закончил... - Ответил Блэк, тяжело вздохнув.

- Тогда? Причиной твоего помятого выражения лица является девушка, я ведь угадал? - Старк, опираясь на свой жизненный опыт и интуицию, по-внешнему виду парня мгновенно угадал причину его тревог и дал совет. - В принципе, я приблизительно понимаю, о чем ты сейчас думаешь: любовные ссоры, расставание... Эх... Сколько раз я испытывал это в твоем возрасте, и именно поэтому могу сказать, что не стоит зацикливаться на этом.

Отвернув голову в сторону, Артур посмотрел на созданные в прошлом технологические костюмы миллиардера.

- Тони, - обратился он к стоящему спереди мужчине, - представь, перед тобой стоит выбор: мирная жизнь с Пеппер в одном из солнечных домиков, но каждый день ты бы знал, что к Земле приближаются угрозы невероятного масштаба, или стать непробиваемым щитом, защищающим мир от всех угроз, но при этом остаться без нее... Что бы ты выбрал?

Старк на мгновение замер, и лицо его стало серьезным. Он знал, что это был вопрос без простого ответа. Вопрос, который он задавал себе множество раз, после того как впервые одел костюм Железного Человека.

- Артур, - произнёс он спокойным голосом, перейдя с постоянно шуточного обращения на более серьезный тон. - Этим вопросом задаётся каждый из нас, тех кто надел костюмы... Я выбрал быть Тони Старком, человеком, что раньше совершил множество ошибок, а сейчас же борется за мир и спокойствие. Пеппер всегда была моей опорой. Но наступит однажды момент, когда даже я должен буду выбрать, что именно для меня больше всего важно: мир или любовь, безопасность или приключение, жизнь в тишине или борьба за то, во что веришь... Как ты понимаешь, ответ на заданный тобой вопрос всегда будет отличаться в зависимости от обстоятельств и людей.

Старк посмотрел на Блэка. В его глазах читалось понимание.

- Но главное помни, независимо от того, какой выбор ты сделаешь, он не будет последним. Жизнь - это непрерывная серия выборов. И ты всегда сможешь попробовать снова... Если это конечно не связано с гибелью всего живого... А! И ещё, - сразу же добавил он, не давая себе закончить, - всегда будь верен себе. Твоя сила заключается не только в гениальном мозге, костюме и технологиях, но и в том, кто ты есть внутри. - говорил он показывая на сердце. - Ведь это твоя главная сила, которая поможет тебе сделать правильный выбор.

Выслушав наставничество старшего, на лице Блэка появилась улыбка, что буквально сразу же переросла в небольшой смех.

- Ох, ну да, давай, посмейся надо мной, - проворчал Старк, пытаясь скрыть свой стыд.

- Прости... Прости... - задыхаясь, повторял парень, прижимая руки к животу от смеха. - Фу-у-ух, дай мне только отдышаться...

Артур наклонился вперёд, закрывая лицо руками, чтобы не увидеть, прожигающий взгляд Тони.

- Конечно, - ответил Старк с легкой иронией, - И сразу же после этого сдам тебя в полицию за причинение вреда моему достоинству.

- Я вообще-то здесь не виноват, - возразил Блэк, нагло приподняв подбородок. - Ты сам произнес такую речь, собрав в кучу буквально всё. Как говорится: начал за здравие, закончил за упокой... Пожалуй, сюда не хватает только фразы: "С большой силой приходит большая ответственность...", но... - смех парня сошёл на ноль, сменяясь на серьезность. - Всё же, я уловил ход твоих мыслей, поэтому спасибо за попытку донести свои мысли.

Поблагодарил Артур миллиардера, и в это же время со стороны входа в мастерскую раздался небольшой стук, привлекающий внимание двух изобретателей.

В дверном проёме находился так им знакомый мужчина в тёмно-синем костюме с черными туфлями, большим лбом, тёмными волосам и серо-зелёным глазам.

Филипп Джей Колсон стоял прямо у стеклянной двери, заставляя задуматься на сколько же долго он там находился.

- И как долго? - Для приличия поинтересовался плейбой у агента ЩИТа.

- Не достаточно, чтобы понять вас лучше... - С лёгкой улыбкой подходя ответил Фил.

- Ну замечательно, теперь все мне это буду припоминать, спасибо тебе, пацан... - Жаловался Тони потирая висок, попутно сверля взглядом Блэка, что в свою очередь шутливо поднимал руки, пытаясь успокоить хозяина дома.

- Ладно, сейчас не об этом, вам что-то было нужно? - спросил Старк, переводя взгляд с одного не очень желанного теперь гостя, на другого.

- Ничего, прощайте, меня переводят. - коротко ответил он, словно был роботом.

- Ох, неужели вы со своей фрик-братией отпустите наконец мои яйца, за это я вам даже вышлю букетик цветов, не продиктуете адрес?

Проигнорировав язвительные слова Колсон подобно старым джентльменам откланялся и направился в сторону выхода, вслед же за ним подскочил Артур, перехватывая мужчину у самой стеклянной двери.

- Колсон, постойте, — позвал его парень, заставив остановиться. - Перед тем как вы уедете в Нью-Мексико, я хотел бы вас попросить об одолжении. - Под эти слова он достал из внутреннего кармана ветровки два конверта с письмами. - Прошу, передайте их без лишних вопросов людям, чьи имена на них написаны.

Зная об информационной осведомлённости впереди стоящего парня, агенту даже не пришлось бы строить из себя вангу, ведь такие действия могли иметь лишь один подтекст, и являлся он не самым радужным.

Переведя свой взгляд с полученных писем красного и белого цвета, Фил задал лишь один вопрос. - Мы можем вам ещё чем-нибудь помочь?

Услышав его, Артур задумался, а после попросил правительственную организацию об одолжении в последний раз. - ...

- Вы уверены, что это всё, чем мы можем вам помочь? - поинтересовался агент, выслушав просьбу, после чего озвучил свои мысли. - И хотя масштаб запроса не велик, для его реализации потребуется как минимум несколько месяцев...

- Ничего страшного, я прошу об этом лишь на тот случай, если все мои планы пойдут по наихудшему сценарию. В таком случае вам передадут всю необходимую информацию, - с оптимистичной улыбкой ответил Блэк, скрывая за ней свои истинные эмоции. - Также нужно, чтобы вы завтра предупредили и подготовили все ближайшие к Старк Экспо больницы. Высок шанс, что потребуется не только десяток команд быстрого реагирования, но и множество свободных палат. Главное - отошлите всех ближайших агентов от этого места, не хватало ещё получить пулю во время спасения гражданских.

- Это… Может быть немного затруднительно, но, думаю, директор Фьюри сможет что-нибудь придумать, чтобы помочь вам.

- Что ж, тогда на этом будем прощаться. Рассчитываю на вас, Колсон. — произнёс Артур, протянув руку.

- Мы сделаем всё возможное. - мягко ответил Колсон, крепко сжав руку Артура.

***

[Мистер Блэк...]

[Мистер Блэк, вы в порядке?]

[Мистер Блэк, прийдите в себя.]

Женский механический голос привёл меня в чувства, буквально за пару мгновений до столкновения со стеной ближайшего здания. Переведя перчатки с ботинками на максимальную мощность, я едва успел изменить направление своего полёта, на параллельное.

Сделав глубокий вдох, я постарался нормализовать биение сердца, которое, казалось, вот-вот вырвется из груди. Пока голос Пятницы продолжал повторять, будто в попытке встряхнуть меня:

[Мистер Блэк, ответьте. Вы в порядке?]

Я прикрыл глаза, пытаясь восстановить ясность ума. Вокруг царил хаос - душераздирающие крики испуганных и раненых людей, переплетённые с гулкими звуками взрывов, заполнили все окрестности.

- Да, я в порядке, - наконец произнёс Артур, отвечая своему личному искусственному интеллекту. - Пятница, доложи о происходящей ситуации.

[Только что ваше тело испытало нагрузку, сравнимую с той, которую испытывают профессиональные гонщики. На данный момент вашему организму рекомендуется отдых. Также я фиксирую растяжение икроножной мышцы в левой ноге и образование нескольких трещин в грудной клетке...]

- Пятница, - голос парня прервал искусственный интеллект, достав из инвентаря обезболивающее Блэк вколол его себе в ногу. - Сейчас речь не обо мне, доложи о расположении всех вражеских машин.

[...]

[На данный момент вражеские роботы разделились на две группы, разбредаясь по всей территории Старк Экспо. В основном сухопутные войска и авиация продолжают атаковать мистера Старка, в то время как другие, флот и морпехи сконцентрировались на уничтожении территории и убийстве гражданских...]

- Что... - с неверием пробубнил Блэк, услышав последнюю часть предложения. Он пытался привлечь внимание второй группы роботов, полагаясь на свои воспоминания о когда-то просмотренном фильме. Однако, вместо этого он позволил им разбрестись по всей территории, тем самым увеличив площадь сражения. Эта ошибка обернулась для него неожиданной проблемой: теперь противники могли атаковать с разных направлений, и Блэк осознал - реальность была далека от этих идеализированных сценариев.

Бросив взгляд на инвентарь, Артур увидел в нём лишь семь выведенных из строя машин, пока остальные творили ужасное. - Пятница, доложи сколько из них отправились в сторону выставочного стенда доктора Курта Коннорса.

[...] - Пятница на секунду затихла, вызывая своим молчанием не шуточную тревогу у своего владельца.

[Мистер Блэк, в данный момент там находится большая часть уцелевших роботов из подразделения морпехов, оснащённых скорострельным вооружением мелкого калибра, таким как пистолеты-пулемёты.]

[Однако, в противоположной стороне расположился флот, вооружённый множеством ракет, которые могут причинить более серьезный вред.]

[Сравнивая разрушительный потенциал этих двух событий, ваша помощь настоятельно рекомендуется во втором случае.]

Услышав это, Артур повернул голову в сторону своих волнений, и перед ним предстал трудный выбор: отправиться спасать своих близких или же попытаться уменьшить опасность для невинных людей.

- Простите... - тихо прошептал он в противоположную сторону и на всех порах отправился спасать дорогих для сердца людей, коря себя внутри за самонадеянность и легкомыслие.

***

Немного ранее.

Проснувшись утром, Гвен Стейси потянулась к будильнику, который настойчиво звенел на прикроватной тумбочке. Она глубоко вдохнула, чувствуя, как солнечные лучи пробиваются сквозь шторы и наполняют комнату теплом. Это был тот самый момент, когда новый день только начинал расправлять свои крылья, и Гвен с радостью готовилась к тому, чтобы его встретить.

После утреннего душа она приняла своё любимое лакомство - тост с авокадо и чашку свежезаваренного кофе.

Сидя на кухне и просматривая новости, она с надеждой в глазах искала хоть какую-нибудь информацию о своём парне, что пропал из её личной жизни в тот момент как его окрестили преступником, но всё было тщетно, словно его никогда и не было.

Так прошло несколько десятков минут, поиски ничего не дали и Гвен решила немного отвлечься, взяв в руки книгу, которую недавно начала читать.

И хоть страницы легко скользили под пальцами, мысли всё снова и снова возвращались к моменту последней встречи с Артуром. Не давая избавиться от чувства пустоты, которое заполнило её сердце, заставляя сжиматься всё внутри.

Для того чтобы заглушить этот внутренний голос, она решила выйти на улицу и прогуляться по парку. Но даже там, под красивые виды природы и пение птиц, она не смогла избавиться от бушующего внутри волнения, как вдруг её телефон завибрировал в кармане.

С удивлением Гвен посмотрела на экран. Это был Доктор Курт Коннорс, её наставник и друг, что редко выходил на связь в последние дни, ввиду проходящего конкурса, поэтому она мгновенно почувствовала, что причина звонка явно будет нести в себе что-то важное.

- Гвен, привет. - произнес он со странным, неподходящим энтузиазмом для происходящих событий. - У меня есть к тебе просьба. Не могла бы ты помочь мне вечером на стенде с научной работой? Мне удалось выбить место, после выступления Хаммера и я хотел бы чтобы ты вместе со мной представляла результаты нашего "общего" исследования.

Гвен приподняла бровь - у неё были сомнения, стоит ли соглашаться. Но мысль о том, что приглашение могло нести в себе подтекст о передаче информацию об Блэке, заставляла согласится.

- Конечно, доктор. Где и когда встречаемся?

- ... - после объяснения Курта, она продолжила заниматься своими делами, а с наступлением вечера, подготовилась подобрав самый подходящий наряд для презентации открытия кросс-видовой совместимости и искусственной гибридизации посредством смешивании фрагментов ДНК.

Вечер обещал быть захватывающим. Гвен Стейси пришла к Курту Коннорсу на Старк Экспо, к моменту когда уже собралось множество их коллег и студентов с разных направлений у других стендов.

Окружающая атмосфера была полна ожиданий и энтузиазма, предвещая новый бум в развитии науки в разных направлениях.

Однако вдруг ощущения радости и вдохновения сменились холодной дрожью.

Под ужасающие вопли с металлическим грохотом, в поле зрения появились роботы, созданный Джастином Хаммером.

Высокие и массивные, они с шумом проносились сквозь толпу, калеча и убивая неисчислимое количество людей.

Паника моментально охватила окружающих людей. Граждане Нью-Йорка начали разбегаться в разные стороны.

Гвен замерла от неожиданности и страха смерти, когда один из роботов направил своё оружие, уставившись на неё и ближайших студентов как на мишени.

Её сердце быстро заколотилось от страха, а ноги онемели, не давая сдвинуться ни на метр.

- Гвен, осторожно! - крикнул позади стоящий Курт замечая всю ситуацию, и использовав всю выработанную в армии реакцию смог оттолкнуть её к земле.

В тот же миг прозвучали выстрелы, и пули пронеслись мимо её падающего тела.

Почувствовав, как его сильные, но добрые руки толкнули её в сторону, она с ужасом увидела, как он сам остался на линии огня.

Гвен не могла поверить, что это происходит на самом деле. Словно в замедленной съёмке, она видела как пули попадают в него, а испуганное выражение лица Доктора съеживается от боли.

- Доктор! - кричала юная Стейси, голосом полным отчаяния. Её глаза не отрывались от него, до самого падения тела Коннорса на землю.

Со стороны роботов же раздался сильный звук скрежета металла, что был деформирован всего за пару секунд.

На их месте появился силуэт, облачённый в программируемый металл.

***

- Я опоздал... - с опустошённым лицом произнёс Артур, его голос едва слышался на фоне нарастающей паники и криков окружающих. Он смотрел на то, что было его миром, на людей, которых он любил больше всего. Два дорогих для него человека валялись на земле, и сердце его разрывалось от горя и беспокойства.

Это была моя вина… Я никогда не должен был думать, что всё будет происходить также, как в известных мне произведениях… - находящиеся рядом роботы Хаммера были уничтожены с особой жестокостью, несмотря даже на ту пользу, что они могли бы принести в будущем. Их искореженные останки исчезли после соприкосновения с синей панелью, а Артур же рванул вперёд.

Прошу, прошу, прошу… - повторялось одно и то же слово, наполненное надеждой, что не всё так плохо, как могло показаться на первый взгляд, но реальность была совершенно иной.

Стоило Артуру добраться до их местоположения, как перед его голубыми глазами предстала до ужаса испуганная Гвен, пытающаяся своими трясущимися руками остановить кровотечение из многочисленных, полученных Куртом ран, прижимая к ним свою ветровку. - Профессор, прошу, не закрывайте глаза... - умоляла она, пока обжигающие слёзы стекали по щекам, размывая легкий макияж, тщательно подготовленный для выступления, которое уже никогда не состоится.

Подскочив к раненому телу Коннорса, мне пришлось действовать как никогда чётко и быстро, ведь лишь от одного промедления, от одной взятой секунды на сомнения, он мог умереть.

От такой наглости и резкости из уст Гвен вырвался небольшой крик, что сразу же затих когда наши глаза встретились.

- Ты хорошо постаралась. - с теплотой в голосе похвалил свою девушку Блэк, чьи руки были по локоть в крови учителя.

Так, оказанная Гвен первая помощь выиграла нам пару минут, но даже так, у него слишком много ранений, я даже не знаю с чего начать...

Чтобы ты сейчас не сделал, какую бы медицинскую помощь не дал, он умрёт в любом случае...

Заткнись. - твёрдо ответил парень своему альтер эгу. - Выход есть из любой ситуации...

Вечно ты появляешься в такие моменты с пессимистичными мыслями, лучше бы помог с определением и лечением самых опасных на данный момент травм.

Хм. Помочь? Как я тебе должен помочь с этим? Да он жив лишь из-за непонятного чуда. Большая часть внутренних органов повреждена, сосуды разорваны, сердцебиение замедляется, а в левом лёгком скоро произойдёт коллапс... Если он, конечно, доживёт до этого момента...

- Чёрт! - вырвалось из сжатых от злости зубов, после услышанной правды, подтверждающей первоначальные мысли парня возникшие от увиденного.

Неужели и вправду ничего нельзя сделать? - спросил он сам у себя и в этот же момент кое-что вспомнил.

[Второй из пяти глобальных квестов.]

[Название квеста {Рождение злодеев}]

[Описание: В ходе презентации вооружения, управление над железными войнами Джастина Хаммера будет перехвачено, в ходе чего они получат приказ уничтожить не только Железного Человека, но и гражданских лиц, присутствующих на выставке. Ваша задача помешать появлению злодеев в хронологии данного мира. ]

[Награда: В зависимости от результатов.]

Вновь перечитав описание я убедился в своей мысли.

Подняв голову и оглядевшись по сторонам, я осмотрел множество ближайших стендов, пока глаза не зацепились за один, единственный шанс.

Зная предпочтения профессора по безопасности, а также видя этот кейс несколько раз при нём, можно практически со стопроцентной вероятностью сказать, что "это" будет там.

Чётко прицелившись и выстрелив паутиной из прикреплённого к костюму веб-шутера, подтягиваю его к нам.

Приложив палец профессора, миную установленную систему безопасности и добираюсь до нашей разработки.

- Артур, нет! - прокричала Гвен, резко хватая его за руку со шприцем и останавливая. - Оно ещё не проходило клинических испытаний на людях!

Я знаю это, знаю как никто либо другой... Но не могу позволить ему так погибнуть... - он не говорит этого, тихо смотря в испуганные глаза, после чего печально улыбается и перебрасывает шприц в другую руку.

Последующие действия произошли за считанные секунды.

Попав в тело, в область сердца, экспериментальная жидкость активизировалась и началось болезненное превращение.

Грудная клетка Коннорса начала медленно расширяться, пулевые ранения заживали на глазах, а привычная кожа становилась такой же плотной и ороговевшей как у рептилий.

На первый взгляд док практически не изменился и казалось бы, всё произошло с допустимым отклонением в результате, но нет...

Как оказалось трансформация не закончилась и тогда я понял - сегодня появится Ящер. Подхватив на руки растерянную Гвен и рассыпав заранее программируемый металл, я был полностью наготове.

Тело Дока увеличилось до трёх метров, кожа окрасилась в зелёный свет, а костяные отростки прорывались сквозь руки и спину... Чёрт!

Глаза Артура вернулись к кейсу, в котором находилось ещё четыре вида жидкости. - Похоже, док принёс не только нашу разработанную сыворотку, но и другие... Мы влипли...

Голодный рев стоящего напротив Ящера, явно согласился со мной, .

- Гвен, - обратился Блэк, переводя антигравитационные ботинки на максимальную мощность, не обнаружив в глазах Курта самосознания. - Держись покрепче.

Поражённая видом доктора, она смогла лишь слегка кивнуть, попутно обхватывая меня руками.

Вот так начался наш побег в сторону Ист-Ривер, обошедшийся мне в большую часть металла и сил, а также кучи безвозвратно уничтоженных стендов других гениев, пока нас не прервал этот грёбанный круглый щит, что заставил ящера отлететь на несколько десятков метров.