Мои веки сами собой открылись при звуке птичьего щебета.

Теперь я могла погружаться в глубокий сон и без использования усыпляющих благовоний.

С тех пор как я начала хорошо высыпаться, головная боль, вечно беспокоившая меня, исчезла.

Потому что здесь вообще не о чем было беспокоиться.

— Уф. Я хочу поваляться еще немного.

Я с трудом выбралась из уютной кровати. Сегодня мне предстояло спуститься в деревню, чтобы купить необходимые вещи и нанять рабочих для вскапывания огорода.

Наспех умывшись и приведя себя в порядок, я покинула особняк.

В этот момент откуда-то издалека послышался оклик Эмили. Как раз вовремя.

— Леди!

Голос Эмили отличался от ее обычного веселого и приветливого тона, и сегодня я ощутила в ее голосе тревогу.

Нахмурившись, я пристально посмотрела на бегущую ко мне издалека Эмили.

— Эмили. Как я всегда говорила, бег — это...

— Сейчас не время для этого! Сейчас в деревне...

— В деревне?

Почувствовав, что с деревней случилось что-то неладное, я перестала браниться и прислушалась к Эмили.

— В деревню пришли рыцари!

— Рыцари? Ты говоришь о рыцарях, которые владеют мечом?

— Ага! Эти люди... Кажется, они ищут леди.

Меня ищут рыцари?

Видя, как отчаянно тараторит Эмили, это не казалось ложью.

Почему рыцари здесь?

В голове мелькали самые разные предположения. Среди них самое правдоподобное касалось Хестины.

Неужели они нашли еще одну улику, подтверждающую, что это именно я причинила вред Хестине?

«Не может быть, чтобы эти улики появились. Ведь я этого не делала».

Но ведь можно всегда можно манипулировать имеющимися уликами.

У Аделии было немало недругов, и нашлось бы немало тех, кто мог бы использовать подобные уловки, чтобы навредить ей.

Но почему только сейчас? Прошло уже три месяца с тех пор, как меня отлучили от семьи, и я больше не был дворянкой.

«Нет. Они зашевелились сейчас, потому что я больше не Аделия Сорн».

На меня нахлынуло отчаяние.

Вам мало того, что я пала в грязь лицом, и теперь вы хотите, чтобы я умерла?

— Так что оставайтесь пока здесь!

—Как обстоят дела в деревне? Расскажи мне во всех подробностях.

— Ну... Все говорят, что не знают.

То есть ты хочешь сказать, что лучше притвориться, что не знаешь, чем просто возмутиться и показать на меня пальцем?

Но я понимала, что такое покрывательство не будет длиться вечно.

До чего же дотошны аристократы в поисках информации.

— Они не грубят и не ведут себя агрессивно, верно?

— Угу. Рыцарь, который был вроде их начальником, распрашивает всех по-доброму.

По-доброму...?

Это стало облегчением в момент нашедшего несчастья. Однако на сколько хватит его терпения?

— Ты помнишь, как выглядел тот рыцарь?

— Он был похож на принца!

Принц, о котором говорила Эмили, — это красивый мужчина со светлыми волосами и голубыми глазами из книги «Герой Храма», которую она любила читать.

Рыцарь со светлыми волосами и голубыми глазами.

Внезапно я вспомнила одного мужчину. Человека, с которым я не очень хорошо ладила и который очень сильно меня ненавидел.

«Не может быть, чтобы этот человек был здесь».

Он был занятым мужчиной. И вероятность того, что он проделал бы весь этот путь до нашей местности лишь для того, чтобы найти меня, была очень мала.

— Просто оставайся сегодня здесь! Я принесу тебе все, что нужно! — воскликнула Эмили, вцепившись в подол моей юбки, словно умоляя.

Я была в растерянности. Мне вовсе не улыбалось сталкиваться сейчас с дворянами.

Но если я так и не покажу носа и останусь дома, будут ли жители деревни в безопасности?

«И когда я только успела так привязаться...»

В мгновение ока эта маленькая деревня, Роэн, стала моим единственным пристанищем и домом.

Испытывала ли я когда-нибудь такую привязанность с тех пор, как открыла глаза в этом мире?

Никак не могу решиться сделать такой вывод, но мне кажется, что я никогда раньше не испытывала настолько сильной привязанности.

Будь то к месту, человеку или вещи.

Как можно не отдать должное покою, который я ощутила впервые с момента появления в этом мире?

Я почувствовала сухой привкус железа и легкую боль от прикусывания губы.

— Вот она!

Это случилось, пока я стояла и размышляла. До моего слуха долетел знакомый голос.

Я и Эмили, само собой, повернули головы в сторону источника этого звука.

— Эй, я не могу в это поверить! Почему глава деревни...?

Эмили прикрыла рот рукой, напустив на себя недоверчивый вид.

Как будто она стала свидетелем предательства.

Обладателем голоса был Хекс, деревенский староста.

Я подавила смешок.

Эмили, в которой соединялись верность и романтика, приняла бы действия старосты как предательство, но не я.

С точки зрения главы деревни, он хотел бы никоим образом не навредить деревне.

Люди, которые жили в Роэне на протяжении многих поколений, и таинственная незнакомка, внезапно купившая особняк недалеко от поселения

Будь я на его месте, то тоже не задумываясь бы выбрала рассказать о местонахождении чужачки, чтобы защитить свою родню.

Переведя сухой взгляд, я посмотрела за спину главы деревни.

За ним выстроилось довольно большое количество рыцарей.

Я горько улыбнулась и потрепала вставшие дыбом волосы Эмили.

— О, леди...

— Все в порядке. Эмили, побудь пока в сторонке.

— Но...

— Поторопись.

Я с силой подтолкнула не желающую уходить Эмили в спину.

Отогнав девочку так далеко, как только возможно, я направилась к деревенскому старосте.

— Мне жаль...

Глава деревни не решался поднять на меня глаза и осторожно попросил прощения.

Я хотела было сказать, что все в порядке, но вовремя одернула себя, поняв, что сейчас было бы не очень хорошо демонстрировать дружеские отношения со старостой.

Не говоря ни слова, я миновала главу деревни и подошла к рыцарям.

— Что происходит?

— Пожалуйста, немедленно пройдите с нами в деревню.

Поразмыслив некоторое время, я кивнула. И тут же услышала за спиной, как Эмили окликает меня.

— Леди!

Мне ничего не оставалось, как внутренне вздохнуть, когда Эмили с разбегу обхватила себя за пояс юбки.

— Эмили, давай спустимся вниз.

— Но...

— И сегодня ты отправишься домой. Увидимся позже.

Когда я решительным тоном произнесла эти слова, Эмили опустила голову. И надолго замолчала.

Однако затем медленно кивнула головой, так как была довольно смышленым для своего возраста ребенком и понимала, что если она будет настаивать, то попадет в беду.

Наблюдавший за происходящим рыцарь, стоявший во главе строя, произнес:

— Пойдемте.

Перед выходом из леса я вложила в руку Эмили кленовый листок.

Когда мы спустились в деревню, то увидели, что мать Эмили ждет ее.

— Эмили!

— Мама!

Эмили высвободилась свою ладонь из моей и помчалась к маме. Наблюдая за этой сценой, я едва сдержала смех.

Неважно, насколько взрослой для своего возраста она была — Эмили все еще была ребенком, держащимся за подол юбки своей матери.

— Капитан ожидает вас.

Стоило мне остановиться и посмотреть на Эмили и ее мать, как тут же возник рыцарь и попросил меня ускорить шаг.

Оторвав взгляд от Эмили и ее матери, я снова начала идти.

Рыцари собрались в единственном трактире в деревне.

Тут я испытала то, чего никак не ожидала.

— Аделия.

Больше всего на свете я не ожидала, что он обратится ко мне.

Я прыснула со смеху и обратилась к мужчине, стоящему передо мной.

— Давно не виделись, сэр Изар.

Услыхав это непринужденное приветствие, Изар внезапно застыл, но вскоре на его лице появилась неловкая улыбка.

— Как поживаете?

— Вы спрашиваете о чем-то странном. Ну... Если мне придется отвечать, то у меня все хорошо.

По мере того, как холодность Изара продолжала оставаться, улыбка постепенно исчезала с его лица.

Думаю, он огорчился из-за меня.

Будет трудно, если он оскорбится до такой степени.

По сравнению с теми унижениями, которые я терпела, пока жила в качестве его невесты, это было просто немного неприятно.

Не обращая внимания на состояние Изара, я поинтересовалась, почему они меня ищут:

— Что заставило вас проделать весь этот путь?

— ...Давайте присядем и поговорим.

Изар подвел меня к небольшому столику. Вскоре передо мной поставили роскошную чайную чашку.

В такой деревне, как эта, не могло быть такого качественного чая. Вероятно, его привезли рыцари.

Однако что-то здесь было неправильным.

Если вы пришли схватить грешницу, то разве так с ней принято обращаться?

«Надеюсь, что чашка не отравлена».

На всякий случай я не стал прикасаться к ней.

— Это ваш любимый чай из королевского дворца Евпиала.

Поскольку я не уделила должного внимания угощению, Изар пояснил мне причину появления здесь этого напитка.

Объяснения И зарабатывать влетали у меня в одно ухо, а из другого тут же вылетали, а сама я спокойно смотрела на чашку с чаем.

Вопреки тому, что Изар знал, этот чай был столь горьким, что мне он не слишком нравился.

Тем не менее, раньше я с наслаждением попивала этот черный чай, потому что мне было интересно, смогу ли я сблизиться с Хестин, если у нас будут общие интересы.

М-да. Все это было лишь для того, чтобы вырваться из первоначального течения романа.

— Не знаю, почему вы так подумали, но мне не очень нравится чай Евпиала. Его вкус к концу становится слишком вяжущим.

— ...Не нравится?

— Кстати, зачем вам понадобилось заходить так далеко?

В ответ на мою просьбу без лишних расшаркиваний перейти сразу к сути темы, рот Изара сразу же захлопнулся.

Это означало, что сложившаяся ситуация ему не по душе.

После минутного молчания Изар все же решился:

— Я хочу, чтобы вы вернулись вместе со мной.

— Это просьба?

Ответа не последовало. Я слишком хорошо знала значение этого молчания.

Это приказ императора.

Говорят, что это именно император вызвал меня обратно.

У меня пересохло во рту. Неужели в конце концов я все-таки умру?

Мне хотелось избежать этой ситуации. Поэтому я постоянно пыталась наладить хорошие отношения с Хестин.

— Полагаю, у вас появились новые доказательства.

— Доказательства?

Изар нахмурился, как если бы хотел что-то сказать.

— ...Доказательства того, что я подвергла Хестин опасности.

Тело Изара вздрогнуло. Он поднял стоящую перед ним чашку и залпом выпил ее.

Это было то, чего Изар, аристократ до мозга костей, никогда бы не сделал.

— Это не так.

— Тогда что?

— Вам известно, что несколько месяцев назад к нам спустился оракул?

Я кивнула. Этот факт был мне слишком хорошо известен. Потому что именно с оракула все и началось.

— Несколько дней назад появилось новое толкование.

Переинтерпретация? Повторное толкование оракула, который уже был истолкован однажды. Это могло произойти только в том случае, если храмовники ошиблись в трактовке предсказания.

Неправильное толкование оракула может очень скоро привести к подрыву доверия к храму.

Поэтому храм не дает повторных толкований, насколько это возможно.

Случилось что-то непредвиденное?

— Это правда?

— Да. Святая, которая победит дьявола... Это была не Хестин.

Нет. Хестин — это та, кто спасет мир от дьявола. Я знала об этом, так как читала оригинал.

Однако губы Изара произнесли прямо противоположное:

— Аделия, это ты. Я хочу, чтобы ты вернулась в столицу вместе со мной.