－Леди Рипли!－воскликнула Этуаль с такой силой, что казалось, вот-вот развалится весь магазин.

Лайт, хоть и не стал кричать, как Этуаль, тоже широко раскрыл глаза и уставился на меня.

Почему оба они смотрят на меня с такими удивлёнными и серьёзными выражениями…?

Я моргала, сбитая с толку, глядя на них обоих, когда вдруг Лайт поспешно прижал к моему носу свой платок.

— Л-Лайт? Почему…? — прошептала я, не понимая.

— У вас сейчас из носа кровь идёт, — спокойно ответил он.

— Что?.. — я чуть наклонила голову и с удивлением заметила: платок Лайта уже стал краснеть.

Неужели я здесь, в этом мире, пустила кровь из носа от переутомления? Чего не случалось даже в самый напряжённый год — последний класс.

— Лучше всего вам сейчас пройти в дом и отдохнуть, — мягко, но твёрдо предложил Лайт.

— А, нет, всё в порядке, я просто хотела закончить наш разговор… — попыталась возразить я.

— Ничего не в порядке, — перебил меня он, глядя с таким серьёзным и решительным выражением, что я замолчала.

Я всегда считала Лайта мягким и добрым человеком, но сейчас в его взгляде горела настоящая твёрдость мужчины, способного защитить.

— Сейчас леди переутомлена и ей нужно отдохнуть, — твёрдо произнёс Лайт.

— Да-да… — ответила я, словно слушая строгое наставление старшего брата.

— Хорошо. Тогда я вас провожу, — решительно сказал он.

— Что? А, не стоит, я сама дойду, Сильвия ведь ждёт в карете… — попыталась отказаться я.

— Нельзя, — твердо перебила меня Этуаль, улыбаясь. — Если по дороге с вами что-то случится, служанка не сможет вас ни поддержать, ни нести. Я провожу вас до дома.

— Лайт прав. Так и поступим, леди Рипли, — добавила Этуаль, ободряюще улыбаясь.

— А… нет, дело в том, что… — я начала заикаться от смущения.

Ведь изначально я хотела, чтобы мы втроём поговорили о волонтёрстве, похвалили Этуаль за её добрые дела, отметили, как хорошо они смотрятся вместе… и заодно…

Лайт — я ведь специально устроила эту встречу, чтобы показать всем, какой он достойный и заботливый мужчина...

— Вставайте, леди.

— Поторопитесь, леди Рипли.

Под напором этих двоих я уже была наполовину поднята со стула. Правая рука опиралась на ладонь Лайта, а левая — в руке Этуаль.

И вот-вот я, словно выдворяемая, должна была покинуть магазин.

— А… нет, дело в том, что у меня ещё остались… дела… слова… — пробормотала я неуверенно.

Но ни Лайт, державший мою правую руку, ни Этуаль, державшая левую, не обратили внимания на мои бледные попытки сопротивления.

Всё снова шло совсем не так, как я планировала.

Как это, впрочем, происходит всегда.

— Леди Рипли, если я скажу это сейчас… вы, возможно, упрекнёте меня, — вдруг заговорил Лайт.

Я подняла взгляд. В одной руке у меня всё ещё был прижат к носу платок, в другой — скомканный край платья, испачканного красными пятнами.

Сильвия ехала позади — в карете графа Ливерпульского вместе со слугой Лайта, так что в этой повозке остались только мы вдвоём.

Лайт сидел напротив и почему-то избегал моего взгляда. Его лицо заметно покраснело, он нервно сглотнул и посмотрел вниз.

— Опять про коктейли с бомбами? — осторожно пошутила я, пытаясь разрядить обстановку.

— А… нет, не об этом, — быстро покачал он головой.

— Тогда… что вы хотели сказать? — в голосе моём прозвучала осторожная настороженность.

— Это… — начал он, запнувшись, и потянулся за пазуху, словно ища опору.

Что-то было не так.

Воздух в карете вдруг стал странно плотным и… розовым.

Той самой розовой аурой, которой будто пахнут сцены признания в любви в дешёвых романах.

— Прошу… не считайте меня развратником за эти слова… — тихо, но отчётливо произнёс Лайт.

«Развратником»? Его?

Этого благочестивого, благовоспитанного, во всех смыслах идеального церковного брата?

Я недоумённо моргнула, но потом…

А!

Мозг наконец щёлкнул.

Покрасневшие щёки.

Неловкий взгляд, упрямо опущенный в пол.

Розовая атмосфера, будто из любовного визуального романа.

Неужели это — сцена признания в любви?

Да как так?!

Что я сделала, чтобы после главного героя-герцога, теперь и второстепенный герой — Лайт — внезапно влюбился в меня?

Может, это какая-то встроенная способность персонажа, в чьё тело я попала? Заставлять всех влюбляться в себя?

Почему моё смертельное обаяние срабатывает только в самые неподходящие моменты и каждый раз всё портит?!

— Но всё же… — Лайт поднял глаза, и в них было столько решимости, что сердце моё непроизвольно сжалось. — Я должен это сказать…

— А… нет, Лайт, мне, кажется, лучше не слушать.

— Да?.. Ах, конечно… Понимаю… Это может быть тяжело для вас…

— Да. Тяжело, — кивнула я с усилием.

Естественно тяжело. Я — возлюбленная твоего друга. Скоро я стану его женой.

Ты не должен признаваться мне в любви.

К тому же… я ведь с самого начала рассматривала тебя как потенциального мужа для моей подруги. Для Этуаль.

— Да… Я очень сожалею об этом, — тихо произнёс Лайт, его взгляд упал.

Глядя на его искренне сожалеющее лицо, мне и самой стало немного неудобно.

Но всё равно… нельзя.

— В таком случае… может, не стоит делать то, о чём вы потом будете жалеть?

— Но… Видите ли… для меня… это в первый раз… — произнёс он с какой-то детской неуверенностью.

— Да, я понимаю. Для такого добропорядочного человека, как вы… первый случай подобного рода, и вы растеряны.

— Вот именно, леди Рипли! Вы понимаете меня! — оживлённо кивнул он.

— Разумеется, понимаю. Но…

— Я просто… не смог удержаться. И влюбился…

А. Нет. Пожалуйста, остановись!

Да, возможно, ты поддался моему… роковому обаянию.

Но я — женщина твоего друга!

— Я… я влюбился! — произнёс он, и в его голосе дрожало что-то невыносимо искреннее.

О, Боже. Неужели это правда?!

— А… нет. Нет-нет, нельзя! Я уже занята… Что?

— В Этуаль! Да!

— А?

Я уже успела скрестить руки на груди, всем телом выражая решительный отказ.

Но его слова обрушились на меня, словно снежная лавина — неожиданно и… неловко.

И теперь я могла только растерянно моргать.

— Эм… это… — начал было Лайт, заметив мою смущённую реакцию, и сам явно занервничал.

— К-конечно, леди Рипли… вы очень весёлая, умеете ярко выражать мысли… у вас добрейшее сердце, очаровательный характер… вы — поистине замечательная женщина…

Господи, прекрати, я же краснею!

Я чувствовала, как щеки заливаются румянцем, и мысленно проклинала себя:

Никакой у меня нет наблюдательности. Совсем никакой!

— Но… — продолжал он, — вы очень далеки от моего идеала.

Почему это звучит как отказ, хотя я даже не признавалась?!

— Мой идеал… это… — Лайт отвёл взгляд и, кажется, едва заметно улыбнулся.

— Скромная, хрупкая на вид девушка, у которой на самом деле — несгибаемая сила духа. Та, что идёт своим путём, не спрашивая разрешения, и всё же… я хочу быть рядом, чтобы поддерживать её.

Та, что говорит: «я справлюсь», но в моих глазах кажется такой уязвимой… что мне хочется быть её щитом.

Вот такая женщина — мой идеал.

— …Всё, — прошептала я, прикрывая лицо руками.

Что это было?..

Это сбивчивое и несколько путаное объяснение, но… ведь оно в точности описывает Этуаль, не так ли?

— Так что… прошу прощения, но леди Рипли совершенно не соответствует моему идеалу, — с безапелляционной прямотой закончил Лайт.

Он смотрел на меня с поразительной серьёзностью, будто вызывал на немой поединок взглядами.

Его лицо уже не излучало прежнюю розовую, романтическую атмосферу — теперь оно было строго сосредоточенным, почти суровым.

— Можете больше ничего не говорить. Правда. Я… я просто неправильно всё поняла, — быстро пробормотала я и замахала свободной рукой — той, в которой не держала окровавленный платок.

— Если честно, я даже рада, что не подхожу под ваш идеал. Было бы неловко, если бы наше с вами семейное древо стало ещё запутаннее.

Хотя, если подумать… никакого «ещё» — всё как раз идёт чересчур гладко.

— То есть… вы только что сказали, что вам нравится леди Этуаль? Это правда? — прищурилась я, всё ещё не до конца веря в происходящее.

— Д-да… так и есть, — признался Лайт, слегка запинаясь и заливаясь лёгким румянцем.

— Во время той самой благотворительной работы, когда я увидел мисс Этуаль в деле… я понял — именно она и есть женщина моей мечты.

О-хо~

Значит, Лайт, как и положено в сюжете, всё-таки идёт по канону?

— Итак, леди Рипли… у меня к вам просьба.

— Вы хотите, чтобы я помогла вам… ну, чтобы всё получилось с Этуаль?

— М-можно сказать и так… д-да, — пробормотал он, ещё больше покраснев.

Он выглядел так трогательно — будто пушистый утёнок, просящий крошку хлеба.

Или котёнок с большим наивным взглядом, мечтающий о колбаске.

Наверное, именно его искренняя, чистая влюблённость в Этуаль делала его таким милым и беззащитным на вид.

— Ну, помочь — это не так уж сложно, — с улыбкой ответила я.

— П-правда? — в его голосе зазвенела надежда.

Хотя, по сути, я уже начала помогать. Весь этот разговор, да и сама наша встреча… это же всё я устроила ради них.

— Что именно мне нужно сделать?

— Возможно… вы знаете, какой тип мужчин нравится леди Этуаль?

Идеал Этуаль…

Я уже было открыла рот, чтобы ответить, но тут же поспешно закрыла его.

Сказать человеку, влюблённому в Этуаль: «Да, она говорила, что ей всё равно на характер — главное, чтобы был просто красавчик»… Э-э-э, ну… это же… это же убийственно неловко!

— Не знаю. Надо будет как-нибудь спросить, — пробормотала я самым невинным тоном.

Лайт, кажется, ожидал от меня большего — возможно, конкретного ответа, — и потому на его лице промелькнула лёгкая тень разочарования.

— Ах… но всё же, думаю, вы вполне могли бы ей подойти, лорд Лайт, — произнесла я с мягкой улыбкой.

Ведь Лайт — настоящий красавец, какой бы он сам о себе ни думал.

— Спасибо, что так сказали, — отозвался он, но в голосе его звенело сомнение, будто он не поверил, а лишь вежливо принял мои слова из вежливости.

Похоже, он решил, что я просто пытаюсь его утешить.

Но это не так!

С таким лицом и характером — да Этуаль точно поставила бы ему за это зачёт! С отличием!

— Лорд Лайт, вы ведь действительно хороший человек.

— Но, леди Рипли… вы же толком меня не знаете. Настолько, чтобы… даже подумать, будто я… влюблён в вас, — в голосе его была не упрёк, а осторожность. Как будто он сам не хотел причинить неудобства.

— Это… — я прикусила губу, не находя слов.

Он прав. Я не могла ему возразить.

К тому же я не могла сказать: «Я знаю, что ты сделаешь ради Этуаль. Я знаю, от чего ты откажешься ради неё.»

Потому что всё это ещё не случилось.

И даже неизвестно, произойдёт ли вообще.

Но я уже знала — Лайт действительно хороший человек.

Тот, кто будет защищать любимую женщину до самого конца.

Кто примет её выбор, даже если он будет не в его пользу.

Кто будет искренне счастлив, если счастлива она.

— Да, лорд Лайт, вы правы. Возможно, я ещё плохо вас знаю. Но разве вы сами не влюбились в леди Этуаль, встретив её всего несколько раз?

— …Да. Это правда, — признал он, опустив глаза.

— Вот и я знаю. Что вы — человек достойный. И верю, что у леди Этуаль хватит разума и чуткости, чтобы увидеть это.

Я улыбнулась широко, от души — с тем теплом, которое вызывает только искренняя симпатия.

И, словно заразившись этим теплом, Лайт тоже улыбнулся — неловко, немного растерянно, но по-настоящему.

— Кстати… — вдруг вспомнила я. — Леди Этуаль очень любит синий цвет.

— Правда? Значит, ей нравится синий… — с интересом отозвался он.

— И ещё ей очень по душе та кондитерская, в которой мы сегодня были.

— Да, я заметил. Когда она ела шу, у неё было такое счастливое лицо…

— Вот-вот! Разве она не мила в такие моменты? Обычно она — словно эфемерная фея из леса, а стоит ей увидеть что-то вкусное — и она уже как радостный ребёнок!

— Точно! Когда она ест торт, у неё появляется… ну, такое выражение лица, — он слегка улыбнулся, — словно весь мир вдруг стал добрым.

— Правда же, правда? — я радостно закивала. — А ещё… леди Этуаль просто обожает брауни!

Я без остановки делилась всем, что знала о вкусах и привычках Этуаль — рассказывала о её любимом цвете, еде, даже о том, как она улыбается, когда ест сладости. Я не жалела слов. А Лайт слушал внимательно, с явным интересом, энергично кивал и иногда даже восхищённо поддакивал.

Мне не нужно было ничего взамен. Я просто хотела, чтобы все были счастливы. Это было моё искреннее, чистое желание.

— Осторожно, спускайтесь, — мягко сказал он, когда карета замедлила ход.

Хотя кровь давно уже свернулась, и я не чувствовала ни головокружения, ни слабости, он всё ещё смотрел на меня с беспокойством — как на хрупкое стекло.

— Спасибо вам, лорд Лайт.

— Не стоит. Я просто… волновался за вас.

Я обвела взглядом двор.

— Сильвия ещё не приехала.

Привстав на цыпочки, я вытянула шею, вглядываясь в пустынную дорогу. Кареты всё не было.

— Вам бы зайти в дом… — начал было Лайт, вновь собираясь меня поддержать, но дверь особняка вдруг распахнулась.

— Когда я просил тебя выйти — у тебя не было времени. А теперь, гляжу, расхаживаешь по двору, — прогремел знакомый голос.

— Герцог Ингрид…

— Зеронис, — поправил он резко.

Это был Зеронис — в проёме двери, с напряжённым выражением лица и сдержанным раздражением в глазах.

— Значит, с лордом Лайтом у тебя всё-таки находится время? — ледяным тоном бросил он, прищурившись.

— Это… — начала я, но он не дал договорить.

— И я даже не знал, что вы настолько близки, — голос его с каждой фразой становился всё холоднее.

Он перевёл взгляд чуть ниже — на моё плечо и руку.

Я проследила за ним — и поняла. Правая рука Лайта лежала на моём плече, а моя левая — покоилась поверх его руки.

— Вы всё неправильно поняли, — поспешила сказать я.

Дежавю. Будто бы я уже оказывалась в подобной нелепой ситуации.

— Неправильно понял? Что именно? — его голос звучал как вызов, не предполагая ответа.

В два шага он оказался рядом. Резко смахнул руку Лайта с моего плеча, а затем — резко, без предупреждения — перехватил мою ладонь, что лежала поверх, и рывком потянул к себе.

Я не удержалась на ногах и качнулась вперёд — прямо в сторону герцога.

— Леди Рипли! — вскрикнул Лайт, подумав, что я падаю.

Он крепко сжал мою другую руку — пытаясь удержать.

В результате я буквально застряла между двумя мужчинами.

Слева — герцог, державший меня за одну руку.

Справа — Лайт, вцепившийся в другую.

Я стояла, будто распята между ними, не в силах пошевелиться.

— Отпусти, — голос Зерониса прозвучал низко, угрожающе, с хрипотцой.

Я была уверена — Лайт отпустит. Он ведь просто хотел меня поддержать…

Но следующая фраза повергла меня в ступор.

— Не отпущу, — тихо, но отчётливо произнёс Лайт.

Я резко повернула голову, уставившись на него в изумлении.

Что? Что он сейчас сказал?

Второстепенный герой — это что за дерзость?

— Не отпущу? — повторила я глухо, не веря ушам.

Лайт, которого я знала как кроткого и учтивого, смотрел теперь на герцога холодным, решительным взглядом.

Между двумя мужчинами будто проскочила искра.

А я… я застыла между ними, как центр напряжения, не понимая, к чему это приведёт.