Кэнъити Судо, мастер меча 67-го уровня.

В последнее время ему крайне не нравился проект «Прорыв через врата», который активно продвигало правительство Японии.

После инцидента с Пак Сихо мир бесповоротно изменился.

Те Пак Сихо, что сумели вернуться, обладали сверхчеловеческой силой. Даже те слабаки 20-го уровня, которые едва выжили в битве с Марие Дюнареф и погибли сразу после, теперь считались ценнейшими военными кадрами страны.

Впрочем, оно и понятно: Игрок даже 20-го уровня в разы превосходил любого бойца спецназа.

Однако ситуация в корне менялась, если речь заходила о событиях более поздних актов. Одно дело — просто пережить фазы босса в битве с Марие Дюнареф, и совсем другое — столкнуться с явной жаждой крови и насилием Рунного Вепря, Короля Железной горы, или же вступить в бой с Небесной Якшей Хваран, сильнейшей в классе рыцарей.

Те, кто продвинулся так далеко, имели уже 40-й и 60-й уровни соответственно. По игровым знаниям, к тому моменту они должны были заполучить Золотую и Серебряную мандрагору, а также прибрать к рукам немало скрытых предметов.

У вернувшихся Пак Сихо не было при себе артефактов из «Легенды о героях Архана», но их тела и магическая сила сохранились в первозданном виде.

Немного затянулось вступление, но вернемся к Кэнъити Судо.

Он был по-настоящему силен — настолько, что смог продержаться против Небесной Якши Хваран вплоть до своей смерти.

Для страны такой человек был сокровищем национального масштаба.

И если бы дело ограничивалось только этим, проблем бы не возникло.

Раньше Кэнъити Судо был обычным японским старшеклассником, хикикомори и никчемой, который не знал ничего, кроме игр. Теперь же он мог бы всю жизнь купаться в роскоши и удовольствиях, постоянно слыша в свой адрес: «О-о-о! Судо-кун, ты такой крутой!».

Но появилась Машин Пак Сирин.

Она возникла внезапно, объединила Корейский полуостров и основала Великую Корейскую Магическую Империю, став её Генералиссимусом.

Она буквально разорвала пополам господина Ямамото. Она уничтожила Лу Юйхао, мастера 80-го уровня, который пользовался покровительством Компартии и метил в высшее руководство, и прикончила Хуан Цуна 70-го уровня.

Беспощадный диктатор, она превратила восставших членов парламента в безвольных «рабочих машин», лишив их свободы воли.

Эта Машин, чей уровень оценивался как 99 плюс альфа, в итоге приложила руку даже к разработке межпространственных врат.

Год назад ей удалось успешно завершить разработку и исчезнуть.

Это подстегнуло многие великие державы.

Они рассудили так: «Если мы сможем соединиться с иным миром… мы сделаем его своей колонией и сможем вырастить хоть сотню, хоть две сотни новых Пак Сихо».

Япония, где количество вернувшихся Игроков было вторым по численности после Кореи и Китая, также ускорила разработку. Когда успех стал очевиден, Кэнъити Судо охватила тревога.

«Нам вполне достаточно того, что чит-сила Игроков есть только у нас…»

Само наличие еще 98 таких же Пак Сихо, как он сам, уже обесценивало его статус.

«Если в ином мире начнут массово плодиться такие же сверхлюди… разве моё положение не пошатнется?»

Поэтому, когда он узнал, что появившаяся из японских врат Ариша Аден уничтожила установку и сбежала, он едва не закричал от радости.

— Судо-кун! Прошу, выследи её!

Ариша Аден знаменита и в этом мире. Хотя сейчас она скрылась, любой знал: если называть тройку главных героинь «Легенды о героях Архана», она будет первой в списке.

Судо и сам в игровом мире пытался подкатывать к Арише Аден.

«А, а, Ариша-сан. Не… не хочешь… потренироваться со мной на мечах?»

«…Я занята».

Эх, светлые воспоминания.

«Она наверняка была ко мне небезразлична. Мы ведь оба мечники».

— Умоляю, Судо-кун! Кроме тебя нам не на кого положиться!

Всё-таки чертовски приятно, когда высокопоставленные лица взывают к тебе с такой мольбой. Судо отправился в том направлении, где в последний раз видели Аришу, и активировал навык обнаружения.

Говорят, в Америке по уровню ауры и маны через спутники отслеживают местоположение всех Пак Сихо в реальном времени, но у Японии таких технологий еще нет, так что приходится отрабатывать ногами.

Впрочем, он быстро нашел Аришу. Похоже, у неё возник какой-то конфликт с якудза.

— Вам нельзя ссориться из-за таких пустяков! От этого вы почти не умрете, будет только очень больно.

— Мон… монстр!..

Один из якудза выхватил пистолет и выстрелил. Судо невозмутимо наблюдал за происходящим.

Его часто просили на телешоу показать коронный трюк: может ли знаменитый мастер меча Судо Кэнъити разрубить пулю японской техникой баттодзюцу.

Даже никчемный Игрок 10-го уровня мог провернуть такое после пары тренировок. Однако Ариша не стала рубить свинец. Она поймала пулю пальцами.

— …

— …А?

Якудза издали тупой, ошарашенный звук. Ха-ха, вот поэтому обычные людишки так жалки.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

— Впечатляет, Ариша Аден. Ты действительно сильна.

Он вальяжно вмешался в происходящее, и якудза тут же узнали его.

— Э-это же мастер меча Кэнъити Судо!

— Реально, настоящий Судо Кэнъити!

Прозвище «Мастер меча», данное ему обществом.

Среди 77 выживших на данный момент Пак Сихо он занимал 26-ю строчку рейтинга по силе.

Наслаждаясь восхищением и криками толпы, он уверенно подошел к ней.

— Ариша Аден. Тебе придется пойти со мной.

Разумеется, он намерен обойтись с леди максимально вежливо.

Судо не знал, зачем она уничтожила врата, но в его голове уже роились мрачные мыслишки.

Он будет опекать её в этом незнакомом современном мире, пока она будет удивляться чудесам цивилизации, и так естественным образом добьется её расположения.

Когда он был просто Игроком, это было невозможно, но учитывая его нынешний статус в Японии, он был уверен в успехе.

— Э-э… а вы кто?

— Кэнъити Судо.

— А, понятно. Но я, видите ли, немного занята.

— Ой-ой.

Судо преградил Арише путь мечом, даже не вынимая его из ножен.

— Будет нехорошо, если ты вот так уйдешь… Ариша-сан, ты ведь уничтожила ценное имущество нашего правительства.

— Вы меня знаете?

— Ага. Ты меня не помнишь, но у нас с тобой довольно глубокая связь.

— Это была не я.

— М-м?

На мгновение ему показалось, что она посмотрела на него с явным отвращением, но, должно быть, померещилось. Не могла же добродушная Ариша так смотреть.

— Если не пойдешь по-хорошему… мне придется забрать тебя силой.

Судо положил руку на рукоять своего меча. Одного этого жеста обычно хватало, чтобы большинство людей обмочились от страха.

«Демоносекущий меч Ариши Аден — лучший клинок… но и мой ничуть не хуже».

Среди Пак Сихо был один, выбравший путь кузнеца.

Единственный высокоуровневый кузнец 70-го уровня.

О том, что японское правительство потратило сотни миллиардов иен, чтобы заказать у него меч для Судо, ходили легенды.

— Значит… силой.

Стоило ему взяться за эфес, как Ариша рефлекторно сделала то же самое. Судо усмехнулся.

— Я не чета этим отбросам.

Даже если бы против него вышла тысяча таких якудза без капли ауры, он бы обезглавил их всех. На его лице играла самоуверенная улыбка.

— Как ни крути, ты слабее Лунии Аден. В конце концов, я тот, кто сражался с самой Хваран.

Он был одним из тех силачей, кто смог продержаться против Небесной Якши Хваран более пяти минут.

Правда, четыре из этих пяти минут его товарищей по группе рвали на части, пока он просто стоял, но Судо предпочитал об этом не распространяться.

— Ты девчонка, так что я поддамся. Но смотри не упади от первого же удара!

«Моя оригинальная техника. Я покажу тебе меч номер ноль, которого не существует в каноне».

«Смертоносный меч: Ямата-но-Ороти»

Кэнъити Судо нанес девять молниеносных последовательных ударов — свою абсолютную технику.

Среди людей на Земле не было никого, кто смог бы заблокировать этот выпад!

***

«Рассечение домена»

Мгновение. Судо не успел осознать, что произошло.

— А?

Всё, что он смог понять — это то, что его меч, даже не покинув ножен, был разрублен пополам вместе с ними… и клинок Демоносекущего меча почернел, словно его опалили запредельным жаром.

Мгновение. То, что случилось в этом застывшем мире, который нельзя было описать даже как «короткий промежуток времени»… Судо не постиг.

— Э-э… что… что это… сейчас было…

— Рассечение домена. Вы ведь назвались мастером меча… я думала, вы умеете хотя бы имитацию Рассечения домена.

— Рассечение домена?

Та самая ульта?

Самый мощный навык Ариши Аден?

Он не мог понять.

Один шаг в черном домене.

То, что в игре описывалось лишь как «финальный навык», на деле было высшим пределом воинского искусства, достижимым лишь для тех, кто познал саму суть Пути.

Тот, кто был всего лишь «Игроком», просто нажимающим на кнопки для использования навыков «Горизонтальный удар» или «Обнажение меча», никогда бы не смог постичь истинную боевую мощь.

— М-м… Вы так уверенно звали себя «Мастером меча», что я подумала, вы сильный… но я, честно говоря, не вижу разницы между вами, господин Судо, и вон теми людьми.

Словно слон, который не видит разницы между муравьем и жуком-оленем… Перед лицом этого колоссального существа, смотрящего на него сверху вниз, Судо окончательно потерял дар речи.

Ариша совершенно искренне переспрашивала, почему он такой слабый. Перед лицом этой чистоты, лишенной всякого злого умысла, гордость самопровозглашенного мастера меча была растоптана в пыль.

— Что это… а? Я никогда такого не видел…

Пока он стоял в ступоре, Ариша вскочила на взявшегося из ниоткуда верного коня и тихо дала совет:

— Слушайте… здесь все так разговаривают? Вы звучите как какой-то надуманный книжный персонаж…

«Если вы так общаетесь в обычной жизни, у вас, наверное, совсем нет друзей?»

Никакой злобы. Чистейшее любопытство.

Судо не нашелся с ответом.

***

Арлингтон, штат Вирджиния.

Там находилось здание, когда-то считавшееся символом вооруженных сил Соединенных Штатов — тех самых, что называли «защитниками Земли».

Пентагон.

Это необычное пятиугольное здание было штабом министерства обороны США, откуда отдавались приказы и проецировалась военная мощь на весь мир.

Вплоть до появления Великой Корейской Магической Империи — новой сверхдержавы XXI века, которая запугала Японию, аннексировала Северную Корею и сравняла с землей Китай — статус армии США был абсолютным.

Появление проблемных сверхлюдей после инцидента с Пак Сихо было досадным фактом, но американцы нашли свой выход.

Система измерения уровня энергии.

Они модернизировали спутники по всему миру, чтобы те измеряли уровень ауры и маны. Это позволило в реальном времени отслеживать всех Пак Сихо в любой точке планеты.

Им присваивали ранги от E до S. И даже внесистемный ранг EX. По правде говоря, последний был создан исключительно для одного человека.

Среди сотрудников Пентагона по этому поводу даже ходила шутка:

«Если источник энергии ранга EX появится прямо перед Пентагоном — значит, в этот день Америке пришел конец».

И вот сейчас.

Они наблюдали уровень энергии EX прямо у себя под носом.

— М-м… а, спасибо. Картошка фри очень вкусная. Ого~ вы сделали такое из обычного картофеля. Надо будет выучить рецепт~

— Не стоит благодарности, мисс Дюнареф. Если вам что-то понадобится, только скажите.

Через 13 минут после обнаружения сигнала EX Пентагон сформировал группу реагирования из самых добродушных офицеров-женщин. До сих пор существо, по мощи сопоставимое с Машин, вело себя крайне кротко.

Марие Дюнареф, босс 1-го акта, оказалась именно такой «доброй девушкой», какой её описывали многочисленные Пак Сихо.

— Простите, мисс Дюнареф. Не могли бы вы поднять вот это для теста?

— А~ вы говорили о какой-то проверке? Хорошо-хорошо. Ого~ какая большая. Я никогда не видела таких огромных гантелей.

Марие с легкостью подняла 10-тонную гантель из сжатого сплава, предназначенную для измерения силы Игроков.

В итоге замер физической силы Марие вплотную приблизился к 60 тоннам.

— Что это… Она человек-Халк?

— Говорили же, что она маг. Она ведь маг… верно?

Реальность и информация о Марие Дюнареф как о боссе 1-го акта вошли в жесткое противоречие.

Ученые сделали вывод: если учитывать фактор «вампиризма», то при превращении в вампира физическая сила тоже может возрастать.

— Ми-мисс Дюнареф. Если вы не против, не могли бы вы продемонстрировать и магию?..

— Прямо здесь? Хм-м… я боюсь, как бы дом не развалился.

— Всё в порядке. Это главный испытательный полигон министерства обороны США. Он выдержит даже попадание противобункерной бомбы…

«Снежинка»

— Тревога! Тревога!

— Температура в здании резко падает! Активирована система предупреждения о критической угрозе жизни!

— Запустить протокол эвакуации 1-го уровня при биологической угрозе!

Какое-то время царил хаос, пока Марие не отозвала ману, и всё постепенно успокоилось.

— Как это возможно? Разве Марие Дюнареф не была почти всегда запечатана в 1-м акте?

— Может, временные линии не совпадают? Нет, для этого она слишком сильна. Она может подавить энергией даже «Тройку сильнейших».

— Это уровень Машин. Она за пределами человеческого понимания.

О «Легенде о героях Архана», ставшей причиной инцидента с Пак Сихо, было проведено множество исследований.

Хотя все официальные записи об игре исчезли, словно по приказу о «стирании памяти», эксперты восстановили мир игры, опросив 99 вернувшихся Игроков и миллионы людей, помнивших сюжет.

Марие Дюнареф в этих записях звали «кладбищем новичков».

Пусть она не была столь ужасающа, как босс 3-го акта Небесная Якша Хваран, разделявшая сильных и слабых, но именно Марие стала причиной «Game Over» почти для половины из 99 Пак Сихо.

Способ прохождения был прост: нужно было «выстоять» против неё до 3-й фазы.

Удерживать группу, пока Марие, пробудившаяся как вампир, но еще не потерявшая человечность, не сломается сама.

В игре это было легко достижимой целью благодаря различным бонусам, но в реальности всё оказалось иначе.

Настоящий бой. Большинство Игроков, не выдержав самого акта сражения, проигрывали уже на 1-й фазе битвы с Марие Дюнареф.

— В любом случае, Марие Дюнареф, кажется, куда сильнее, чем мы предполагали.

— Мы слышали, что она вампир. Хотелось бы протестировать её способности к испитию крови и сопутствующую магию.

— Богачи наверняка уже места себе не находят. Говорят ведь, что став вампиром, можно обрести вечную молодость.

То, что Марие Дюнареф появилась именно перед их вратами, было огромной удачей.

После возвышения Великой Корейской Магической Империи США постоянно опасались серьезной угрозы национальной безопасности со стороны сверхлюдей.

Хотя в Америке был свой силач — Норман Стэнсфилд 93-го уровня, занимавший 2-е место в мировом рейтинге, перед лицом Машин Пак Сирин все они были не крепче бумаги.

А если удастся привлечь эту невероятную силу с неизмеримым рангом на сторону Соединенных Штатов?

Даже если оставить в стороне утраченное влияние в Азии, это решило бы вопрос безопасности при возможном вторжении Машин на территорию США.

— Кстати, а почему вы с самого начала зовете меня «мисс Дюнареф»?

— А? Простите, вы о чем?..

— Я ведь замужем. Ну… мы еще не сыграли свадьбу, но всё же.

Марие улыбнулась своей доброй улыбкой, поправляя собеседника.

Американские военные, собиравшие о ней информацию, тут же застыли с каменными лицами. Но следующие её слова заставили их напрячься еще сильнее.

— Пора бы уже… билет на самолет до Кореи? Сделайте мне его, пожалуйста. Ах да, перед отъездом мне нужно кое-что сделать.

— Что?

В следующий миг из её тени нечто вырвалось наружу.

Появилось нечто, похожее на зловещего кроваво-красного оборотня.

— Докку-я, тебе ведь было тесно?

— Гав!

Зверь апокалипсиса.

Разрушительное бедствие.

Появилось существо, чей уровень энергии соответствовал рангу S… нет, даже выше.

Пока все стояли, парализованные видом немыслимого монстра, Марие всё с той же доброй улыбкой вынесла «приговор»:

— Ах да, я уничтожу врата. Это опасная штука.

— Докку-я, фас.

В следующее мгновение межпространственные врата Соединенных Штатов были разорваны в клочья.

Всё произошло так быстро, что никто не успел даже попытаться её остановить.