Атмосфера в комнате пропитана духом старины.

Это было место, сохранившее в себе отпечаток долгих лет, где ни одна пылинка не смела осесть на поверхностях. Несмотря на то что обстановка давно вышла из моды, она не утратила своего благородства и истинного достоинства.

— Госпожа Хваран. Тогда мы, никчёмные, позволим себе удалиться.

— …

Служанки склонились в глубоком поклоне и начали пятиться назад, покидая покои. Наблюдая за их уходом, Хваран сохраняла на лице маску полного безразличия.

«Что-то… ситуация начинает выходить из-под контроля, не находишь?»

— …И не говори.

Её действительно везли под конвоем в императорский дворец.

Первоначальный план состоял в том, чтобы прибыть в столицу, разузнать намерения имперцев и уже после этого решать, как действовать дальше.

Однако именно в тот момент, когда они пересекали горы и выехали на узкую дорогу, «они» появились.

— Склонитесь перед мириадами демонов! Да наступит эра Кровавого Пришествия!

Мастера Культа Демонов, затаившиеся в засаде прямо на пути следования имперских войск.

Они внезапно перешли в стремительную атаку, напав на императорский кортеж.

Их целью, разумеется, была Хваран.

— Госпожа Хваран! Мы пришли спасти вас!

«?????»

Хваран могла поклясться: она видела эти лица впервые в жизни.

Личностью, управлявшей телом в тот момент, была Ран, так как Хва в то время мирно спала, жалуясь на скуку.

Ран вполне могла бы дать отпор, используя физические возможности Небесной Якши, однако в данный момент она притворялась беспомощной из-за воздействия таблички из персикового дерева.

— Э-э-эм…

— Прошу, пойдёмте с нами!

Хва совершенно не умеет соразмерять силу, но у Ран само понятие «контроль силы» отсутствует как класс.

Опасаясь, что любое её неосторожное движение может привести к смерти людей, Ран предпочла покорно последовать за своими «похитителями».

И вот к чему это привело.

— Лишь вы, госпожа Хваран, способны унаследовать сущность Бога Демонов! Молим, станьте истинным Богом Демонов нашего Культа Ясного Света!

— …

Проснувшаяся Хва потребовала от Ран объяснений, но та и сама не понимала, что происходит.

Единственное, что было ясно: эти люди из Культа Ясного Света хотели, чтобы она поглотила некую «сущность» и возглавила их как божество.

— Сущность Бога Демонов. Знаешь об этом?

«Это очень старая история».

Сотни лет назад жил человек, именовавший себя Сура Масином — Богом Демонов Асурой.

Он объявил о намерении покорить Срединную Равнину и двинул в поход стотысячную армию Культа Демонов.

Весь мир был залит кровью. Лишь объединив усилия бесчисленных мастеров и императорской армии, людям удалось оттеснить захватчиков.

Говорят, что этот Бог Демонов, приняв на себя удар десяти величайших мастеров континента и пяти сильнейших экспертов мира, перед самой смертью оставил средоточие своей мощи.

Это и была сущность Бога Демонов.

Тот, кто сможет полностью поглотить эту силу, станет новым Сура Масином.

«Я читала об этом в древних романах, но даже не подозревала, что это существует на самом деле».

— …Ну, раз существует Солнце, то почему бы и нет.

Для Хва и Ран это уже не звучало как пустая сказка — они видели и слышали слишком много.

Они встречали рыцаря, повелевающего силой Солнца, и видели божественных Дананн, чей свет готов был затмить весь мир.

Они лично наблюдали богов-Дананн, воительниц-валькирий и величие Вальхаллы.

В таком мире существование какой-то там сущности Бога Демонов не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

— Попробовать поглотить её?

«Ты уверена? Это выглядит опасно».

— …Не думаю, что возникнут проблемы.

«Ну, в принципе».

Если вдруг возникнет какая-то скверна или проблема, Корин наверняка всё исправит.

Перед лицом Корина Рока, наследника Солнечного Дананна, любая демоническая энергия будет не более чем огоньком свечи на ветру.

***

Императорский двор созвал даосов.

Официальным поводом было восстановление авторитета императорской семьи, пострадавшего после дерзкого нападения демонопоклонников.

— О-о-о! Какие же подлые эти людишки из Культа Демонов! Как они посмели напасть на кортеж самого Императора!

«…Вообще-то, его разрушил ты».

На деле же это было сделано для того, чтобы помочь в уничтожении Культа.

— Ваше Величество. Давайте договоримся.

— Договоримся?

— Я помогу вам искоренить Культ Демонов, а вы взамен исполните одну мою просьбу.

— Ч-что за просьба?

Корин, который в любом случае собирался спасать Хваран, решил заодно вытрясти компенсацию из императорского двора империи Тянь.

Его требования включали восстановление в правах Канъю, отца Ран, и предоставление привилегий его семье. Это была масштабная программа по реабилитации всего рода Кан на государственном уровне.

— Хе-хе. Видите, как я забочусь о родственниках со стороны жены.

— …Хоть вы и добились этого почти что силой.

— Разве результат не оправдывает средства?

Жозефин лишь покачала головой, поражаясь тому, как быстро Корин провернул эти переговоры. Впрочем, она не видела в этом большой проблемы.

Сила, которой обладал Корин Рок, давала ему полное право на подобные требования.

Принцип «сильный всегда прав» считается варварским, но и он вполне допустим, если не выходит за определенные рамки.

Корин — будущий Ардри, а его приближенные при желании смогут обрести божественность и вкусить бессмертие.

Такая демонстрация власти была даже в какой-то степени милой.

«Напротив, Эрин в своё время была слишком сдержанна в использовании своей мощи».

Эрин Дануа, будучи богиней справедливости, никогда не совершала поступков, которые не считала правильными.

Поэтому она предпочитала действовать из тени, лишь взращивая героев среди людей.

Однако Корин Рок по своей природе в корне отличался от Эрин.

Человек, ставший богом. В нынешнем мире, где божественные сущности явились открыто, иного пути просто не существовало.

«Ну, по крайней мере, его натура благородна, так что всё должно быть в порядке».

Если не считать его запутанных отношений с женщинами, Жозефин доверяла Корину целиком и полностью.

— Прошу вас, организуйте массовый пространственный прыжок.

Они находились в самом центре полуразрушенного императорского дворца.

Среди сотен собравшихся гвардейцев и даосов Жозефин развернула масштабный магический круг телепортации.

В следующее мгновение перед их глазами предстало подножие гор Шиманшань.

— Хм, координаты спутались. Похоже, здесь установлены какие-то барьеры подавления.

Горы Шиманшань. Природная крепость и оплот Культа Ясного Света, который императорская армия не могла взять на протяжении сотен лет.

Наличие здесь барьеров, мешающих «тёмным искусствам» вроде пространственных прыжков, не было чем-то удивительным.

— Давайте проникнем внутрь незаметно, чтобы не столкнуться с охраной. Вы ведь все мастера, скрытное перемещение для вас не проблема?

— Ч-что? Как это возможно средь бела дня? Нас обнаружат, не пройдем мы и пяти миль.

Услышав слова даоса, Корин ухмыльнулся.

— Значит, проблема только в том, что сейчас день? Что ж, весь мир я пока не потяну, но если ограничиться только этим континентом…

Стоило ему щелкнуть пальцами.

И свет на континенте исчез.

***

Мир снова погрузился во тьму.

Последователи Культа Демонов были в ужасе, пытаясь по-своему интерпретировать это зловещее знамение.

В этом мире, где пошатнулись законы природы, им нужен пророк! Им нужен Бог!

И они сами создадут своего Бога!

— Склонитесь перед мириадами демонов! Да наступит эра Кровавого Пришествия!

В горах Шиманшань зажглись тысячи факелов, и адепты Культа в унисон прокричали свой лозунг. Их взоры были устремлены на Хваран, облаченную в «Одеяние Небесного Шелка» — величайшее сокровище Культа, сотканное из нитей магического паука.

— Госпожа Хваран! Вот она — сущность Бога Демонов!

— …

Хваран смотрела на сущность, поднесенную ей старейшинами Кровавого Дворца — высшим руководством Культа.

«Какая мощная энергия. Всё будет хорошо?»

— Думаю, да.

Сущность Бога Демонов представляла собой сферу, окутанную бесконечной тьмой, пульсирующей зловещими сполохами.

Поглотив её, можно пробудиться как Сура Масин. И тогда весь мир содрогнется от страха.

Хваран взяла сферу в руку.

— О-о-о!

— Она даже не горит в пламени вечности!

— Как и ожидалось от Тела Алмазного Идола!

Она первая, кто выжил, просто коснувшись сущности Бога Демонов голыми руками!

Энергия и впрямь была впечатляющей.

Учитывая, насколько она ослабла за долгие века хранения, можно было с уверенностью сказать: при жизни этот Бог Демонов определенно был на вершине своей эпохи.

Такие люди, как Меч-Император Галанд Аден или исторический Севансиа Дьюк — этот Бог Демонов, несомненно, принадлежал к их числу.

Хваран без колебаний поглотила сущность.

В следующий миг из её тела вырвалось яростное черное пламя.

— КУ-А-А-А-А-А-А!!

Без сомнений.

Особый ранг. И даже выше — вне всяких категорий.

«Наконец-то… Наконец-то я обрел плоть!»

Голос, подобный клокотанию бездны, вырвался наружу. Это был голос Сура Масина.

Демоническая энергия Бога Демонов начала сливаться с энергией Небесной Якши. Она стремительно поглощала её, пытаясь полностью захватить тело.

Огромный столб черной энергии, возникший в процессе, был настолько плотным, что его было отчетливо видно даже в мире, лишенном света.

— О-о, о-о-о-о…!

— Боже, это истинный Бог Демонов… Он явился!

— Тело Истинного Демона? Нет! Это Превосходство над Демонами! Легендарная стадия, о которой слагали мифы, — вот она перед нами!

Адепты Культа пали ниц, приветствуя рождение своего нового божества.

Они преклонялись, трепетали и возносили хвалу.

Это был момент пришествия, которого они ждали сотни лет.

— Тук.

И вместе с этим звуком, раздавшимся откуда-то со стороны, в небе возник столб ослепительного света.

В кромешной тьме, окутавшей континент, этот цилиндр света был невероятно ярким. Словно театральный прожектор, он был направлен на одного единственного человека.

— Явление Небесного Демона Майкла Джексона.

Юноша в фетровой шляпе-федоре с ухмылкой на лице предстал прямо посреди Культа. И в следующий момент…

— Дум-чит, дум-чит!

Он исполнил «Лунную походку Небесного Демона».

— У-о-о-о-о-о-о-о?!

— Что это?! Что это за техника?!

— Человек… человек идет задом наперед?!

Небесный Демон Майкл Джексон. Его «Поступь Владыки Демонов» произвела сенсацию, не знающую границ времени и пространства.

— …

Шок от вида человека, идущего спиной вперед, был настолько велик, что даже мастера Культа не сразу смогли среагировать.

Даже те, кто пришел в себя, не решались напасть, так как столб света перемещался вместе с самопровозглашенным «Небесным Демоном Майклом Джексоном».

Они инстинктивно почувствовали в нем необычайную сущность, и им оставалось лишь окружить следовавших за ним гвардейцев и даосов.

— Я же говорил тебе не подбирать и не есть всякую гадость.

Корин отвесил Хваран легкий щелчок по лбу. Этот жест заставил содрогнуться и демонопоклонников, и имперских даосов.

Черное пламя, пожирающее мир, определенно принадлежало Сура Масину, чье имя было вписано в анналы истории.

Это было существо, человеческое лишь снаружи. Внутри же пылал огонь, способный испепелить всё сущее.

Стадия, превосходящая Тело Истинного Демона и достигающая Превосходства, — как он может вести себя так непринужденно перед лицом силы, способной в одиночку сокрушить мир?

— О-он покойник…

— Бог Демонов будет в ярости.

Все были уверены в неминуемой смерти Корина. Они ждали, что этот наглец будет заживо сожжен демоническим пламенем.

Однако результат оказался неожиданным.

— Почему ты так долго?

Хваран буднично обняла Корина. В этот момент она напоминала обычную влюбленную девушку.

— ???

Пока все пребывали в оцепенении, Корин погладил Хваран по голове и произнес:

— Красивое платье.

— Странные дядьки дали.

— Но зачем ты пошла за ними? С твоей силой сбежать было бы проще простого.

— Я всё объясню.

Один из красных глаз Хва окрасился в синий цвет. Одна половина её лица оставалась бесстрастной, как камень, а вторая сияла радостной улыбкой.

Лицо выглядело несколько причудливо, но Корин просто сел на трон, приготовленный для Бога Демонов, и усадил её к себе на колени.

— Ну и?

— На самом деле, мне хотелось поиграть в похищенную принцессу. Чтобы оппа эффектно появился и спас нас.

— Для простой игры масштаб великоват, не находишь?

Разрушенный императорский дворец, штурм оплота Культа Демонов в горах Шиманшань. То, что ради этого пришлось погасить свет на всем континенте, было уже делом второстепенным.

— Я раскаиваюсь. И зря я съела ту «вредную еду».

На слова Ран разозлился вовсе не Корин.

Бездна внутри неё проявилась вместе с черным пламенем.

«Вредная еда?! Меня?! Как ты смеешь оскорблять меня подобным бредом!»

— Ой-ё-моё, это еще что за хрень.

Корин вздрогнул.

Тело Хваран соскользнуло с его колен и замерло напротив. Оба её глаза теперь были окрашены в черный цвет.

— Я и есть истинный Сура Масин! Тот, кто зальет этот мир кровью!

Бог Демонов, захвативший контроль над телом Хваран, выплеснул свою мощь в небо, словно демонстрируя её всему миру.

Он был Богом Демонов, обретшим величайшую плоть в истории.

Ему безумно нравилось это тело.

— Ха-ха-ха…! Воистину, Небесная Якша! Алмазное тело! С этой плотью я смогу покорить всю Поднебесную!

То, что это тело маленькой девочки, немного смущало, но разве это имело значение при такой неуязвимости?

Однако прежде нужно было кое с кем разобраться.

— Ты! Как ты смеешь называть меня «вредной едой»! Я сожгу тебя в пламени преисподней!

Его аура породила невероятное пламя. Огонь, способный превратить в пепел абсолютно всё.

— Умри!

Чистое черное пламя окутало Корина. Адский огонь, испепеляющий всё при малейшем касании. Все были убеждены, что Корин обречен.

— И это всё? Пламя какое-то прохладное.

< Солярное Проявление >

В самой гуще тьмы снизошло Солнце. Огромное светило, способное осветить весь континент, лишенный света.

— С-солнце?

Сила Солнца — это очищение.

Это источник жизненной силы, который поглощает любое пламя и выжигает всю скверну.

— Ч-что это… Я… я исчезаю-ю-ю-а-а-а-а-аргх!

Сура Масин Пак Понпаль.

Человек, принесший кровавый ветер в мир боевых искусств 500 лет назад, исчез всего через три секунды после проявления Солнца.

— Я этим Солнцем Короля Бессмертных Герольга с одного удара прихлопнул, неужели ты думал, что продержишься дольше только потому, что ты чуть сильнее?

Когда дело касается огненных стихий или нежити, наследник Солнечного Дананна практически непобедим.

По иронии судьбы, Сура Масин относился к обеим категориям сразу.

— …Нет, серьезно, в сценарии же не было такого. Откуда вдруг взялся этот Культ Демонов и Бог Демонов? К чему эта запоздалая суета?

Корин обнял Хваран после того, как дух Бога Демонов развеялся.

— …

И последователи Культа, и императорские даосы дрожали от страха.

— Как в человеческом теле могут быть заключены сами законы природы…

— Неужели этот человек… действительно человек?

— Он человек, но в то же время нет. Он — Бог.

Существо, ставшее богом в теле живого человека.

— Стадия Божественной Трансформации…!

Истинный Демон, Превосходство.

Стадии Расцвета и Пустоты.

Подобно Особому или Около-первому рангам.

Люди бесконечно пытались интерпретировать и оценить пределы человеческих возможностей, задавая вопрос за вопросом.

Может ли человек достичь небес?

И если он доберется до этого высокого лазурного свода, то что он найдет за ним?

Может ли человек погрузиться в самые пучины океана?

И что же существует там, в самом низу бесконечной бездны?

Там находится безграничный космос и бьется сердце звезды.

Так до каких же пределов может дойти человеческая сила — будь то боевые искусства, демонические техники, аура или магия?

Как называть то, что находится за стеной, в которую в конечном итоге упирается любой путь?

Видя людей, достигших Превосходства или стадии Пустоты, остальные гадали, как назвать то, что лежит за их гранью.

И даже если никто не мог преодолеть ту стену, нужно было дать имя тому, что находится по ту сторону.

И это имя — стадия Божественной Трансформации.

Это было лишь название, придуманное для того, чтобы обозначить недосягаемое для смертных место — акт отрешенного признания своего бессилия или трусливого отчаяния.

Однако сейчас.

Стадия Божественной Трансформации предстала прямо перед их глазами.

Тот, кто накопил карму и стал небожителем, кто стал бодхисаттвой и начал управлять законами природы, кто превзошел демоническую суть и стал властелином мира.

Запредельное существо, вышедшее за рамки всяких пределов.

Люди лишь смутно предполагали, что такое возможно, и заранее решили звать подобного Богом или Бодхисаттвой. И вот, когда истинный Бог явился после всех этих клятв и обещаний…

Что же им оставалось делать?

— Приветствуем Бога Солнца!

— Склонитесь перед мириадами демонов! Да наступит эра Кровавого Пришествия!

И гвардейцы императора, и адепты Культа Демонов — все без исключения пали ниц.

Они плакали от восторга, став свидетелями явления живого Бога, и смиренно склоняли головы.

«??????»

Правда, сами виновники торжества были, мягко говоря, в некотором замешательстве.