Восточная империя Тян, подобно королевству эль Рас, была великой державой, удерживающей гегемонию на своём континенте. Однако разница в масштабах между Восточным и Западным континентами была колоссальной — Восточные земли превосходили Западные по площади в три, а то и в четыре раза.

Этой бескрайней империей правил Сын Неба, обладающий абсолютной властью. Авторитет императора основывался на мифах о сотворении мира, где правитель провозглашался прямым потомком богов, рождённым от самого неба.

Но в один роковой день свет исчез из этого мира.

Тьма поглотила всё сущее, и людей охватил первобытный ужас. Беспорядки и хаос вспыхнули мгновенно, превращая города в подобие ада.

Солнце, которое на протяжении веков дарило жизнь землям, внезапно оказалось скрыто непроглядным мраком. Мир погрузился в вечную ночь.

Естественно, народ впал в полное замешательство.

«Как же так? Нами правит Сын Неба, законный наследник небесных чертогов. Неужели само небо решило отвернуться от нас и бросить на произвол судьбы?»

Это были последствия попытки Татеса Балтазара переписать миф о сотворении. Эхо его ритуала докатилось до далёкой Восточной империи, сотрясая её основы.

В империи, где во главу угла ставились понятия До и Ю, где веками обсуждались принципы правления и добродетели монарха, это событие стало тектоническим сдвигом в сознании людей.

Существовало незыблемое убеждение: если увядают цветы, если бьют молнии или случаются наводнения — всё это признаки того, что государь лишился своей добродетели и благодати.

Император прогневал небо.

И теперь весь мир несёт наказание за его грехи.

Чем дольше длилась тьма, тем громче становился ропот в народе. Гнев против императорской семьи рос с каждым часом, проведённым в темноте.

Если бы тьма продлилась всего неделю, император, вероятно, смог бы замять дело, сославшись на временное затмение или волю богов, которую удалось умилостивить.

Однако Империя Тян была слишком огромной и неповоротливой структурой.

В отличие от королевства эль Рас, здесь не нашлось героя, который возник бы подобно комете и подготовил страну к хаосу. Не было здесь и того чудесного единства между королевской семьёй, аристократией, армией и церковью, которое помогло Западу выстоять.

Как только святость и авторитет Сына Неба пошатнулись, провинции начали распадаться. И в этом вакууме власти, словно грибы после дождя, начали плодиться последователи демонических культов.

***

В глубоком прошлом существовала сила, державшая в страхе всё поднебесье и заливавшая землю кровью.

Её называли по-разному: Кровавое учение, Культ демона или Священное учение.

Названия варьировались в зависимости от точки зрения и региона, но в основе всегда лежало одно и то же начало.

— Манмаанбок! Кровавый век грядёт! Десять тысяч демонов склоняются в почтении!

Под небом правит император, Сын Неба, но над самим небом стоит Масин — Бог-Демон.

Абсолютный лидер пути мадо. Тот, кому нет равных под небесами. Непобедимый воин, олицетворяющий истину о том, что правит сильнейший.

— Настанет день, когда Сурамасин очистит этот мир священным пламенем!

Для тех, кто поклонялся силе, Бог-Демон был легендарным существом, чей приход ожидался на протяжении веков.

Проблема заключалась в их центре притяжения.

Легендарная эссенция, оставленная Сурамасином, до сих пор не нашла тела, способного её принять.

Нельзя сказать, что у Культа демона не было предводителей, но нынешние главы превратились в своего рода выборных чиновников, где правители Кровавых дворцов сменяли друг друга по очереди. Это давно перестало напоминать истинное величие.

Им был жизненно необходим верховный правитель. Лидер, обладающий сокрушительной, абсолютной мощью, способный придавить своей волей весь мир.

После поражения в великой войне между светом и тьмой в далеком прошлом, когда они потеряли своего Бога-Демона, у них так и не появилось достойного преемника.

И это неудивительно. Эссенция, оставленная божеством, несла в себе столь разрушительную силу, что обычное человеческое тело просто не могло её выдержать.

— Он существует! Такой человек действительно есть!

— Есть абсолют, который голыми руками сокрушил величайших мастеров Срединных земель и разбил десятитысячную армию императора!

— И нет ни тени сомнения, что этот человек идёт по пути мадо, ведь он истинный демон во плоти!

— О ком ты говоришь?! Кто это?!

Четыре года назад в Империи Тян появился великий мастер, чьё имя заставило содрогнуться все земли.

— Хваран! Хваран — Небесная Якша! Именно она — то самое тело уровня Кинканбульгве, способное освоить божественные техники из легенд! Она та, кто преодолел недуг девяти заблокированных меридианов и достигла предельной стадии мадо!

Абсолютная сила.

В те времена, когда Культ демона пребывал в упадке, они и мечтать не смели о возвращении Кровавого века. Но теперь они поверили, что всё зависит от одной девушки-цзянши... И, как ни странно, это не было невыполнимой задачей.

***

Пока мир пребывал во тьме, а авторитет императорской власти рушился, в самом дворце терзались схожими сомнениями.

В тот невероятный момент, когда свет исчез и днём, и ночью, солнце в итоге вернулось, прогнав тьму. Однако последователи демонического культа, которые уже успели поднять голову, не собирались отступать.

Тем более что они начали называть имя того самого монстра, который четыре года назад опустошил Империю Тян.

Когда Эрин и Жозефин забрали её с собой, буквально похитив, императорский двор вздохнул с облегчением. Они радовались, что неуправляемое чудовище наконец покинуло их земли. Но теперь ситуация изменилась, и власти оказались в крайне затруднительном положении.

К тому же императорский двор был прекрасно осведомлён о преступных деяниях Канрюна и его грязных заговорах.

Поэтому имя Хваран было вычеркнуто из списка тех, кого следовало немедленно казнить при вступлении на землю империи.

Как ни крути, семья Кан всегда была известным и важным помощником престола.

Заклинатель духов Канъю и мастер формаций Канрюн.

Оба внесли огромный вклад в процветание империи. Существовало мнение, что, пока истинный виновник Канрюн наказан, честное имя Канъю должно быть восстановлено.

Однако акт превращения живого человека в цзянши был признан преступлением против человечности и самой природы. Поэтому дискуссия так и осталась на уровне разговоров, не приведя к официальному решению.

— Ваше Величество! Докладывает мастер пути дао, Джин Охёк!

Во время императорского совета, на фоне донесений о беспорядках демонопоклонников, её имя снова всплыло, но уже в ином ключе.

— Исчезновение солнца и наступление тьмы — это несомненно искусственное вмешательство в законы небес! Ради будущей безопасности мы должны подготовить соразмерный ответ!

Свет, который однажды исчез. Это было не естественное явление вроде лунного затмения, а рукотворный катаклизм, перевернувший основы мира.

Императорский двор, столкнувшийся с восстаниями культов и мятежами в провинциях, отчаянно искал способ подготовиться ко второму возможному катаклизму.

— Небесные законы по своей сути неподвластны человеческой силе. Что же мы можем сделать?

— Если это не под силу человеку, значит, мы должны использовать силу, которая человеку не принадлежит.

Досонса.

В Империи Тян, где рыцарям и магам соответствуют воины муса и даосы, титул Досонса даруется главе всех мастеров пути дао. Это высокая государственная должность.

До того как вскрылись преступления Канрюна, это звание принадлежало ему.

Нынешний представитель даосов империи предложил правителю новый выход из ситуации.

— Прошу вас, позвольте возвысить Небесную Якшу Канрян до стадии Хоу, чтобы наши мастера могли взять её под контроль!

Его предложение не сильно отличалось от методов Канрюна. Однако была существенная деталь.

— Если мы сможем управлять Хоу, накопившим колоссальное количество кармы, мы достигнем уровня бессмертных небожителей и сможем повелевать законами природы!

— Но разве это возможно?

— В канонах даосизма сказано, что золотой Хоу, поддерживающий спину бодхисаттвы Гуаньинь, — прямой тому пример. Небесная Якша Канрян пролила немало крови, но даже злая карма — это всё равно карма. У неё накоплено более чем достаточно энергии для вознесения!

Для реализации этого плана нужно было одно — заполучить Хваран.

И для борьбы с Культом демона, и для её превращения в Хоу ради обретения божественной силы.

И именно в тот момент, когда империя собиралась отправить официальное посольство к королевскому двору эль Рас, Хваран сама ступила на родную землю.

«Сначала нужно её схватить».

По этой причине император выслал войска, выдвинув против Канрян обвинение в государственной измене и сотрудничестве с мятежниками.

***

— Вот как всё обернулось.

— ...

Корин и Жозефин, выслушав объяснения Са Чинхёка, который наблюдал за всей этой ситуацией со стороны, замерли с ошарашенными лицами.

— ...Чёрт, как же тяжело строить гарем.

Корин тяжело вздохнул, глядя на то, как вечно всё идёт наперекосяк.

***

Если подводить итог, Хваран без малейшего сопротивления сдалась императорской армии.

По закону предателей полагалось обезглавливать, а их семьи истреблять до третьего колена.

Однако враждебность солдат оказалась не такой уж сильной, как можно было ожидать.

Более того, не только рядовые бойцы, но даже посланники императора вели себя крайне осторожно, буквально ловя каждый её взгляд.

— Что будем делать?

«...Бить их не буду».

В ответ на вопрос Лан, Хва подавила в себе всякое желание сопротивляться.

Вырваться для неё было делом нескольких секунд.

Для Небесной Якши не составило бы труда перебить их всех до единого.

Но если она это сделает, Корину это не понравится.

Он всеми силами старался избегать бессмысленных убийств.

Нет, точнее будет сказать, что он испытывал к этому естественное человеческое отвращение.

Жизнь — это то, что нужно защищать.

И если приходится её отнимать, к этому нужно подходить с максимальной серьезностью.

Это был взгляд на мир, в корне отличавшийся от многочисленных Пак Сихо. И это мировоззрение постепенно передавалось окружающим.

Даже Якше, которая раньше не колеблясь проливала кровь.

— Пре... преступница! Проглоти это!

Посланник протянул ей табличку, вырезанную из персикового дерева.

Вещь, которая для цзянши была подобна заклятому врагу. Когда-то Канрюн использовал подобную вещь, чтобы лишить её сил.

Когда Лан равнодушно посмотрела на табличку, посланник в панике закричал:

— Живо! Глотай, я сказал! Ты что, смеешь противиться воле самого императора?!

— Хорошо, я сделаю это. Только не трогайте сестру Юху и наш клан.

— Разумеется. Не беспокойся. Это всего лишь формальность...

Посланник действовал осторожно, словно пытался умилостивить опасного зверя. Будучи даосом, он прекрасно понимал: если Небесная Якша сорвётся с цепи, от всей их армии останется только мокрое место.

Лан без тени сомнения проглотила персиковую табличку. Тело тут же дало реакцию.

— У-ух...

«Играй убедительнее».

— Я... я вообще-то стараюсь, понятно?

Несмотря на проглоченный артефакт, Лан не чувствовала особого дискомфорта.

Всё потому, что она больше не была просто цзянши. Она унаследовала божественную сущность Мориан, одной из трёх богинь войны.

Её сила теперь многократно превосходила ту, что была у неё в бытность Небесной Якшей, и сбежать из Империи Тян для неё было парой пустяков.

«Но разве ты не находишь это немного захватывающим?»

«Что именно?»

«Когда нас увезут, оппа ведь обязательно придёт нас спасать. Рыцарь, спешащий на выручку принцессе, запертой в замке... Это так романтично».

«...Как утомительно».

Хва знала, что он будет волноваться. Скорее всего, он примчится за ней, сломя голову.

И Лан в глубине души немного предвкушала эту сцену.

Образ хрупкой девы, которую подхватывает на руки прекрасный принц... Чисто девичьи фантазии.

Солдаты, даже не подозревая, что она лишь притворяется слабой под действием таблички, связали её священными путами и погрузили в тюремную повозку.

— Господин посланник!

Юха подбежала к нему, тяжело дыша.

— Мы уже доказали, что события четырехлетней давности были вызваны недоразумением! На каком основании вы называете Лан государственной преступницей?!

Она соблюдала приличия, но её рука в любой момент была готова выхватить меч.

Да, после смерти Канъю и падения Канрюна мощь клана Кан увяла. Но семья всё ещё обладала достаточным весом, чтобы избежать полного уничтожения, и Юха намеревалась защищать свою кузину до конца.

— Кхм, позвольте на пару слов...

Посланник осторожно прошептал ей на ухо, что всё это — лишь уловка, чтобы обмануть разошедшихся демонопоклонников.

Что обвинение — лишь повод, чтобы взять Лан под защиту и обеспечить её безопасность.

Постоянно ощущая на себе пристальный, пронзительный взгляд Лан, которая, несмотря на проглоченную табличку, вовсю зыркала на него, посланник проявлял максимум вежливости.

— Поэтому, пожалуйста, проследуйте за нами. Умоляю вас.

После инцидента в замке Лунного вечера этот человек до дрожи в коленях боялся Небесную Якшу.

— Кан Юха также находится под подозрением! Сопроводить её со всем почтением!

Таким образом, под видом ареста, но со всеми возможными почестями, обе девушки были отправлены в столицу.

***

Императорский дворец Тян.

Самое безопасное место в империи, охраняемое тридцатитысячным гарнизоном и сотнями лучших воинов и даосов.

Действительно, это место по праву можно было назвать центром континента.

— Какое великолепное зрелище.

— ...Ученик Корин.

Стоящая рядом со мной госпожа Жозефин смотрела на меня с явной тревогой в глазах.

— Вы действительно... собираетесь это сделать?

— Если настоящий мужчина хочет спасти свою женщину, разве есть что-то, на что он не пойдёт?

— ...Вы же понимаете, что ситуация выглядит, мягко говоря, глупо?

— Спасибо, что не стали вслух напоминать, что их «семь».

Я прибыл к самому дворцу, чтобы спасти Хваран.

Конечно, были и официальные пути. Переговоры, использование влияния королевства эль Рас, золота Дюнарефов или военной мощи клана Аден — всё это позволило бы вернуть её.

Но это заняло бы слишком много времени.

Минимум год. И что, всё это время оставить Хваран во дворце? Ни за что.

— Ну, вообще-то, если бы я взял с собой Марие, Аришу или Эстель, мы бы без проблем разнесли этот дворец в пух и прах.

— ...Ваша скромность просто не знает границ.

— Да, на самом деле я и один справлюсь.

Сейчас я уже не тот, кем был раньше.

Пусть я не получаю бафф от Третьего Устава, но у меня есть Солнце и Свет.

Солнце — Клаув Солас.

Свет — Арадва.

И Судьба — Лиа Фал.

Поскольку я ещё не прошёл коронацию Ардри, полноценно я могу использовать только Солнце и Свет.

— Но даже с этими двумя силами я технически сильнейший в мире.

В плане техники мне тоже нечего стыдиться. В конце концов, я наследник мастерства Эрин Дануа и Татеса Балтазара.

В человеческом мире уже не осталось никого, кто мог бы меня одолеть.

— Хотя я не собираюсь всех тут убивать. Просто заберу Хваран и сделаю ноги.

— Ха-а... Надеюсь, вы знаете, что делаете, но постарайтесь обойтись без жертв.

Нападать вдвоём на дворец целой империи — просьба кажется невыполнимой, но в моём нынешнем состоянии... пожалуй, я справлюсь.

— Эй, хозяева, открывайте!

Я буквально вышиб ворота и ворвался на территорию дворца.

Множество воинов и даосов преградили мне путь, но...

— Световой лу-у-уч!!

ВСПЫШКА! ГРОХОТ!

— А-а-а-ах!

— Он управляет светом! Что это за магия?!

Я слегка продемонстрировал им «Свет разрушения истины», превращая часть укреплений в обломки, и потребовал встречи с императором.

— Кт-кто ты такой?! Как ты смеешь!

— Я — Небесный Демон.

— Что?!

О да, я, как истинный наследник Небесного Демона Майкла Джексона, не собираюсь пасовать перед каким-то Сыном Неба.

— Пожалуйста, прекратите этот цирк. И перестаньте ходить спиной вперёд! Вы хоть понимаете, сколько людей уже грохнулось в обморок? Как вообще человек может так двигаться?!

— А, ладно, хорошо.

Там реально кто-то падает в обморок? То-то я смотрю, когда я по городу шёл, люди кричали и звали меня «оппа».

Определённо, я — истинный преемник Майкла Джексона.

— Ваше Величество.

Я надел повязку на лицо, чтобы нас не узнали и не раздувать международный скандал.

— Лан. Где сейчас эта девочка?

— Наглец! Я Сын Неба! Как ты смеешь так обращаться ко мне...

— КИ-И-И-И-И-И-И-И-И-Е-Е-Е-ЕК!!!

— А-а-а-а! Мои уши! Мои уши...!

Я не испытывал ни капли сострадания к вопящему от боли императору.

Я могу заискивать перед тестями и тещами, но с какой стати мне церемониться с императором с другого континента?

Тем более что этот человек был одним из тех, кто когда-то использовал Хваран через Канрюна.

Он держал её как удобный инструмент для истребления монстров, а когда Канрюн показал своё истинное лицо, попытался избавиться от неё заодно с ним.

— Если я сейчас снесу крышу этого дворца к чертям собачьим, вы наконец поймёте, с кем имеете дело?!

Я уже был готов призвать Солнце и поджарить тут всех до состояния «медиум».

— П-подождите!

В этот момент к нам подбежал какой-то даос и рухнул на колени.

Видя, как десятки его коллег были сметены одним махом, у него явно пропало всякое желание сражаться.

— Канрян здесь нет! Её похитили последователи Культа демона во время транспортировки! Во дворце её сейчас нет!

— ...Культ демона? Тот самый, с гор Шимантас?

— И-именно так.

Что за внезапный поворот в сторону классического уся? Я тут, понимаешь, косплею Небесного Демона, а ситуация становится всё более странной.

— ...М-да, ну и тяжело же жениться.