Я смотрю на пухлый конверт с деньгами, лежащий прямо передо мной на столе.

Да, это деньги, которые только что выложил сам правитель «Картофельной империи» Дюнареф.

Внутри наверняка лежит чек на какую-то совершенно астрономическую сумму.

Но это не имеет значения.

Я уже сделал Марие своей женщиной.

Сколько бы здесь ни было, я не могу это принять.

— Я не могу это принять, тесть!

— Я же сказал не называть меня тестем!!

Герцог едва не забился в конвульсиях от этого обращения. Однако я не собирался отступать.

— Я ни за что не возьму эти деньги!

— Что, мало?

— Дело не в этом!

— Ста миллионов золотых не хватает? Тогда дам двести миллионов!

— Даже если так, я не... Что?

Сколько-сколько?

Двести миллионов золотых? Это же... двадцать триллионов вон?

На мгновение в голове завершился автоматический расчет конвертации в воны, и я просто лишился дара речи от такой нелепости. Герцог Мард, словно только этого и ждал, застучал пальцами по столу и указал на меня.

— Ага! Этот паршивец только что клюнул! А? Ведь клюнул же, признавайся!

— Н-нет, вовсе нет!

«Я просто и представить не мог, что найдутся сумасшедшие родители, которые будут впихивать двадцать триллионов наличными, лишь бы я расстался с их дочерью! Я даже не раздумывал ни секунды!»

— Я так и знал! От такого ничтожного мусора, мечтающего о гареме, другого и ждать не стоило!

— Это же очевидно! Ты прицепился к нашей Марие как пиявка, а она, добрая душа, просто не может тебя прогнать и вынуждена тащиться следом!

— И что с того, что ты герой? Что с того, что ты рыцарь особого ранга! Как ты смеешь воровать чужую драгоценную дочь! Ах ты, коварный воришка!

Лицо герцога Марда стало багровым. Он принялся шарить глазами по сторонам, и его рука вцепилась в чашку с дымящимся эспрессо.

— Ой, тесть!

Я тут же перехватил его руку.

Хватит с меня этих сцен в духе утренних дорам!

— Нельзя это выплескивать! Оно же горячее!

— Я специально и хочу плеснуть, потому что горячо! Пусти! А ну отпусти сейчас же?!

— У меня все равно иммунитет к высокой температуре! Даже если вы меня подожжете, ни один волосок на голове не сгорит!

— И что мне с того! Я хочу, чтобы тебе просто было мерзко!

— Успокойтесь! У нас с Марие уже даже ребенок есть!

— Что-о...?! Ха-ха, думал, я куплюсь? Не смей использовать Докку в своих махинациях! Он одиннадцатый в очереди на наследство нашего рода.

— ...Он включен в список наследников? А я?

— С чего бы мне отдавать наследство тебе!

— Но я же биологический отец?!

«Эй, меня тоже включите в список наследников».

— Пусти!

— Не пущу!

— А ну отпусти, паршивец!

Герцог Мард — высокоуровневый маг. А я — рыцарь высшего ранга. Естественно, когда я применил силу, чтобы усадить его на место, он не смог сопротивляться.

— Сэр, полегче, полегче.

Телохранители герцога мягко подали голос, призывая к осторожности. Когда я ответил, что всё понял, герцог Мард буквально взвился на месте.

— Вы что творите! На меня только что напали! Живо усмирите его!

— ...

Телохранители лишь смущенно переглянулись. Глава стражи, почтенный рыцарь, честно признался:

— А кто сможет остановить Солнечного Рыцаря? Мы всё равно проиграем. Я видел записи его боев, он же там буквально летает...

— Ах ты, предатель!

— Герцог, ради будущего леди Марие, пожалуйста, успокойтесь и давайте поговорим неспешно.

— И-ик...!

Герцог порывался позвать дворецкого Поля или сэра Берга, командира наездников на вивернах, но в конце концов притих.

— Фух...

Герцог Мард выглядел так, будто постарел лет на десять прямо на глазах.

Глядя на него в таком состоянии, мне даже стало немного неловко.

— Послушайте... тесть.

— Не называй меня... ха-а.

У него, видимо, уже не осталось сил даже на возражения, он лишь тяжело вздыхал.

— Так что там со свадьбой.

— ...Нужно играть.

— Ты действительно собираешься жениться на всех семерых?

— Да...

Видя мою непоколебимость, герцог Мард низко опустил голову и пробормотал:

— Женись, делай что хочешь.

— А?

Вдруг? Так легко?

— Вот так внезапно?

— ...Таков был договор.

— Договор?

История началась прошлой зимой, когда на континенте вовсю гремела «битва за зятя».

«Моя Марие выйдет за него».

«И не надейся. Я отдам ему двух дочерей и сделаю королевским зятем».

«Не смейте трогать зятя, на которого я первым подал заявку».

Семьи Дюнареф, эль Рас и Аден столкнулись в беспрецедентной борьбе за право сделать меня своим зятем.

В ход шли десятки триллионов вон, войска приводились в боевую готовность, инициировались налоговые проверки старинных союзников королевской семьи — и в разгар этого безумия они внезапно прекратили войну.

Однако война не закончилась. Ее лишь временно «залатали». Было очевидно, что как только ситуация на континенте стабилизируется, всё вспыхнет с новой силой.

— Мы пришли к... соглашению. Если, если после того, как всё закончится, проблема возникнет снова... оставить выбор детям.

— О...

— Что еще за «о»?

— А, ничего.

Я старался не встречаться с ним взглядом и максимально подстраивался.

— Нельзя же пустить королевство по миру только ради того, чтобы заполучить зятя... кр-р!

Значит, за кулисами было такое соглашение?

Впрочем, моя «рыночная стоимость» действительно слишком высока. Возможно, они решили, что лучше делить меня между собой, чем позволить кому-то одному монополизировать ресурс.

Я вскочил со своего места и глубоко поклонился герцогу Марду.

— Тесть! Спасибо, что отдаете за меня свою дочь!

— Снова... «тесть»... а-а-а...

Я схватил его за руки, которые всё еще мелко дрожали от негодования. Я сказал со всей искренностью:

— Я обязательно сделаю Марие счастливой. Пожалуйста, поверьте мне.

— Кх...

Хотя по его виду было понятно, что он всё еще не доверяет мне до конца, тесть в итоге признал меня.

— Береги нашу... Марие... кр-р-р!

Семья герцога, которую я считал самым сложным препятствием, дала свое согласие неожиданно легко.

***

— Корин! Ну как всё прошло?

— Тесть дал свое благословение!

— Ва-а! Правда?!

Я подхватил Марие на руки и закружил ее. Я чувствовал на себе тяжелый взгляд герцога Марда, но было уже поздно.

Моему взору предстали внушительные формы Марие, которую я держал.

Теперь мне не нужно ни на кого оглядываться!

— И подумать только, что всё это мое...

— Угу? Ты о чем?

— Хи-хи... Да так, ни о чем. Жена!

— Да! Муженек!

— ...Тому, кто убьет этого паршивца, я отдам всё свое состояние...

— Нельзя, герцог...

— Придите в себя...

***

Королевство эль Рас — это государство, которое фактически превратилось в империю, занимающую большую часть континента.

Учитывая огромные территории, оборона границ важнее всего.

Долгое время главными очагами беспокойства для королевства были Север и Восток.

Особенно Восток — это важнейший торговый путь, связывающий королевство с восточными странами, но в то же время это край, кишащий монстрами.

В отличие от благодатного Юга с его плодородными землями и выходом к морю, суровый Восток неизбежно стал местом, где доминирует воинственная аристократия.

И среди множества таких знатных домов на Востоке особенно выделился один человек.

Меч-Император Галанд Аден.

Человек, ставший вершиной своей эпохи.

С его появлением Восток начал объединяться.

В юности он покорял всех своей невероятной мощью.

В зрелые годы он демонстрировал величайшее боевое искусство —

Он поднял престиж семьи Аден, и без того известной своими мастерами меча, на недосягаемую высоту.

Но, как ни странно, превращение семьи Аден из простого клана мечников во влиятельнейший род национального масштаба — заслуга нынешнего главы Джерада Адена и его супруги Софии Аден.

Джерад Аден, чьи способности фехтовальщика были весьма заурядными, обладал выдающейся деловой хваткой. Он основал школы Аден по всему континенту.

Опираясь на исключительное право выдавать лицензии мастеров и открывать филиалы, которое принадлежало только прямой ветви рода, он укрепил позиции главной семьи на Востоке.

Это стало возможным не только благодаря усилиям одного Джерада.

Его жена, София Аден, обладала талантом, сопоставимым с его собственным, но в области систематизации теории боевых искусств.

Она взяла теорию «Небесного Меча», высшего искусства стиля Аден, созданного Галандом Аденом.

Эта концепция — о том, что человек, достигший пика мастерства, способен разрубить само небо — казалась простым обывателям чем-то запредельным и туманным. София же разделила ее на конкретные направления: искусство одного меча, парных мечей, двуручного меча, кинжалов и призрачных клинков.

Она изложила всё это в виде четкой теории, сделав доступным для тех, чьи таланты были ограничены.

Даже если даровать божественное искусство простым смертным, они не смогут освоить и первой главы без должного руководства.

В этом смысле «Современное введение в стиль Аден», написанное Софией Аден, внесло колоссальный вклад в расширение сети школ по всей стране.

И вот, в третьем поколении после Меч-Императора.

В семье Аден родились два гениальных мечника.

Луния Аден, мастер меча, ставшая самым молодым рыцарем около-особого ранга и считавшаяся главным кандидатом на пост следующей главы семьи.

И Ариша Аден, которая долгое время была паршивой овцой в семье, но в академии ее талант расцвел. Она сумела воплотить «Рассечение домена» — высшую технику стиля Аден.

Пока внутри семьи велась подковерная борьба за то, кто же станет следующим главой, возвращение сестер домой не могло не стать громким событием.

Особенно если они возвращаются вместе с главным героем Солнечной войны — Корином Роком.

— Приветствуем сэра Корина Рока!

— Приветствуем сэра Корина Рока!!

Тысячи крепких мужчин одновременно склонились в глубоком поклоне. Глядя на это, нельзя было не заметить сходство с какой-нибудь преступной группировкой.

— Нас встречают с размахом.

Луния усмехнулась.

Ее саму только что приветствовали точно так же.

— ...Надеюсь, это не вы их заставили, Луния?

— Многие вышли сами, понимая ситуацию, но ты же знаешь здешние нравы.

— Право сильного, да?

— И, вероятно, дело не только в тебе.

Взгляд Лунии был устремлен вглубь поместья. Там чувствовалось некое покалывающее ощущение, которое невозможно было игнорировать.

— У-у... кажется, дедушка тоже здесь.

Ариша сжалась.

Она прильнула ко мне, словно ища защиты от чего-то пугающего.

— Разве ты не была в ладах с дедом Меч-Императором?

В семье, где ее презирали, только Луния и Галанд приглядывали за ней.

— Ну... остальных-то я теперь могу победить. Но в победе над дедом я до сих пор не уверена.

— ...

Эта девчонка, сама того не замечая, выдала типично «восточный» менталитет с его культом силы.

— Видимо, Ариша всё-таки истинная дочь семьи Аден.

— В любом случае... пойдемте.

Тысячи мастеров меча расступились, и мы направились к центру резиденции Аден.

— Охо~ пришли всё-таки.

И там мы встретили бывшего главу Галанда Адена, нынешнего главу Джерада Адена... и Софию Аден.

— Садитесь.

Встречей заправлял не нынешний глава, а фактически отошедший от дел старик.

Имя Меч-Императора до сих пор гремит на всем континенте.

Его мастерство, за которое его прозвали Первым Мечом Континента, почитается на мировом уровне.

Рыцарь особого ранга, олицетворяющий целую эпоху.

Обычному главе рода с таким авторитетом не тягаться.

— Тогда... позвольте.

Я сел на место для гостей, а Ариша и Луния устроились по обе стороны от меня.

На нас тут же скрестились взгляды.

— Хм~ Да, я слышал. Ты собираешься забрать и Лунию, и Аришу?

— ...Отец.

Первой на столь прямолинейное заявление отреагировала даже не нынешний глава, а его жена, госпожа София.

— Он пришел, чтобы заключить брачный союз. Пожалуйста, следите за выражениями.

— Сноха всё такая же колючая.

— ...Прошу прощения.

— Ну-ну, дорогая, не стоит так кипятиться.

Джерад Аден мягко попытался успокоить Софию, хотя в его голосе не чувствовалось большой силы.

К слову, говорят, что как мастер меча София Аден намного сильнее своего мужа.

Раньше я презирал его как изменника, плодящего внебрачных детей, но сейчас, находясь в похожем положении, я предпочел держать язык за зубами.

— В конце концов, разве не сам Солнечный Рыцарь, сэр Корин, хочет взять наших девочек в жены? Это честь для семьи и великая радость для всего Востока.

Госпожа София не выглядела убежденной, но, похоже, не возражала против того, чтобы и Луния, и Ариша стали женами одного человека.

Хоть она и презирала Аришу, учитывая предательство мужа, ее отношение было вполне объяснимым.

Пока шел разговор, Меч-Император обратился ко мне:

— Кстати, малец. Тебе удалось вложить «образ» в свое мастерство?

— Да.

— Любопытно. Что же ты вложил в свое искусство?

Искусство, которое мастер считает своим пределом.

Галанд дал мне подсказку во время испытания на пост главы Ассоциации Стражей.

Возможно, без него и моего учителя я бы никогда не достиг этого уровня.

Такому человеку я мог доверить тайну своего «образа».

— Пронзание... и Беспредельность.

— Ты освоил сразу два образа?

Когда я кивнул, Меч-Император разразился хриплым смехом: «Кх-кх-кх!»

— И впрямь, выдающийся малец. Нужно оставить побольше семян. Джерад!

— Д-да, отец?

Джерад ответил с явным замешательством.

— Выбери самых симпатичных девиц из побочных ветвей. Можно отдать этому парню еще парочку.

— Отец!

Несмотря на протест Софии, Галанд был неудержим.

Джерад лишь покорно кивал на все указания отца.

Прервать их самовольное обсуждение пришлось мне.

— Я отказываюсь.

— Хм? Хочешь хранить верность? Скукотища. Герой должен плодить детей, будь у него хоть двадцать, хоть тридцать женщин.

— Что за бред вы несете?

— ...!!!

Все присутствующие замерли в шоке. Оно и понятно.

Моим собеседником был Первый Меч Континента. Тот самый Меч-Император Галанд Аден.

Даже короли не смеют вести себя с ним так вызывающе, а я в открытую осадил его.

— Не решайте за меня. Я не позволю вам так пренебрежительно относиться к Лунии и Арише.

Впрочем, кто я такой?

Владелец Солнечного Клаув Солас и сияющего Арадвы, рыцарь особого ранга Корин Рок, спасший мир.

Теперь ни по силе, ни по славе я не уступаю этому старику Меч-Императору.

— Хе-хе-хе...! Что ж, ладно. Но неужели женщин действительно всего две? Насколько я знаю, вокруг тебя их было побольше.

— ...

Умеет же он бить по больному месту. Впрочем, мне всё равно пришлось бы это сказать.

— На самом деле...

Я упомянул и о других женах, включая Марие.

Я планировал по очереди встретиться со всеми тестями и тещами, чтобы получить их разрешение.

— ...

Выслушав меня, Меч-Император и Джерад Аден не проявили особой реакции.

Ну да, между королевской семьей, герцогством Дюнареф и семьей Аден уже было соглашение.

Они решили, что лучше признать всё как есть, чем устраивать гражданскую войну за право владения зятем.

— Ха-ха, сэр Корин и впрямь такой, как о нем говорят. Настоящий герой, великий человек!

Первым заговорил нынешний глава Джерад Аден.

Он одобрил мой план по созданию гарема тоном, почти граничащим с лестью. Теперь он мой тесть, но всё же...

— Ладно, пусть будет так. Рожайте побольше детей.

Меч-Император тоже дал добро.

Честно говоря, я и не думал, что этот старик будет против.

Значит, и от Аденов разрешение получено... Следующее место, которое нужно посетить —

— Вы с ума сошли?

В этот момент —

Воздух прошила острая, ледяная жажда крови.

— Мама?

— Г-госпожа?

Неожиданный отпор пришел со стороны тещи... Софии Аден. Даже Луния и Ариша выглядели растерянными.

— Один мужчина хочет завести сразу семь жен? Что за распутство!

Госпожа София резко встала.

В ее глазах полыхал огонь, она явно не собиралась мириться с происходящим.

— Я не даю согласия на этот брак!

Вполне естественная, нормальная реакция последовала именно от тещи.

***

Гостевая комната в поместье Аден.

Я, Луния и Ариша отдыхали в одной комнате после долгого пути.

— Всё будет хорошо?

Первой заговорила Ариша.

— Даже не знаю, что и сказать.

— Корин, вообще-то это вас касается. Почему вы так спокойны?

— ...Ну, она ведь не сказала ничего неверного.

Какой родитель не вспылит, услышав, что его дочерей собираются включить в гарем?

— Единственный нормальный человек здесь — это госпожа София. Меч-Император и Джерад, если честно, не совсем в своем уме.

— Ну, этому старику Меч-Императору, похоже, плевать на всё, лишь бы семя сильного воина не пропало. А отец просто ведет расчет.

Луния беспощадно оценивала деда и отца.

Ариша недоуменно наклонила голову.

— Расчет?

— Солнечный Рыцарь Корин Рок — это символ Солнечной войны. К тому же в будущем ты станешь преемником деда как рыцарь особого ранга. Отец наверняка учел и связи с королевской семьей и герцогом Дюнарефом.

— А-а...

Луния с усмешкой погладила меня по лицу.

— Что ж, мой муж не только красавец, но и обладает выдающимися способностями и связями.

— Кхм...!

Я заметил, что Луния тоже начала меня понемногу баловать.

— Впрочем, особо беспокоиться не стоит. Хотя мама занимает в семье важное положение, она не сможет пойти против прямого указания деда, не говоря уже об отце.

— ...Но я хотел бы убедить ее по-настоящему.

Мне было неловко, и я хотел получить искреннее признание. Я считал, что это элементарная вежливость.

— Время всё расставит по местам.

Стоило ли мне просто довериться словам Лунии... Пока я размышлял —

— Госпожа Луния! Госпожа Ариша!

В дверь постучал слуга. Он так торопился, что буквально задыхался.

— Что случилось?

— Г-госпожа София...!

Госпожа София?

Новость, которую принес слуга, оказалась совершенно неожиданной.

— Госпожа София начала голодовку в знак протеста против брака!

***

Будет ли у вас еще какие-то пожелания по этой главе?_