Глубокая и искренняя беседа «отца с сыном», состоявшаяся между мной и Докгу, открыла передо мной поистине ошеломляющую, но единственно верную перспективу развития событий.

Гарем.

Да, решение было найдено. Мне просто нужно создать гарем.

Ведь если я выберу абсолютно всех, то никто в итоге не останется несчастным!

— Я принял окончательное решение. Нам необходим гарем. Я сделаю каждую из них своей невестой!

— ……!

В офисе агентства «Стражи» повисла тяжелая, почти осязаемая тишина.

Ягер Хинцпетер и Рак Бургман, застигнутые врасплох моим внезапным заявлением о создании гарема, застыли с выражением крайнего шока на лицах.

Особенно бурно отреагировал Рак. Его руки мелко задрожали, он медленно снял очки, аккуратно положил их на стол, а затем буквально взорвался от переполнявшего его негодования.

— Ах ты, подонок! Тварь неблагодарная! Ты враг всех женщин! Нет, ты враг всех мужчин! Да что там, ты — враг всего человечества!

— Эй, полегче на поворотах! Вообще-то, я мир спас…

— Тише, тише. Рак, давай для начала просто успокоимся.

Ягер, сохраняя относительное спокойствие, похлопал в ладоши, пытаясь утихомирить извергающего проклятия Рака. Затем он перевел свой тяжелый взгляд на меня.

— Корин, дружище… Я и раньше называл тебя то ловеласом, то паршивым кобелем… Но сейчас я вижу, что ты — настоящий, эталонный мерзавец.

— Знаю! Да всё я прекрасно знаю!

Но что, черт возьми, мне остается делать? Если я не поступлю именно так, я сам окажусь на грани гибели!

Более того, несчастье тех, кто останется в стороне, — это не просто вероятность, а гарантированный факт!

— Я готов смиренно принять любую критику. Но поверьте, это не тот выбор, который я могу просто так изменить по своей прихоти.

— ……Этот гад говорит серьезно.

— Он серьезно настроен, этот кусок дерьма…

Рак и Ягер переглянулись, осознавая, что я не шучу.

— Эй! Вы же сами раньше говорили, что жениться на сестрах Аден или на принцессах — это нереальная удача и вообще предел мечтаний!

— Мы это говорили, чтобы просто посмеяться…

— Но сейчас речь идет не о двух девушках. Ты же заявляешь, что собираешься жениться сразу на всех семерых!

— Парень, у тебя совесть вообще есть? Хоть капля?

— Была бы у него совесть, он бы изначально не вел себя как последний жиголо.

Градус обвинений в мой адрес стремительно рос. Я не мог просто так раскрыть им тайну своих Уставов, поэтому приходилось терпеть их нападки.

— Дайте мне хоть какой-нибудь дельный совет. Если я сейчас не создам этот гарем, я труп. В самом прямом смысле.

— Ну, в чем-то он прав. Те дамы явно не из тех, кто просто скажет: «Ах, ты выбрал другую? Ну ладно, счастья вам», и уйдет в закат.

— Но они же все вроде как с хорошим характером, разве нет?

Когда Ягер нехотя согласился с моими доводами, Рак в недоумении наклонил голову вбок. В ответ Ягер лишь обреченно покачал головой.

— Характер-то у них, может, и хороший. Но каждая из них… относится к тому типу людей, у которых в определенный момент может сорвать крышу в самом непредсказуемом и опасном направлении.

— Это ты о чем?

— Я… я своими глазами видел. Видел, что творила старшекурсница Марие…

Ягер вздрогнул, явно вспоминая какой-то жуткий эпизод. Он опасливо огляделся по сторонам и, понизив голос до дрожащего шепота, продолжил свой рассказ.

— Когда профессор Рурара попросила меня занести кое-какие вещи в исследовательский корпус, я на мгновение заглянул в лабораторию старшекурсницы Марие…

— О, туда же обычному студенту путь заказан, это же почти святилище…

— Так вот, там… она варила суп из свернувшейся крови.

— Кх-х-х?!

Суп из крови. Я-то прекрасно знал истинную природу этого «блюда».

Однако Рак замер с выражением лица, говорящим: «Ну и что тут такого?».

— И что в этом такого страшного? Ну, вкусы у людей разные, пусть и специфические… Хотя, подожди. Маг? В лаборатории? Кровавый суп?

Маг. Исследовательская лаборатория. Суп из крови. То, что создается из настоящей крови.

В голове Рака, видимо, сложился воедино пазл из этих ключевых слов, и он пришел к шокирующему выводу.

— Неужели… это была её собственная кровь?! Значит, черный пудинг — это было еще только начало?!

Ах, точно. Кажется, раньше мы уже обсуждали тему кровяной колбасы.

Хотя, если быть честным, кровавый суп появился в её рационе гораздо раньше.

— Ты хоть раз видел, чтобы старшекурсница Марие кормила этим супом кого-то, кроме Корина?

— ……!!

Рака буквально затрясло от осознания масштабов катастрофы.

— Кхм-кхм……

Ну, в этом действительно нет ничего нового для меня.

— Она варит суп из собственной крови и кормит им этого парня. Как думаешь, такая девушка спокойно позволит Корину жениться на ком-то другом? К тому же, я слышал, что если вампир скармливает кому-то свою кровь, то этот человек……

— Становится её слугой……!

Осознав, что его будущая начальница может оказаться настолько пугающей личностью, Рак посмотрел на меня взглядом, полным искреннего сочувствия.

— Кхм, ладно, допустим. Но сейчас важно другое. Мне нужно убедить Марие, Аришу, Хваран, Эстель, принцессу Мирам, Лунию-сан и даже моего наставника Эрин. Мне нужно согласие каждой из них.

— ……Слушаю тебя, и в который раз убеждаюсь, какой же ты всё-таки подонок.

— Но ты уверен, что их всего семеро? Насколько я знаю, список может быть длиннее…

— Заткнись! Не смей заставлять меня осознавать еще больше! Я ничего об этом не знаю!

— «Мусор».

Сказали они в унисон.

Мне и с семерыми-то совладать будет невероятно трудно! Вообще-то, изначально мне вполне хватило бы и одной. Я и планировал выбрать только одну-единственную!

Ягер, хоть и продолжал ворчать, всё же решил снизойти до советов, видя моё отчаянное положение.

— Думаю, сестры Аден, скорее всего, примут это предложение без особых проблем.

— Ах, точно. У этого клана взгляды на брак весьма… специфические.

— Слишком странные, я бы сказал. Кажется, это у них семейное.

Если уж Ягер и Рак говорят об этом с такой уверенностью, значит, репутация клана Аден была действительно широко известна. Впрочем, об их причудах даже в газетах писали.

— С принцессами тоже, скорее всего, больших проблем не возникнет, верно? Сам король ведь дал добро.

И это была чистая правда.

Король Давид не просто одобрял это, он фактически принуждал меня забрать обеих дочерей сразу.

Может быть, они и правда согласятся на гарем без лишних слов? Однако Ягер тут же охладил мой пыл.

— Это мнение Его Величества. Принцессы могут думать иначе. И разве король не ставил условие, что ты женишься «только» на них двоих?

— Хм… Тут ты прав. Придется переговорить с каждой из них по отдельности.

Эстель и Мирам.

Честно говоря, я понятия не имел, как они отнесутся к идее полноценного гарема.

Хотя, судя по всему, то, что они вдвоем станут моими женами, их особо не смущало.

— Начни убеждение со старшекурсницы Марие. Скорее всего, именно она станет твоим самым сложным препятствием.

— Хм-м……

Марие?

Да, у неё есть определенные собственнические наклонности, но всё же она всегда была той доброй девушкой, которая неизменно принимала мою сторону.

Честно говоря, мне было трудно даже представить картину, в которой Марие отвечает решительным отказом на мою просьбу.

— Хорошо, начну с Марие.

Ради выживания! Ради всеобщего счастья!

И ради гарема!

***

Три часа дня. В это время Марие обычно можно найти в исследовательском корпусе.

Сейчас она училась на последнем, четвертом курсе. Выпускникам разрешалось заменять учебные кредиты стажировкой, но Марие выбрала проект по прикладной магии.

Темой её диссертации было продление срока годности свежих продуктов и сохранение их калорийности. Это исследование предназначалось для Ассоциации Стражей, чьи сотрудники часто проводили время в разъездах и полевых условиях.

— Старшекурсница Марие, ты здесь?

— Ой! Корин? Что привело тебя сюда!

Марие, одетая в белоснежный лабораторный халат, поспешно подбежала ко мне, видимо, прервав какой-то эксперимент.

— Как продвигаются твои исследования?

— М-м, в целом всё хорошо. Хотя со сроками хранения приходится немного повозиться.

— Да не парься ты так. В конце концов, мы там главные, так что просто заставим их принять твою работу, и дело с концом.

— Хи-хи, а вот это уже коррупция.

— И кто же мы такие?

— Я — глава южного филиала Ассоциации, а Корин — сам председатель Ассоциации~

— Хе-хе-хе.

Ну и что с того, если эксперимент немного не заладится или результат будет несовершенным?

Я действительно был председателем Ассоциации Стражей, а Марие возглавляла её южный филиал.

Однако сама Марие, судя по всему, была настроена весьма серьезно.

— И всё же я хочу довести это дело до конца как положено. От этого зависит процветание нашего Юга.

— Ты говорила, что в качестве подопытной культуры используешь картофель? Кажется, ты и правда его обожаешь.

— Картофель — это универсальное спасение от голода!

Несмотря на её простодушный и мягкий характер, в такие моменты в Марие отчетливо чувствовалась кровь герцогской семьи.

Разработка продуктов длительного хранения из картофеля означала расширение рынков сбыта для южных земель, где он был основной культурой.

К тому же, подобные рационы требовались не только Стражам, но и армии, и многим другим структурам.

В очередной раз я осознал мощь огромного продовольственного картеля семьи Дюнареф.

— Кхм… Но послушай, Марие.

Однако сейчас меня заботило совсем другое. Мне нужно было получить единогласное «да» от каждой из девушек, которые меня любили.

И первой в этом списке должна была стать Марие Дюнареф.

— Да, я слушаю~

Марие просто лучилась счастьем, не сводя с меня радостного взгляда.

Прошел уже год с тех пор, как она призналась мне в любви. Заставлять её ждать столько времени, откладывать ответ, а потом прийти с таким заявлением… Совесть начала нещадно грызть меня.

Я максимально лаконично изложил суть дела и озвучил предложение «встречаться со всеми сразу». Марие продолжала улыбаться.

— Марие… дорогая?

Она улыбается.

Марие улыбается даже после того, как выслушала моё чудовищное и аморальное предложение!

Значит ли это, что шанс есть? Да? Она согласна без лишних слов?

Я так и знал, что Марие поймет меня и примет……

— Нет.

— ???

— Корин. Ты так долго избегал меня… и всё это время обдумывал это?

Марие медленно и плавно положила руку мне на талию, а затем начала неспешно вести её вверх по моей спине.

— Кх…

Схватив меня за край рубашки, она с невероятной силой дернула меня на себя.

Не успел я и глазом моргнуть, как моё лицо оказалось в опасной близости от её лица. Её зрачки, окрашенные в алый цвет, смотрели на меня холодно и пронзительно.

— Нет.

— Но… Марие… Послушай, у этого есть свои причины……

— Корин.

— Ик!

Холод.

От её голоса веяло могильным холодом.

Хотя её взгляд всё еще был полон привязанности ко мне, в нем появилась стальная, небывалая ранее решимость.

— Если Корин не выберет «только» меня… Я даже не знаю, что я могу сотворить.

— М-Марие? Что ты имеешь в виду……

Что же ты собралась делать, если я тебя не выберу?

— Знаешь, у меня очень много денег.

— А?

Да, я знаю. Конечно, я об этом знаю.

— А еще в моем подчинении пятьсот магов.

Твои верные работники?

Э-э, разве мы не должны были распоряжаться ими сообща?

— И я сама не знаю, что я прикажу им сделать……

— ……

Это было леденящее душу предупреждение.

Самая богатая на континенте Картофельная Империя… поглотила магов Магической Башни и даже основала свою собственную, Новую Башню.

Власть, богатство, военная мощь… Если Дюнареф, обладающая этим триединством, начнет действовать нерационально, последствия будут катастрофическими.

— М-Марие… Это же шутка, да? Т-ты просто рассердилась, давай успокоимся……

— Неужели это звучит как шутка?

— Хгек……

Это не шутка.

С таким взглядом не шутят.

Чтобы Марие говорила такие пугающие вещи! Куда же делась наша прежняя Марие!

— Ты же не такая! У тебя же совсем другой характер!

Куда исчезла та милая и уютная деревенская девушка, которая угощала младшекурсников вареной картошкой и давала добрые советы!

Верните мне мою Марие……!

— Это ты изменил меня. Корин… Это ты сводишь меня с ума……

Марие приоткрыла рот, обнажая острые клыки.

Силой удерживая меня, она, не дожидаясь моего согласия, вонзила клыки мне в шею.

Это был первый раз, когда она пила мою кровь насильно.

Куда же подевалась наша добрая Марие!

***

Попытка убедить Марие с треском провалилась.

Она проявила крайнюю степень враждебности к моему плану гарема и даже перешла к открытым угрозам.

Марие прямо заявила, что не знает, на что пойдет, если я не выберу её одну.

— У-у-у… Марие… Как же так, Марие-е-е……

Хнык… Не могла она так поступить.

Никак не ожидала, что она откажется сдаваться, даже если я её не выберу… Впрочем, даже если бы не мои Уставы, сам факт выживания теперь стал бы большой проблемой.

— Фу-у-у……

Но я не могу сдаться. План с гаремом — это не просто попытка удовлетворить мои желания.

Если я выберу только одну, остальные будут несчастны, и это неизбежно ударит по мне рикошетом.

Это квест S-ранга. И таких у меня шестеро.

Как ни крути, гарем — единственный путь к спасению.

— Т-так, пока оставим Марие в покое.

Я не ожидал, что она будет настолько категорична.

Пока отложим её в сторону и попробуем убедить остальных. Это должно быть быстрее.

— ……Ты что делаешь?

Превозмогая легкое головокружение от потери крови, я с трудом поднимался по склону, когда увидел впереди девушку в одеянии монахини.

— Хваран, это ты……

— Ты выглядишь изможденным.

— Да… случилось тут кое-что……

Хваран обеспокоенно предложила поддержать меня.

Казалось, еще вчера она была той неразговорчивой и резкой девушкой-цзянши, а теперь она научилась проявлять заботу о других.

Эх… Я прямо растрогался.

«Точно, мне нужно убедить и Хваран. Возможно, с ней будет даже проще, чем с Марие».

Хваран — это, строго говоря, две личности: Хва и Ран.

Сестры никогда не возражали против того, чтобы «делить» меня между собой, так что, возможно, они не будут против и других участниц.

— Хваран. Я хотел спросить вас двоих об одной вещи……

— Говори.

Я с надеждой изложил ей свой план гарема. Девушки на мгновение замерли, недоуменно наклонив головы, а затем……

— КУ-ВА-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Погодите секунду.

Её рука взлетела.

Ладонь двигалась снизу вверх по диагонали, целясь точно в мою щеку.

Взгляд Хва оставался бесстрастным.

Хотя нет, она слегка нахмурилась, что для неё, обычно скупой на эмоции, было признаком бури внутри.

Более того, её ладонь приближалась ко мне с поистине угрожающей скоростью.

Она явно намеревалась влепить мне пощечину.

Ну что ж, я действительно заслужил её гнев своими словами.

Любой порядочный мужчина, сделав такое бесстыдное предложение, должен быть готов получить по лицу.

Проблема заключалась в том, что этой ладонью владела Хваран.

Та самая Небесная Якша.

Сильнейший боец этого мира с высшим рангом ауры.

И она неосознанно вложила в этот удар свою ауру.

Скорость этой ладони была запредельной — она летела на меня быстрее звука, достигая Маха 2.224, или 2722 километров в час.

Что будет, если я приму этот удар?

Просто ссадина?

Разве можно описать последствия такого столкновения столь мягким словом?

Можно ли будет объяснить этот ущерб простым трением кожи?

Да я же в ад отправлюсь прямо сейчас!

А если я увернусь? Меня учили, что когда женщина бьет по щеке, уворачиваться нельзя.

Говорят, это не просто вопрос этикета — попытка уклониться лишь разозлит её еще больше, а если просто принять удар, то продолжения может и не последовать.

Да, уворачиваться — плохая затея.

Значит, надо принимать. Но что тогда со мной станет? Давайте посчитаем силу удара.

Запас ауры Хваран превышает сто пять тысяч единиц. Однако за один раз она может выплеснуть не более тысячи.

Сила её обычного удара магической энергией в игре составляла 18 500 единиц. При критическом попадании — 44 400.

Если предположить худшее и вспомнить, как она обычным ударом раскалывала 35-тонный валун размером с дом……

Если принять прочность валуна за X, а силу удара ладони с бесконечной прочностью на скорости 2722 км/ч за Y, то————

Пока я предавался этим размышлениям, ладонь уже оказалась в полумиллиметре от моей щеки.

Поздно.

Я слишком много думал.

— Помогите-е-е……

— ТЩА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А————

— БА-БАХ! ГРОХОТ! КРА-А-А-Ш!!

— ……Хмпф!

***

После завершения финальной битвы с Татесом в академии Меркава наступили относительно спокойные дни.

Студенты вернулись к занятиям, и было решено, что большая часть текущего семестра будет посвящена практическим занятиям.

Поскольку половина семестра уже ушла на сражения с Татесом, которые теперь называли «Солнечной войной», времени на обычные лекции почти не оставалось.

Благодаря этому у Эрин появилось больше свободного времени.

— Фу-у-у… Может, пойти навестить Корина?

— Мне проводить вас?

— Ой!

Эрин совсем забыла, что Жозефин стоит рядом, и её мысли сорвались с губ. От смущения она низко опустила голову.

— О-о-о-о……

Поздняя любовь — она такая.

Жозефин лишь слегка улыбнулась, глядя на это робкое проявление чувств Эрин, которая была для неё почти как мать.

Ей хотелось поддержать её. Несмотря на то что конкурентки были невероятно сильны, Жозефин желала победы именно Эрин.

«Что ж, Эрин — такой же сильный кандидат на победу, как и остальные студентки».

У неё была глубокая связь с Корином, которой не было у других.

Драгоценные воспоминания о будущем и близость в качестве наставника.

Эрин была тем дорогим человеком, которого Корин так отчаянно стремился спасти. Если добавить к этому её чувства как женщины, то теоретически формула её победы выглядела безупречной.

Это было прямо как в тех любовных романах, которые читала Жозефин. Кажется, один назывался «Воспитала главного героя и исчезла».

Хм-хм, да уж, наша Эрин явно не из тех, кто может проиграть в таком деле……

— Наставни-и-и-ик……!

— Ой! К-Корин?!

Помяни черта, и он появится.

Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвался Корин. Его щека неестественно распухла, и он, едва не плача, бросился в объятия к Эрин.

— Корин? Что с твоим лицом? Кто тебя так отделал!

Корин, словно маленький ребенок, прижался к Эрин.

Этот парень… иногда он ведет себя просто возмутительно.

— Ж-Жозефин! Лекарство! Быстрее принеси мазь!

— Да ладно вам, с его регенерацией само заживет.

— Яйцо! Принеси хотя бы яйцо, чтобы снять отек!

— ……Я же говорю, скоро само пройдет.

Эрин металась в панике, в то время как Жозефин оставалась совершенно невозмутимой.

Тем временем Корин, шмыгая носом, уткнулся лицом в колени Эрин.

— Почему… ну почему никто меня не понимает! Я ведь просто хотел сделать всех счастливыми!

«— Да-да, конечно. У нашего Корина наверняка были на то веские причины. Те, кто не понимает искренних намерений моего ученика, — плохие люди».

— Эрин, если вы будете так баловать даже собственных детей, они вырастут совершенно несносными.

«— Наш Корин сам знает, как ему лучше расти!»

Это было классическое поведение матери в стиле «мой ребенок не такой, как все».

Жозефин лишь тяжело вздохнула, глядя на эту сцену.

«Эх… Эрин. Вам нужно занимать позицию возлюбленной, а не превращаться в его мамочку».

— Наставник… У меня сердце разрывается от боли.

— Корин, тебе очень больно? Хочешь, наставница подует на ранку?

Глядя на ставшую совсем уж легкомысленной Эрин, Жозефин снова вздохнула.

— Да что всё-таки произошло?

— Марие меня укусила… а Хваран ударила……

Обе сразу?

Две девушки, которые души не чаяли в Корине?

Жозефин и Эрин недоуменно переглянулись. Что же такого он натворил?

— На самом деле……

Корин честно поведал им о своем плане создания гарема.

Мол, если выбрать одну, все будут несчастны, поэтому выход один — жениться на всех!

И тогда все будут счастливы, разве это не прекрасно!

«— ……»

В кабинете председателя внезапно похолодало. В этой гнетущей тишине, где, казалось, застыли само время и пространство, Эрин наконец открыла рот.

— Значит, ты забивал голову всяким мусором.

***