В последнее время с Корином определенно происходило что-то странное. Это было не просто мимолетное изменение настроения или обычная усталость после череды тяжелых битв, а нечто более глубокое, затрагивающее самую суть его повседневного поведения. Его взгляд, обычно острый, проницательный и сосредоточенный, теперь всё чаще затуманивался, словно юноша блуждал в лабиринтах собственных мыслей, недоступных для понимания окружающих.

Марие Дюнареф, вернувшись в академию Меркава после длительной миссии по оказанию помощи населению, сразу заметила эти перемены. Она внимательно наблюдала за Корином, пытаясь разглядеть в его действиях привычную уверенность, но находила лишь растерянность.

Юноша стал до странности рассеянным. Он мог подолгу стоять на одном месте, уставившись в пустоту, и совершенно не реагировал, когда к нему обращались. Раньше он всегда находил время для разговора, но теперь, казалось, намеренно избегал любого глубокого контакта.

«Неужели… я действительно стала для него обузой?» — эта горькая мысль то и дело всплывала в сознании Марие, заставляя её сердце болезненно сжиматься.

Она помнила тот момент, когда начала мягко, но настойчиво требовать от него окончательного выбора. Ей хотелось определенности, хотелось услышать те самые заветные слова, которые подтвердили бы её значимость в его жизни. Но, возможно, именно эта настойчивость и стала тем грузом, который теперь давил на плечи Корина Рока.

Несмотря на страх услышать отказ, несмотря на пугающее видение будущего, в котором он выбирает не её, жажда услышать его голос, произносящий её имя с любовью, была слишком велика. Это желание жгло её изнутри, не давая покоя ни днем, ни ночью.

— Итак, на сегодня урок окончен. Все свободны, спасибо за работу, — раздался спокойный голос преподавателя, возвещающий о завершении совместного занятия для старших курсов.

Студенты начали неспешно собирать свои вещи, в аудитории поднялся привычный гул голосов. Марие, глубоко вдохнув для храбрости, направилась к Корину, который застыл у своего стола, словно не слыша объявления об окончании лекции.

— Корин… — тихо позвала она, подойдя почти вплотную.

В её намерениях не было желания немедленно вытянуть из него ответ на главный вопрос. Она просто хотела перекинуться парой слов, почувствовать, что между ними всё еще сохраняется та невидимая связь, которая была им обоим так дорога. Ей хотелось поддержать его, видя, в каком подавленном состоянии он находится в последние дни.

Марие осторожно, почти невесомо коснулась его плеча, намереваясь лишь привлечь внимание. Но реакция Корина оказалась неожиданно резкой, почти болезненной.

— Хгек!.. — он вздрогнул всем телом, словно от удара током, и резко отшатнулся.

— Ко-Корин? — голос девушки дрогнул.

Марие замерла, пораженная его поведением. Это выражение лица, этот жест… Он выглядел так, будто к нему прикоснулось нечто омерзительное или опасное. Она никогда раньше не видела такого страха и отчуждения в его глазах, направленных на неё.

Корин оттолкнул меня? Эта мысль эхом отозвалась в её голове, принося с собой холод и пустоту. За все три года их знакомства, за всё время, что они провели бок о бок, преодолевая трудности, это был первый раз, когда он проявил подобную реакцию.

Заметив шок и боль на лице Марие, Корин, кажется, пришел в себя. Его взгляд смягчился, в нем промелькнуло глубокое сожаление и чувство вины. Он неловко попытался оправдаться, но его голос звучал неуверенно.

— А, про-прости… Мне просто нужно кое о чем подумать. Я немного не в себе.

— А-а… Ну да, конечно! Всякое бывает! — Марие заставила себя улыбнуться, стараясь придать лицу выражение беззаботности, хотя в душе у неё бушевал шторм. Она широко раскрыла глаза, удерживая слезы, которые готовы были хлынуть в любой момент.

— Что-то… случилось? — осторожно спросила она, надеясь, что он всё же поделится своими переживаниями.

Корин замялся, отводя взгляд.

— Ну… понимаете…

Марие сделала едва заметный знак глазами, намекая на их привычное времяпрепровождение. Между ними давно существовало негласное соглашение, ставшее для обоих чем-то особенным и интимным.

Поначалу это казалось странным и даже немного пугающим, но со временем Марие осознала, что Корин не просто позволяет ей пить его кровь. Каждый раз, когда она приближалась к нему, он инстинктивно подавался навстречу, позволяя её телу прижиматься к нему. Она чувствовала тепло его кожи, слышала учащенное сердцебиение и понимала, что эти моменты близости важны для него не меньше, чем для неё самой.

Они оба ждали этого времени, окутанного полумраком и тишиной, как возможности сбросить маски и просто побыть собой. Но сегодня всё было иначе.

— Старшеклассница, сегодня… сегодня не получится. В другой раз… — Корин выдавил из себя эти слова, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Что?!

Марие застыла, перестав дышать. Это был первый отказ за последние три года. За всё время их общения он никогда не отталкивал её в такие моменты.

— В другой раз. Обязательно в другой раз… А теперь мне пора! — с этими словами Корин поспешно развернулся и почти бегом покинул аудиторию.

Девушке оставалось лишь смотреть ему в след, чувствуя, как внутри всё обрывается. Ощущение пустоты, которое не мог восполнить ни один донорский пакет с кровью, тяжелым грузом осело в её груди.

— Я… я ведь не пила уже десять дней… — прошептала она в пустоту, провожая взглядом удаляющуюся фигуру того, кто стал для неё всем миром.

***

Привычки человека — это не то, что можно изменить в один миг, даже если мир вокруг перевернулся с ног на голову.

Несмотря на то, что Татес Балтазар был повержен, а сам Корин Рок теперь считался одним из сильнейших существ в этом мире, героем, которому не требовались дополнительные тренировки для поддержания формы, ноги сами несли его в тренировочный зал.

Внешний мир превозносил его, называя Солнцем, Избранным из пророчества и Наследником Беспредельного. Толпы людей искали встречи с ним, желая выразить свое почтение или попросить о помощи. Но здесь, в стенах академии Меркава, среди шумных подростков, чей мир вращался вокруг учебы и первой любви, тренировочный зал в это время суток оставался тихим и почти безлюдным местом.

И именно здесь Ариша Аден могла рассчитывать на то, чтобы завладеть вниманием Корина безраздельно.

— Корин, вы сегодня… какой-то необычный. Не такой, как всегда, — заметила Ариша, внимательно изучая его лицо.

— Хм-м… — неопределенно отозвался он, вытирая пот со лба.

Они только что закончили тренировочный поединок. Оба тяжело дышали, их тела были покрыты испариной, а мышцы приятно подрагивали от нагрузки. Усевшись на скамью, они взяли полотенца, наслаждаясь коротким отдыхом.

Обычно эти десять минут перерыва были посвящены обсуждению техники. Они вели тихие, но интенсивные споры о тактике боя, анализируя каждое движение друг друга.

— Сегодня ваша реакция была немного замедленной. Если вы не были уверены, что сможете пробить защиту прямым выпадом, стоило использовать кистевой замах, чтобы надежно отбросить мое оружие в сторону, — Ариша говорила профессионально, стараясь помочь ему совершенствоваться.

Поскольку в академии было немного бойцов, способных составить им достойную конкуренцию, подобные обсуждения были для них жизненно необходимы. Чаще всего именно Корин давал советы Арише, делясь своим богатым опытом, но сегодня ситуация была иной.

— Корин? — позвала она, заметив, что он молчит уже слишком долго.

Корин не отвечал. Он смотрел на неё странным, тяжелым взглядом. Ариша поначалу подумала, что он обдумывает какую-то новую, невероятно сложную технику владения копьем, но вскоре поняла, что его внимание приковано не к её движениям, а к ней самой.

— Кхм-кхм!.. Вы так пристально смотрите, мне даже как-то неловко, — она смущенно отвела взгляд, чувствуя, как к щекам приливает жар.

— Ариша…

— Да… слушаю вас.

Она сглотнула, сердце в её груди забилось чаще. Корин поднялся со своего места и медленно подошел к ней. Его взгляд в этот момент был настолько горячим и пронзительным, что у неё перехватило дыхание.

Что же он хочет сказать? О чем он думает?

До начала великой войны против Сакрального Короля Ариша часто позволяла себе небольшие вольности в общении с ним. Она искала случайных прикосновений, старалась быть ближе.

Корин тогда выглядел смущенным, иногда даже недовольным, но глубоко внутри она чувствовала — ему это не неприятно.

Сейчас они оба были распалены тренировкой. Несмотря на запах пота, в этом была своя, особая притягательность, понятная лишь воинам. Ариша помнила, как раньше Корин, притворяясь, что смотрит в сторону, на самом деле жадно следил за капелькой пота, сбегающей по её шее к ложбинке между ключицами.

— Ариша.

— Кхм, да… говорите же.

Она прикрыла глаза, ожидая чего угодно — признания, предложения или хотя бы дружеского объятия. Но слова, сорвавшиеся с его губ, заставили её вздрогнуть от неожиданности.

— В будущем старайся одеваться поскромнее. Выбирай одежду, которая закрывает больше кожи.

— …Что? — Ариша замерла, не веря своим ушам. Все её романтические ожидания рассыпались в прах.

— Молодой девушке не стоит быть настолько открытой. Это выглядит… не совсем подобающе, — продолжал Корин, его голос звучал строго и официально.

И это он говорит сейчас? После всего, что было?!

Да, тренировочный костюм Ариши был довольно откровенным, но для неё это было естественным. В королевстве эль Рас к наготе относились спокойно, а в восточных землях, где располагалось поместье клана Аден, климат был жарким и влажным.

Там все — от простых рабочих до знатных дам — носили одежду из легких тканей с глубокими вырезами. Платья с открытыми плечами, разрезы на бедрах, подчеркивающие стройность ног — это было частью их культуры, частью повседневной жизни. Ариша выросла в этой среде и никогда не считала свою внешность чем-то вызывающим.

— Пожалуйста, носи вещи, которые не так сильно обнажают тело. Это… сбивает с толку и создает ненужное напряжение, — добавил Корин.

— Э-э… ну… — она была настолько ошарашена, что не знала, что ответить.

— И еще. Давай впредь избегать подобных встреч наедине. Люди могут превратно истолковать наше общение, а лишние слухи нам ни к чему.

— Ко-Корин?!

Только сейчас? Он решил вспомнить о приличиях именно сейчас, спустя три года?!

Аришу охватило чувство праведного гнева вперемешку с горькой обидой. Этот новый, внезапно ставший консервативным Корин казался ей совершенно чужим человеком.

Он ведь сам столько раз смотрел на неё! Он украдкой изучал каждый изгиб её тела, когда думал, что она не замечает! За три года он видел её в самых разных ситуациях, и до этого момента его всё устраивало!

***

Время близилось к полуночи. После вечернего чаепития и шумных игр с близнецами-оборотнями, Реном и Роном, Хваран поднялась по лестнице к жилым комнатам.

«Хва, сегодня мы будем спать вместе с ним?» — раздался в голове тихий, предвкушающий голос Канрян.

«…Да».

Она направилась не к своей двери, а к комнате Корина.

Это стало их привычкой уже около двух лет назад. Стоило Хваран почувствовать скуку или одиночество, как она оказывалась в его постели. Хва и Ран по очереди проводили ночи рядом с ним, находя в этом покое и утешение.

«Братик, мы так давно не были у него… Сегодня моя очередь засыпать рядом!» — весело заявила Канрян.

«Нет. Ты проиграла в споре на монетку, забыла?» — строго напомнила Хва.

«Ну и ладно… Хнык-хнык…»

Сегодняшняя ночь была для них особенной. После того как они вернулись с Севера, узнав там правду о том, как на самом деле появляются дети, между ними и Корином возникла некоторая неловкость, заставившая девушек временно отдалиться.

— Тук-тук!

Из-за внезапной миссии Корина они не виделись довольно долго, и теперь обе сестры с нетерпением ждали момента воссоединения.

— Входи.

Дверь открылась, и Хваран вошла в комнату. Корин сидел на кровати, прислонившись спиной к изголовью, и читал какую-то увесистую книгу.

Увидев его в домашней одежде, в легкой пижаме, Хва почувствовала, как её сердце пропустило удар.

«Ой… Надо было надеть что-нибудь более нарядное и красивое», — подумала она.

«Зачем? Ты и так милая», — отозвалась Канрян.

«Не просто милая… Я имела в виду… ну, ты понимаешь…»

«???»

Хва не решилась произнести это слово вслух даже в разговоре с сестрой. Она вспомнила наряды Марие, Ариши или Эстель — те смелые, открытые вещи, которые они иногда носили. Кажется, это называлось «ланжери» или как-то так…

— …

— Чего застыла? Проходи, — Корин поднял взгляд от книги и жестом пригласил её присесть.

Хваран забралась на кровать и прижалась к его плечу, стараясь почувствовать знакомое тепло.

— Что читаешь?

— …Философию.

— Философию?

— Труд о моральных и этических аспектах взаимоотношений между полами… Сложная штука, — Корин показал ей обложку.

Название состояло из слов, значения которых Хваран не знала.

— Это интересно?

— Любопытно… Знаешь, я даже удивлен, что подобные книги вообще существуют. В них поднимаются вопросы, о которых я раньше даже не задумывался.

— Вот как?

Хва положила голову ему на плечо и попыталась вникнуть в текст.

Слова были длинными и непонятными. Она чувствовала, как веки становятся тяжелыми.

«Почему для того, чтобы просто быть вместе, нужна какая-то философия? И зачем ему все эти примеры из заграничных книг?» — недоумевала Канрян, наблюдая за процессом через их общее зрение.

Обе сестры мало что понимали в прочитанном, но им было всё равно. Главным было ощущение близости, мерное дыхание Корина и его запах, который всегда действовал на них успокаивающе.

— Я хочу спать, — пробормотала Хва, закрывая глаза.

— …Понимаю.

Корин закрыл книгу и отложил её на прикроватную тумбочку.

На кровати была всего одна подушка. За долгое время их совместных ночевок Хваран привыкла не приносить свою. Она знала, что Корин обязательно подставит ей свою руку вместо подушки, и это стало для неё самым комфортным способом засыпать.

— Тогда ложись мне на ру… — Корин начал привычный жест, но внезапно его рука замерла в воздухе.

— ???

«Братик?»

Юноша надолго погрузился в свои мысли, его лицо стало неестественно серьезным. Хваран, не понимая, что происходит, широко открытыми глазами смотрела на него, ожидая объяснений. И то, что она услышала, стало для неё настоящим ударом.

— Девочки… Давайте впредь не будем спать в одной кровати. Это неправильно.

— …!!

«А?!»

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Хваран несколько раз растерянно моргнула, не в силах осознать услышанное.

— Есть такое правило: мужчины и женщины не должны находиться в столь близком контакте, если они не связаны узами брака. Вы уже взрослые девушки, и то, что мы спали в одной постели, было серьезным нарушением приличий.

— Но…

И это он говорит сейчас? После двух лет, когда они каждую ночь согревали друг друга? Почему именно сейчас это стало проблемой?

— К тому же, у меня не самый спокойный сон. Я ворочаюсь, могу нечаянно задеть вас… Помните, вы даже несколько раз били меня за то, что я во сне обнимал вас слишком сильно?

— Это… это было не страшно… — пролепетала Хва, чувствуя, как к горлу подступает ком.

— Нет, страшно. Я осознал, насколько был беспечен и невнимателен к вам. Я должен был прекратить это гораздо раньше.

— Но мы не хотим…

— Поэтому, девочки, с сегодняшнего дня каждый спит в своей комнате. Это не обсуждается.

«!!!!!!»

Это был приговор. Изгнание.

Хва и Ран стояли перед закрытой дверью его спальни, чувствуя себя совершенно потерянными. Они не понимали, что произошло с их любимым братиком, и почему он внезапно решил воздвигнуть между ними эту холодную стену отчуждения.

***

После своего возвращения я принял твердое решение: я должен дистанцироваться от девушек, которые стали мне так близки.

Да, если рассуждать здраво, это единственный верный путь.

Когда я начал анализировать свои действия с холодной головой, я ужаснулся собственной беспечности.

Я позволял Марие прижиматься ко мне всем телом во время кормления, чувствуя ритм её сердца.

Я украдкой любовался Аришей, когда она, разгоряченная после тренировки, без тени смущения вытирала пот с шеи и плеч, совершенно не заботясь о том, как выглядит в моих глазах.

Я каждую ночь засыпал в обнимку с Хваран, используя её как живую грелку, и наслаждался этой близостью как чем-то само собой разумеющимся.

Я воспринимал это как свою негласную привилегию, как награду за всё, что мне пришлось пережить. Но это было в корне неверно!

Мы ведь даже не встречаемся! Я перешел все возможные границы дозволенного, и это не могло продолжаться вечно. Но была и еще одна, куда более веская причина для моего нынешнего поведения.

Я до смерти боялся, что мои чувства или действия могут спровоцировать активацию Уставов.

— Фух… Если Устав сработает на почве дел сердечных, это будет конец, — прошептал я, вытирая холодный пот.

Всю прошлую неделю я провел в подпространстве Пак Сихо, где мне пришлось играть роль мужа, которую я вовсе не заказывал.

Я до сих пор не могу до конца осознать произошедшее.

Пак Сихо… вернее, Пак Сирин, как она себя назвала. Та сущность, что твердила о своей любви ко мне и пыталась навязать свою волю с помощью гипноза — это определенно был Пак Сихо из 99-го цикла, тот самый Игрок.

Я ведь собственными руками убил его. Я сделал всё, чтобы предотвратить гибель Ариши и остановить этого безумца еще до того, как он натворит бед.

Но каким-то образом этот Пак Сихо из прошлого воплотился в теле Пак Сирин и предстал предо мной. Что же тогда за существо я убил в этом цикле? Был ли это клон? Или еще один, уже сотый по счету Пак Сихо?

Впрочем, это уже не имело значения. Важно было то, что Пак Сихо, в какой бы форме он ни существовал, умудрился вернуться на Землю. Означает ли это, что смерть в этом мире — лишь способ вернуться домой? Система оказалась подозрительно милосердной. А я-то, дурак, дрожал от страха, думая, что гибель здесь окончательна и бесповоротна. Даже как-то обидно стало за все те пережитые кошмары.

Но суть была в другом. Пак Сирин вернулась, преодолев пространство и время, и во время нашей встречи я на собственной шкуре прочувствовал, как работают Уставы в подобных ситуациях.

[ 『Я не оставлю без ответа страдания добродетельных.』 ]

[ Выполняйте условия Обязательства. ]

Это был побочный квест. Мой Первый Устав — Обязательство не игнорировать беды тех, кто чист сердцем. И в вопросах любви этот Устав проявил себя с самой ужасающей стороны.

[ «Вы не выполняете условия Обязательства. Накладывается штраф в размере 50% от текущих характеристик.» ]

— Проклятье… — выругался я, вспоминая ту невыносимую боль и слабость.

И это были всего лишь пятьдесят процентов! Учитывая, что на мне висело семь квестов сложности S одновременно, я должен был умереть на месте. Только благодаря моей невероятной выносливости и врожденной способности к регенерации я всё еще дышал.

— Нет, ну серьезно! Я ведь теперь Наследник Беспредельного, почти божество в глазах людей! И за малейшее нарушение правил меня так расплющило?!

Жаловаться было бесполезно. У системы не было чувства юмора или сострадания.

Я понимал одно: если я не найду способ завершить этот побочный квест без потерь, цена провала для остальных шести девушек будет фатальной. Я просто не выдержу такой нагрузки и погибну.

— И что мне делать? Если я выберу одну — остальные будут несчастны, и Устав убьет меня. Если не выберу никого — итог будет тем же! Где здесь логика?!

Мне не с кем было поделиться своей бедой. В отчаянии я решил найти того, кто, по крайней мере, технически считался моим сыном — Декгу.

Этого огромного пса, который в режиме «большого мальчика» завел себе целую свиту из местных собак, я встретил в центре города.

— Декгу?

— Гав?

Мы стояли перед входом в элитное ателье. Мой «сын» выходил оттуда в новенькой, сшитой на заказ рубашке из тончайшего шелка.

— О, многоуважаемый Декгу, наш VIP-клиент! В качестве небольшого подарка от заведения — вот эта стильная шляпа! Как она вам идет, просто загляденье! — причитал владелец магазина, едва ли не кланяясь псу.

— ……

Я смотрел на это зрелище с чувством глубокого недоумения. Неужели именно это чувствуют родители, встречая своих непутевых отпрысков в дорогих бутиках?

Этот пройдоха умудрился занять целый этаж в здании нашего агентства под собственный гардероб! Он даже обычный собачий корм в рот не берет — подавай ему только отборную говядину высшего сорта, да еще и определенной прожарки.

Сразу видно — его «мамочка» совершенно его разбаловала. Но, несмотря на его вопиющее поведение, он был единственным, у кого я мог попросить совета в делах амурных.

— Слушай, Декгу, может, перекусим где-нибудь? Папе нужно с тобой серьезно поговорить.

Я отвел его в лучший ресторан города, заказал ему самый дорогой стейк и выложил всё как на духу.

— В общем… ситуация вот такая. Понимаешь?

— Гав-гав?

— Твой отец попал в очень сложный переплет. Эти любовные интриги… они завязаны на клятвах и системе. Я не могу сделать кого-то одного несчастным, это против моих правил и опасно для жизни.

— Гав-гав! Гав!

— Да знаю я, что это выглядит странно! И не надо так на меня смотреть! Я тоже твой родитель, имей уважение! И не смей называть меня «биологическим предком», я тебе это уже запрещал! Убери лапу, я серьезно!

Декгу оказался довольно резким собеседником, но за поеданием огромного куска мяса он всё же выслушал меня до конца.

— В итоге вопрос один: как распутать этот узел так, чтобы никто не пострадал?

— Гав-гав. Гав-гав-гав!

— «Папаша, ты несешь какую-то чушь» — так ты это видишь?

Да знаю я! Но у тебя-то опыта в этих делах больше, чем у всего нашего курса вместе взятого! Давай, колись, что думаешь?

— Гав! Гав-гав!

— «Проблема всего одна».

— «Тебе нужно сделать так, чтобы все твои дамы были довольны».

— Но разве это возможно? Если я выберу одну, другие будут страдать…

— «А зачем тебе выбирать только одну?»

— Что?!

— «Просто забери их всех себе, чего тут думать-то?»

— Эй, ты… Следи за языком! Что значит «забери всех»?! Ты хоть понимаешь, как это звучит?!

Я хотел было отчитать его за подобную наглость, но внезапно замолчал. Его слова, какими бы грубыми они ни были, содержали в себе зерно истины, которое я до сих пор упускал из виду.

— А ведь в этом… есть смысл!

Совет Декгу стал тем самым недостающим кусочком пазла. Я столько времени пытался избежать ответственности, пытаясь выбрать меньшее из зол, что совершенно забыл о самом очевидном решении.

Если мой выбор в пользу одной сделает других несчастными, значит, единственно верный путь — выбрать каждую из них!

Да, я знаю. Это звучит как бред законченного эгоиста и негодяя.

Но есть ли у меня другой выход? Они все любят меня настолько сильно, что мой отказ буквально разрушит их жизни и активирует мой смертный приговор. Чтобы спасти всех и выполнить условия Устава, я должен открыть свое сердце для каждой.

— Гарем! Гарем — вот единственно верный ответ!

Истина сделает вас свободными. И кажется, я наконец-то нашел свою истину.

— Гав-гав! Гр-р-р…

— «Ты что, с ума сошел? Для меня только мамочка — настоящая хозяйка!»

— Эй! Ты же сам только что сказал, что надо брать всех!

Было бы неплохо, если бы ты помог мне с...