Длинная, изнурительная зима наконец-то подошла к своему завершению, и в мир несмелыми шагами ворвалась поздняя весна.

Однако следы великих холодов не исчезли бесследно в одно мгновение.

На крышах домов всё ещё лежали тяжелые пласты нерастаявшего снега, а магические звери, пробудившиеся от затянувшейся спячки, то и дело устраивали запоздалые набеги на поселения.

Великая война официально закончилась, но мир вокруг всё ещё пребывал в состоянии глубокого хаоса и неопределенности.

В такие времена рыцари и маги превращаются в самый ценный ресурс, в силу, которую ждут и призывают в любой уголок континента. И даже если ты всего лишь студент академии, это не освобождает тебя от долга.

С большой силой приходит и большая ответственность — таков закон этого мира. И я, как подобает герою, искренне поклялся, что готов без остатка отдать себя делу защиты страдающих граждан.

— Так… если подвести итог, ты просто не смог принять решение и решил дать деру, верно?

— Только посмотрите на этого наглеца.

Рак и Ягер сидели напротив меня на телеге и сверлили меня своими прищуренными, полными подозрения взглядами.

— Эй, вы, неблагодарные! Смотрите на меня по-доброму, а не как на врага народа! — возмутился я, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Ха, ну и ну. Я всё равно не понимаю тебя, парень, — Ягер покачал головой, выражая крайнюю степень скептицизма.

Как ни крути, а моих друзей мужского пола можно пересчитать по пальцам одной руки, и почему-то каждый раз, когда мы собираемся вместе, они выбирают именно меня в качестве мишени для своих подколок.

— Фу-ух… Может, мне стоит посоветоваться с кем-то другим? — вздохнул я, глядя на проплывающие мимо пейзажи.

— А у тебя вообще есть другие друзья для консультаций, кроме нас? Ну, может, Дорон или Кранель? — Рак с сомнением наклонил голову.

Я даже слегка обиделся. Вообще-то, у меня довольно широкий круг общения, если они вдруг забыли.

— У меня есть профессор Дейна, профессор Рурара. Есть младшие — Марие и Мелина, или старшая Джейна. Джури, в конце концов. Или Элза, которая в этом году выпустилась, она тоже отличный собеседник. Хм… хотя, если речь о делах сердечных, Миэль или Клария подошли бы лучше… А ещё есть госпожа Макмиллан, которой я как-то помог с кошкой. Малышка Анна, кстати, на удивление не по годам развита. Хотя нет, просить совета по любви у ребенка, которому нет и десяти, это уже слишком.

Я перечислял имена, загибая пальцы, а лица моих собеседников становились всё мрачнее.

— …Список имен продолжает пополняться, — процедил Рак.

— Я же говорю, он настоящий паршивец.

Они оба смотрели на меня с явным осуждением. Видимо, они в корне неправильно истолковали мои слова.

— Да не в том смысле, придурки! Это просто мои друзья! Самые настоящие!

— Ой, знаем мы эти сказочки. Парни вроде тебя всегда так говорят. «Между мужчиной и женщиной возможна дружба», ага, конечно.

— Но это правда! Я — живое тому доказательство!

В своей прошлой жизни на Земле я общался с огромным количеством девушек как с «братанами». Сестра Ён Хи, Хан Бёль, Се Ён, Миша, Фудзивара — мы были не разлей вода, как закадычные друзья. Мы были невероятно близки, и никакой романтики!

***

Бам-с!

Повозка резко подпрыгнула на кочке и остановилась. Мы прибыли в небольшую деревню, расположенную совсем недалеко от академии Меркава.

— Ох, господа Стражи! Вы наконец-то прибыли!

Навстречу нам вышел староста деревни, старик, которого я уже видел несколько раз во время прошлых поручений.

— А?! — старик внезапно замер, увидев моё лицо, а затем буквально рухнул ниц прямо в тающий снег.

— О, Великое Солнце…!

И это был не только он. Жители деревни, которые высыпали на улицу, чтобы поглазеть на прибывших воинов, последовали его примеру. Один за другим они падали на колени, склоняя головы перед повозкой.

— «О, Великое Солнце…!» — хором пропели они.

Глядя на эту массовую сцену поклонения, Ягер ехидно усмехнулся и толкнул меня локтем в бок.

— Слышишь, что говорят, Господин Спаситель?

— Ох, боже мой… — я схватился за голову, чувствуя, как начинает пульсировать висок.

На самом деле, во всём этом была виновата Эстель. Она провела колоссальную подготовительную работу.

Чтобы противостоять апокалиптическим пророчествам Старой Церкви, она начала распространять свои собственные «пророчества», и в процессе этого она без моего ведома вплела в них историю обо мне.

«Новое Солнце снизойдет на землю».

Если бы всё ограничилось только этим, меня бы считали просто героем, спасшим эпоху. Но Эстель, кажется, всерьез вознамерилась сделать из меня божество, поэтому она фанатично проповедовала предсказания, которые явно указывали на мою скромную персону.

Но решающим фактором стало другое.

— Впрочем, если они видели то самое, то ты для них вряд ли уже кажешься обычным человеком, — заметил Рак.

— Честно говоря… Я и сам иногда сомневаюсь, человек ли ты вообще, — добавил Ягер.

Причина их слов была проста: то самое солнце, которое я призвал, чтобы вернуть свет в этот мир и растопить вечную зиму.

Это явление было настолько масштабным, что свидетельства о появлении второго светила, согревающего континент, поступали даже из самых отдаленных земель.

Можно ли считать обычным человеком того, кто способен на подобное?

Я слышал, что даже в королевской столице сейчас не утихают споры о моей истинной природе.

— Ну, ничего не изменилось. Просто считайте, что я стал гораздо более выдающимся человеком, вот и всё.

— Фу, какой же ты противный, когда так говоришь.

— Но в такие моменты ты всё ещё кажешься вполне обычным смертным.

Ворча и перебрасываясь шутками, двое моих друзей приступили к выполнению гражданской помощи.

По сути, наша работа заключалась в том, чтобы расчищать сугробы и попутно уничтожать магических зверей или демонических духов, которые могли затаиться в окрестностях.

Это была своего рода волонтерская деятельность.

Оплата была минимальной, едва покрывающей дорожные расходы.

— Слушай, а тебе вообще нормально вот так разгуливать здесь? — спросил Ягер, вонзая лопату в плотный снег.

За него ответил Рак:

— Это просто попытка потянуть время. Он не может дать ответ, вот и сбежал при первой возможности. Помощь деревне — это всего лишь предлог.

— Кха…! — я подавился воздухом. Рак попал прямо в цель.

— Но разве это так сложно? Просто выбери пять… подожди, сколько их там на самом деле?

— Марие-сонбэ, Ариша, Хваран, Луния-ним, Эстель, принцесса Мирам… и госпожу и председателя Эрин тоже стоит включить? На данный момент получается семеро, — невозмутимо перечислил Рак.

«На данный момент?» — Рак, что ты, черт возьми, имеешь в виду под этой фразой?!

— Ого, как много. Но погоди, Хваран — её ведь стоит считать за двоих, разве нет? — подал голос Ягер.

— Ну, в её случае нельзя выбрать только одну личность, так что это особый кейс.

— Получается, Хваран — это двойная выгода?

— Чертова полигамия…! — выпалил Ягер, неся какую-то чушь.

Рак лишь устало покачал головой.

— Если рассуждать в таком ключе, то сестер Аден и сестер-принцесс тоже нужно объединять в наборы?

Рак намекнул на двух сестер Аден, которые явно не собирались уступать меня друг другу, и на королевских дочерей, чей отец-король фактически официально благословил их обеих: «Забирай обеих!».

— Эй, но и Марие-сонбэ нельзя упускать. Вы хоть знаете, какое у её семьи состояние? У них десятки шахт и одних только пахотных земель больше двух миллионов гектаров.

— У меня сейчас начнется приступ от отсутствия реализма в этом разговоре, — пробормотал Рак.

— И грудь у неё просто огромная!

— …Я бесконечно рад, что она станет моим будущим работодателем.

Рак Бургман, будущий сотрудник, принятый по знакомству в новую магическую «Башню Дюнареф».

— Но и Ариша хороша. Она кажется эталонным примером идеальной жены. Характер у неё просто золото.

— Она такая кроткая, но при этом мило неуклюжая, это придает ей особого шарма.

— И что самое важное — она из тех, кто, скорее всего, примет любовницу с распростертыми объятиями, если ты вдруг решишь сходить налево.

— …Согласен. Жена, идеально оптимизированная под такого, как Корин.

— А что насчет Хваран? Видели, как Ран нежно шепчет ему на ушко? Она буквально играет его чувствами, то притягивая, то отталкивая.

— Хва тоже молчаливая, но в разговоре с ней открывается её невероятно милая сторона.

— И снова напомню: акция «один плюс один»! Два разных вкуса в одной упаковке, чистая выгода!

— …Ну и полет фантазии у вас.

Я смотрел на этих двоих, обсуждающих мою личную жизнь с таким энтузиазмом, как на полных идиотов.

— Ладно, Корин, а кто тебе самому нравится больше всех?

— ……

— Тебе всё равно придется когда-нибудь выбрать, разве нет? Или ты собираешься вечно притворяться, что ничего не замечаешь?

— Я не могу… просто так взять и игнорировать это.

Действительно, выбор необходим. Но проблема была в том, что…

***

«Я не оставляю страдания добродетельного без ответа».

[Выполните Устав.]

Начиная от Марие и заканчивая моим Учителем… Системное сообщение всплывало в отношении каждого, за исключением, пожалуй, только Мирам.

Да… Устав, который я сам когда-то выбрал: «Я не оставляю страдания добродетельного без ответа». Оказалось, что это правило распространяется даже на дела амурные.

Если я выберу кого-то одного, другие неизбежно почувствуют себя несчастными. И мой Устав просто не мог этого допустить!

Мирам не попала в этот список только потому, что… ну, согласно моим внутренним стандартам, её сложно назвать однозначно «добродетельным» человеком.

Но это не значило, что я мог просто вычеркнуть её из списка кандидаток.

В конце концов, она — одна из тех, кто искренне любит меня.

— Проблема в последствиях… Если я выберу одну, остальные…

Это будет нарушением Устава.

Я никогда прежде не сталкивался с подобными штрафами. Просто потому, что ни разу в жизни не нарушал своих правил!

И к тому же, сложность уровня S?

Я даже представить не мог, насколько сокрушительным будет наказание за провал.

«Если судить по Татесу, то это может стоить мне значительной части сил…»

Такая информация была в оригинальной игре.

Однако мой случай сильно отличался.

Сразу шесть человек окажутся в пучине несчастья. И это шесть заданий уровня S одновременно!

— Ну да… Вряд ли остальные просто скажут «окей», если ты выберешь кого-то одного.

Двое моих друзей, не зная о моих истинных терзаниях с системой, восприняли ситуацию по-своему.

— Да ладно, ну что может случиться в самом худшем случае?

Я попытался представить это.

Что произойдет, если я объявлю о своих отношениях с кем-то одним? Как отреагируют остальные?

— …Они же все добрые девушки, думаю, серьезных проблем не будет.

— ……

— Что? Что это за взгляды?

— ……Ничего.

— Если ты сам так считаешь, то пусть будет так.

В любом случае, чтобы выиграть время, я отложил окончательный ответ и сосредоточился на помощи деревне.

Я заранее подал заявку на долгосрочную миссию на несколько дней. Этого должно хватить, чтобы закрыть все нормы волонтерских часов на этот год и, что важнее, получить передышку.

«Миссия на неделю по поддержке гражданского населения… Хм, что ж, ваши намерения очевидны, но я позволю вам уйти».

Госпожа Жозефин лишь устало покачала головой, явно разгадав мой нехитрый план.

«Если я переживу эту неделю… у меня будет время всё обдумать».

Марие сейчас на выпускном курсе, Хваран и Эстель наверняка будут поглощены делами Церкви.

Про Мирам и говорить нечего.

Все они — очень занятые люди. Так что, если я на время исчезну из их поля зрения, у меня появится пространство для маневров.

«Но решит ли время эту проблему?»

Как ни крути, все, кроме одной, останутся несчастными. Есть ли у этой задачи вообще решение?

Черт возьми… Устав. Кто же знал, что эта система, которая так преданно поддерживала меня всё это время, в самом конце вонзит мне нож в спину!

Мне бы посоветоваться с Учителем, но она сама является объектом этого чертового Устава.

— А-а-а-а! Да чтоб тебя-я-я!

— Опять он за своё. Похоже, парень совсем тронулся умом.

— Оставь его. Это всего лишь муки выбора зажравшегося бабника.

— Я так и знал, что рано или поздно этим кончится.

Друзья из них, конечно, никудышные.

Они лишь смотрели на меня как на проходимца, который страдает от слишком «сладких» проблем.

— Эх…

Какой смысл сейчас терзаться?

Я пришел сюда помогать людям, так что нужно просто сделать работу и вернуться. С этой мыслью я направился к старосте.

— Староста.

— О, Великое Солнце.

— Мне неловко это слышать. Пожалуйста, обращайтесь ко мне проще.

— Разве я могу? Ведь сама Святая провозгласила вас Солнечным воином.

— ……

О чем только думает эта нуна, проворачивая такие дела за моей спиной?

— Кстати, с чего нам начать? Может, стоит для начала растопить этот снег?

Я не мог использовать полноценное «Солнце».

После того как я слишком активно использовал его мощь, чтобы прогнать зиму из этого мира, мои запасы божественной силы истощились.

Мне требовалось время на восстановление, но начертить пару рун Солнца, чтобы ускорить таяние сугробов в деревне, я всё ещё был способен.

— На самом деле, дело не в снеге… Видите ли, пару дней назад к нам прибыла одна волшебница.

— Волшебница? Странно. В этом районе не должно было быть патрулей Стражей.

Сейчас я официально являюсь главой Ассоциации Стражей.

Пусть я и собирался в ближайшем будущем передать этот пост кому-то другому, но я точно знал, что в эту деревню никого не направляли.

— Она сказала, что она наемница. Просто проходила мимо и решила немного помочь нам за скромную плату — разобраться с магическими зверями.

— Вот как?

Даже услуги мага самого низкого ранга стоят недешево.

Если такая глухая деревня смогла себе это позволить, значит, либо эта волшебница совсем новичок, либо она проявила исключительное благородство.

— Она отправилась на поиски логова монстров, но вот уже второй день не возвращается. Она взяла с собой снаряжение для лагеря, но… она еще совсем молодая девушка, и мы начинаем беспокоиться.

Вообще-то, повода для паники не было. Если логово оказалось крупным, то его уничтожение требует времени — нужно зачистить всё так, чтобы ни одна тварь не сбежала.

К тому же маги, в отличие от рыцарей, которым достаточно просто ворваться внутрь и всё разнести, часто нуждаются в длительной подготовке.

— В какую сторону она ушла? Я схожу и помогу ей.

— О, если за дело возьмется само Солнце, то проблема решится в миг. Простите, что обременяем столь великую особу такими пустяками.

— Да проще, староста, проще.

Я оставил старика позади и подошел к Ягеру и Раку, которые уже вовсю махали лопатами.

— Я схожу на гору за деревней.

— А? Что случилось? Нам нужны твои руны для снега.

— Попроси Рака. Кажется, там обнаружили логово монстров. Я быстро разберусь и вернусь.

— Ладно, деревню мы берем на себя, а ты давай, поторапливайся. Тебе собрать сухпаек?

— У меня есть свой.

Оставив друзей, я направился туда, где, по словам жителей, исчезла незнакомка.

Гора была дикой и необжитой, склоны оказались довольно крутыми, но найти следы логова для меня не составило труда.

«Похоже на гнездо кабаноподобных существ».

Они отлично ориентируются в лесу и всегда нападают стаей. Даже если это существа всего лишь 4-го ранга, их количество может стать проблемой, если не прихлопнуть их всех разом.

Либо нужно расставить ловушки, чтобы никто не проскочил.

«Понятно, почему волшебница задерживается».

Использовать здесь мощную магию огня опасно — можно устроить лесной пожар. В таких локальных зачистках группа обычных бойцов зачастую эффективнее, чем один сильный маг.

«Сначала нужно найти её».

Скорее всего, она уже расставила свои сети за эти два дня. Возможно, моя помощь ей даже не понадобится.

Вскоре я почувствовал чужое присутствие.

— Кто здесь?!

Заметив моё приближение, волшебница резко обернулась, вскидывая оружие.

Я тут же поднял руки, показывая мирные намерения.

— Воу-воу, полегче. Я от старосты деревни, он просил проверить, всё ли у вас в порядке.

— ……

Девушка продолжала целиться в меня своим жезлом, не спеша опускать стражу. Она была… хм, на редкость красива.

Стройная фигура с выразительными изгибами, каштановые волосы, от которых веяло какой-то прохладой, и черты лица, в которых читалась уверенность.

Странно, но её лицо казалось мне смутно знакомым. Точнее, не само лицо, а общая атмосфера, исходящая от неё.

— Я провела два дня, выслеживая этих тварей, так что мои нервы немного на пределе. Господин Корин Рок.

— Вы меня знаете?

На её губах промелькнула едва заметная, почти детская улыбка. Она ответила так, будто я спросил о чем-то совершенно очевидном:

— Разве можно не узнать Солнце?

— Ого, похоже, слухи обо мне действительно приобрели пугающие масштабы.

Я подошел ближе и протянул руку для рукопожатия.

— Корин Рок. Учусь на третьем курсе академии.

— Кажется, вы забыли упомянуть еще десяток своих титулов?

— Ну, у меня их действительно много. Считайте, что коллекционирование званий — моё маленькое хобби.

Судья 1-го ранга, командир «Стражей», барон королевства, глава Ассоциации… Да уж, я жил на износ в последнее время.

— Я не слышал, чтобы сюда направляли магов из Ассоциации. Вы наемница?

— Я новичок. Еще не успела официально зарегистрироваться в штабе.

— Так я и думал. Если бы такая красавица пришла регистрироваться, я бы точно об этом знал.

— ……Не могли бы вы повторить последнюю фразу?

— Эм… Простите, если я показался вам слишком фамильярным.

— Нет-нет, всё в порядке. Просто я… не совсем расслышала.

Правда? Маги обычно обладают чувствами получше, чем у простых людей.

Ну, раз просит, почему бы не повторить.

— Я сказал, что если бы в Ассоциации появилась такая красавица, как вы, я бы ни за что это не пропустил.

— Вот как?

Несмотря на её холодное выражение лица, я заметил, как уголки её губ едва заметно дрогнули, а на щеках проступил легкий, едва различимый румянец. Кажется, ей было приятно.

Этот жест… он напомнил мне кого-то. Кто же это был?

— Ах да, я ведь не назвала своё имя.

Волшебница крепко, даже слишком крепко, сжала мою ладонь в рукопожатии и произнесла:

— Меня зовут Пак Сирин.

«О, так она тоже с Восточного континента?»

***