Выстроившись в боевой порядок вокруг рыцарей, передовой отряд врезался в накатывающую волну мертвецов, словно раскаленный нож в масло.

Рыцари — это те, кто в совершенстве владеет аурой, наделяя свои клинки нефизической мощью.

Для призраков и бесплотных теней аура является естественным и самым опасным врагом, способным рассекать даже эфирные тела.

— Рыцари впереди! Вперед, за ними!

— Магическая артиллерия, поддержка! Пробивайте бреши там, где враг смыкает ряды!

Огневая мощь, которую демонстрировали эти «малые высокопроизводительные орудия» в человеческом обличье — рыцари и маги, — была поистине невероятной.

Казалось, что эта лавина из десятков, сотен тысяч стенающих душ будет прорвана в одно мгновение.

И во главе этого сокрушительного клина шел Корин.

«Все еще их не вижу».

Несмотря на то, что рыцари и солдаты в первых рядах истошно кричали, сокрушая мертвецов на своем пути, Корин просто бежал вперед. Он не взмахнул копьем ни разу. Причина была до предела проста.

«Я не воспринимаю духов».

Его второй Устав. Тот самый «Запрет», который блокирует любое взаимодействие с призрачными сущностями, делая невозможным их взаимное влияние друг на друга.

Конечно, способ вмешаться у него был. Стоило ему зажечь Солнце, и природа мертвых не позволила бы им продержаться и секунды.

Независимо от того, осознает их Корин или нет, интенсивный свет очищения, исходящий от Солнца, просто не терпит существования скверны в своем радиусе.

Однако это было крайним средством, которое следовало приберечь.

Хотя благодаря эффекту от испитой воды из Источника Мимира его магическая сила восстанавливалась с поразительной скоростью, потребление маны Солнцем было сопоставимо с непрерывным использованием заклинаний стратегического масштаба.

Он твердо намерен беречь силы до того самого «решающего момента», который он наметил в своем плане.

«Но возможности рыцарей и магов тоже не безграничны».

Рыцари и маги, безусловно, обладали огневой мощью, с которой не могли сравниться обычные солдаты. Если проводить параллель с современными войнами на Земле, их можно было сравнить с танками или истребителями.

Но у любого, даже самого мощного оружия, боезапас рано или поздно подходит к концу.

Сейчас они доминируют над волной мертвецов, ведомые лидерами, но как только запасы ауры и маны истощатся, эта временная огневая мощь угаснет в одночасье.

«Это битва с жестким лимитом времени. Условие победы здесь только одно...»

Выманить и сокрушить зловещего дракона, который до сих пор затаился где-то в глубине, ожидая своего часа.

— Певчие Святого Дзеруэма, координаты зафиксированы. Проявление Креста Очищения!

Как только магический сигнал был подан, тыловые подразделения начали массированную бомбардировку.

Специфика этого поля боя требовала заклинаний очищающего типа, специализирующихся именно на борьбе с призраками.

Для этого более сотни священников и монахинь одновременно высвободили свою божественную силу.

Стоит ли говорить о силе этой веры?

В далеком прошлом, в мифическую эпоху, когда боги и великаны еще жили среди людей, существовала древняя кровь, связывающая эти расы.

Те, кто владеет святой силой, являются наследниками этой крови богов и великанов. Сами они могут и не знать о своем истинном происхождении, но концепция «очищения», возведенная через молитву, является идеальным лекарством против злых духов, не нашедших покоя.

— Огневая поддержка впечатляет.

Мирам, которая, несмотря на статус принцессы, находилась в авангарде для поддержания боевого духа, восхищенно наблюдала за низвергающимися с небес столпами света.

— К счастью, похоже, Источник Урд тоже был захвачен.

Судя по щедрости оказываемой поддержки, можно было сделать вывод, что другие ключевые точки уже взяты под контроль.

— А кто был на том направлении?

— Старшекурсница Марие и мой учитель.

И Эрин, и Марие — бойцы, которых по праву можно считать сильнейшими в нынешнюю эпоху.

Что бы ни встало у них на пути, остановить этот дуэт было практически невозможно.

— Значит, если мы захватим это место, операция по источникам будет завершена?

— Скорее всего. Хотя самое сложное начнется именно после этого.

— Что-то еще осталось?

— Ну, не стоит так сильно переживать. Нас здесь целая армия, как-нибудь справимся.

Сейчас Корин даже не думал полагаться на свои знания оригинальной игры.

В данный момент силы врага были невероятно велики, превышая все его ожидания.

За три года он приложил столько усилий, чтобы подрезать их мощь, но враг продолжал выставлять козырь за козырем, так что уверенность начала таять.

Корин инстинктивно чувствовал: ему неизбежно придется «воссоздать миф».

Эта битва обещала стать именно таким событием.

Они продолжали натиск, пока один из рыцарей в авангарде не почувствовал нечто странное.

«Мертвецы напуганы?»

Волна мертвецов, которая и без того была в хаосе, начала рассыпаться с пугающей скоростью.

Это было слишком неестественно, чтобы списать всё только на мощь рыцарей, магов и жрецов. И вскоре они почувствовали причину собственной кожей.

Го-о-о-о-о-о-о-о...

По спине пробежал холодок.

Словно электрический разряд прошил позвоночник снизу вверх.

Ужас, не имеющий видимой причины, сковал воинов лишь на мгновение.

Высокоранговый маг, использовавший заклинания дальнего обзора и улучшения зрения для руководства войсками, в ужасе закричал:

— В-впереди барьер! Всем доступным магам, немедленно развернуть щиты!

В отличие от магов Магической башни или Ассоциации Стражей, военные маги строго следовали армейской дисциплине.

Как только прозвучал приказ командира, все маги, прикомандированные к королевской армии, одновременно воздвигли барьеры.

Это была армейская защитная магия, разработанная в ходе долгих тренировок и исследований.

Групповой магический щит, отличающийся высокой плотностью и завершенностью плетения, встал перед армией величественной преградой.

Ква-а-а-а-а-а-а-а!..

И в следующий миг из тьмы вырвалась волна зловещей энергии.

Это была даже не волна... скорее, разрушительный поток энергии, напоминающий усеянные шипами ветви деревьев. Он врезался в щиты, и барьеры, возведенные военными магами, не продержались и секунды.

Солдаты застыли в оцепенении, глядя на чудовищные следы разрушения, словно после сжатого урагана.

— Эта чертова ящерица решила начать прямо с дыхания!..

Корин не мог скрыть своего раздражения.

— Принцесса Мир... Прошу вас!

Пока все остальные еще не оправились от шока после удара Дыхания, Корин, не колеблясь, обратился за поддержкой к Мирам.

— Ты... действительно сможешь это сделать?

— Пожалуй, только я на это и способен.

— Буду молиться, чтобы это не было пустой гордостью.

Мирам влила ману в фамильяра своего посоха.

Огромная змея начала воплощаться в реальности, а рыцари и солдаты поспешно освободили пространство.

Бесконечный Змей, которого она призвала, в мгновение ока вырос до гигантских размеров, достигнув пятидесяти метров в длину.

Даже при таком размере он казался лишь младенцем по сравнению с тем Бесконечным Змеем, которого Корин видел в прошлом цикле. Но чтобы призвать нечто большее, Мирам пришлось бы пожертвовать собой.

— Я поехал!

Корин решил использовать этого змея как транспорт. Сверхкрупное средство передвижения, которое было гораздо быстрее человека и могло продвинуться намного дальше.

— Вернись живым. Если умрешь... я воскрешу твой труп и буду помыкать тобой вечно.

— ...Почему все женщины вокруг меня мыслят так экстремально?

Так или иначе, как только Корин вскочил на голову змея, тот, повинуясь приказу Мирам, начал прорываться сквозь центр вражеских порядков.

Гигантский змей диаметром в несколько метров сам по себе был смертоносным массовым оружием. К тому же, его путь преграждали лишь призраки, лишенные физической массы.

ГР-Р-Р-Р-А-А-А-А!!!

Рев дракона был направлен прямо на Корина, дерзнувшего броситься на него.

«Солнечное Проявление».

***

После захвата источников экспедиционные силы должны были собраться в одном месте.

Следовало подняться к корням и атаковать само Мировое Древо. Точнее, это была операция по его вырубке силами людей.

— Госпожа директор!

Пройдя мимо источника, Ариша побежала навстречу Эрин, которая приближалась с факелом в руке.

— Ариша. Вы успешно справились на своей стороне?

— Да! Мы просто выпили всю воду из источника и осушили его.

— О боже... это надо же...

Метод был странным, но эффективным. Ведь вода из источников, хранящая тайны эпохи мифов, сама по себе была ценнейшим эликсиром.

— А где Корин?

— Корин-сан отправился поддержать тех, кто на стороне Хвергельмира.

— Понятно...

Он ушел один. На него наложен Запрет, не позволяющий воспринимать духов.

Пока это место остается землей мертвых, для Корина оно ничем не отличается от пустого поля.

— Госпожа директор~

В этот момент подошла розововолосая святая. Увидев Эрин, она окинула взглядом армию позади нее.

— Нашего братика здесь нет?

— Мирам, скорее всего, в стороне Хвергельмира. Эстель, а кто с тобой?

— Профессор Жозефин, Хваран и Ариша.

Кроме них, здесь были Юэл, Кранель, Дорон, а также Ягер и Рак — все выходцы из академии.

— Значит, со стороны Мирам...

Там явно не хватало сил.

Более того, источник Хвергельмира находился в землях мертвых. Это означало, что все противники там — призрачные духи.

Армии, не имеющей специализированного снаряжения, будет крайне тяжело противостоять им.

— Но ведь туда пошел брат Корин. Он что-нибудь придумает.

— Солнце для мертвецов — сущий яд, но... там находится дракон.

Зловещий дракон Нидхёгг, воплощение ненависти.

Этот древний змей, который веками жил на севере и которого не смогли изгнать даже боги, не тот противник, с которым можно справиться в одиночку.

Это существо само по себе является гигантским массовым оружием.

Сколько сможет продержаться отдельный человек против такой мощи?

«Если только Корин постиг Путь...»

Может быть, тогда противостояние дракону станет возможным.

Хотя даже Эрин не была уверена, под силу ли это отдельному человеку.

Впрочем, Корина Рока трудно назвать просто «отдельным человеком».

— Пусть не все источники уничтожены, но благодаря разрушению двух из них рост Мирового Древа заметно замедлился.

Эстель с размаху опустила магическую дубину Дагды на корень дерева перед собой, раздробив его в щепки.

Корни, которые только что стремительно росли, теперь мелко дрожали, а их регенерация заметно снизилась.

— Значит, можно начинать «операцию по вырубке».

Здесь собралось не менее двадцати тысяч солдат. У каждого из них при себе был обязательный инструмент — топор для рубки леса.

— Давайте спилим его. Это уродливо огромное дерево.

Космическое древо погибели, которое собирается поглотить планету и раскинуть свои ветви по всему миру. Если его уничтожить, планы Татеса Балтазара будут сорваны.

Когда собираются двадцать тысяч человек, никакое Мировое Древо не сможет устоять.

— Разве вам не жаль? Это последний реликт мифической эпохи, оставшийся в этом времени.

Дерзкий голос третьего лица заставил толпу мгновенно обернуться.

Там, по ту сторону Мирового Древа, на высоте, куда можно было взобраться только со специальным снаряжением...

— Охад Брес...

Мужчина в золотых доспехах смотрел на них сверху вниз, игнорируя гравитацию.

— Похоже, Корин Рок занят сражением с драконом... Значит, сейчас время выхода актеров второго плана.

Его голос звучал легко и непринужденно.

Золотые драконьи глаза, сияющие во тьме, завораживали своей красотой.

Однако все, кто смотрел на него, чувствовали, как потеют ладони.

В его взгляде сквозил такой холод и безразличие... словно он смотрел не на людей, а на каких-то вредных насекомых.

— Хм... Значит, этот дядька — поза-поза-прошлый Ардри? Король богов?

Несмотря на ледяное презрение, Эстель спокойно разглядывала его.

Безусловно, его можно было назвать «Богом».

Она уже знала об этом, глядя на Эрин, но такая ясная божественная сила в его теле...

Это вызывало зависть. «Я тоже хочу стать такой. Нет, я обязательно стану такой».

— Здравствуйте, очень-очень да-а-алекий предок.

— Хм~ Так ты полукровка, в которой течет кровь Балора и Дагды. Действительно, существо, близкое к мутации.

— Называйте это атавизмом, если вам так угодно.

Экспедиционные силы перешли в боевую готовность.

Здесь были не только Эстель и Эрин.

Ариша, Хваран, Марие, Жозефин, Дорон, Юэл, Кранель, Брюнхильд и валькирии, великие воины севера — все «именованные» персонажи «Легенды о героях Архана» были в сборе.

Их мощь была достаточной. Нет, она была даже избыточной.

— Не стоит так напрягаться. Хотя мне и неприятно, что я здесь не главный герой, а лишь персонаж второго плана, у этой эпохи есть свои протагонисты.

— Мне плевать. Достаточно просто сокрушить вас всех.

Даже без помощи Корина такая армия вполне способна на многое. В конце концов, против толпы нет приема.

Эстель считала, что шансы на победу огромны. Однако...

«Подключение к Мировому Древу. Создание платформы Виккермана».

Корни Мирового Древа и его кора начали причудливо извиваться, обретая форму.

В мгновение ока возникли малые копии Иггдрасиль-Виккерманов. Но и это было не всё.

«Призыв Короля Духов. Призыв множества высших элементалей».

Из корней и коры вырвалось бесчисленное количество огней.

Бесплотные духи, откликнувшись на зов Великого Мудреца, явились, чтобы покарать живых.

И в центре всего этого стоял престарелый друид.

— Признаю. Вы прижали нас сильнее, чем я ожидал. Корин Рок действительно достоин быть противником господина Балтазара.

Законодатель Думноригс.

В таинстве природы, коим является Мировое Древо, он был подобен богу.

Одновременно с этим начали появляться магические звери.

Существа, еще не обретшие плоть, окружали экспедиционный корпус, приближаясь со всех сторон.

Гу-гу-гу-гу-гу-гунг...

Земля под ногами задрожала, а небеса содрогнулись.

— Ч-что это?

— С-смотрите! Мировое Древо растет!

Ариша указала пальцем вверх. Там начали стремительно прорастать белоснежные ветви.

Даже в этом темном мире они были отчетливо видны, расползаясь по небу подобно гигантской паутине.

Это было уже не просто таинственно, это было пугающе.

Дерево, закрывающее собой небо на глазах у всего мира... чем же оно питается, чтобы так расти?

— Энергия земли... питательные вещества всего континента?

— Ты угадала в точку, младшая.

Охад подтвердил догадку Эрин. Он заговорил о планах, о грядущей гибели, словно секретность больше не имела значения.

— Это дерево явно вышло из-под контроля. Оно поглотит все ресурсы континента, всего мира. Если мир, лишенный света, потеряет еще и благодать земли, человечество просто вымрет.

— Это ужасно. В этом нет никакой «справедливости».

— Тогда попробуйте остановить нас. Попробуйте пронзить мое сердце своим копьем. Но знайте — все это бессмысленно.

— Как пожелаете.

Эрин крепко сжала копье и в мгновение ока начала взбираться по стволу дерева.

Ее скорость была выше всяких пределов — это была истинная «божественная скорость».

Игнорируя гравитацию, она неслась вперед, ни на миг не замедляясь.

Она была мастером копья.

Учителем двух величайших копейщиков этой эпохи.

Иными словами, до их появления она на протяжении тысяч лет удерживала титул сильнейшей.

«Даже если ты Бог-Король, в ближнем бою я не проиграю».

Охад Брес.

Если одолеть его, ситуацию еще можно будет переломить. Эрин нанесла удар именно в тот момент, когда силы врага еще не были полностью развернуты.

— Ой-ой, кажется, наша младшая не на шутку рассердилась.

Несмотря на приближающуюся атаку, Охад лишь ухмыльнулся. Он даже не пытался защищаться. На что он рассчитывал?

— Но если ты будешь смотреть только на меня, мертвецы, пришедшие из ада, схватят тебя за лодыжки.

— Что?..

В тот момент, когда ее копье почти коснулось Охада.

ᚱ * — Райдо.

Леденящий ужас. Холодный стальной кулак метнулся прямо к ее виску.

— Кх..!

Используя тайный прием «Небесного вихря» из стиля Шестиединого копья, она в последний момент изменила направление удара.

Филигранная техника позволила ей отразить атаку, пришедшую с неожиданной стороны.

Эрин тут же собралась контратаковать, но, увидев лицо нападавшего, ее зрачки расширились от шока.

— Давно не виделись, госпожа директор Эриу.

Стальные рукавицы. Пышная прическа-афро.

— Пермак... Даман? Профессор?

Он же точно должен был быть убит Корином.

Пока ошеломленная Эрин замешкалась, кулак Пермака врезался ей в бок.

— Кх-ак!

Эрин отлетело назад.

Но даже там, где она с трудом восстановила равновесие, атаки врага не прекратились.

Ка-а-ак!

Из щелей в коре Мирового Древа вырвались сотни змей.

Они набросились на Эрин, и ей пришлось просто довериться гравитации и рухнуть вниз, чтобы избежать захвата.

— Госпожа директор!

Ее подхватила розововолосая святая.

Но и она тут же замерла в ужасе от открывшейся перед ней реальности.

— ...Дун Скайс?

Король зверей, Дун Скайс.

Тот самый, что должен был быть стерт с лица земли Корином. Он вновь обрел форму, словно вылепленный из глины, змей и жаб.

— Как это возможно? Их же всех победил Корин-сан!

Все лидеры врага, которых Корин поверг до этого момента. Пермак Даман и Дун Скайс. Только Эрин смогла осознать пугающую истину этого воскрешения.

— ...Понятно. Вальхалла.

Рай для павших воинов. «Эйнхерии», воины богов, чьи души собирают валькирии.

— Значит, Татес переманил валькирий на свою сторону именно ради этого.

— В точку. Хотя это всего лишь временное чудо. Пока миф не будет воссоздан полностью, они лишь гниющие трупы.

— Это жестоко, господин Брес.

— Хи-хи... А мне норм~ Хи-хи-хи!

Присмотревшись, можно было заметить, что состояние Дун Скайса и Пермака Дамана было далеко от нормального.

Их плоть медленно подгнивала, а в глазах отсутствовал прежний блеск разума. Со временем они превратятся в обычные скелеты, как и другие воины Эйнхерий.

Но для текущего момента это не имело никакого значения.

— Кажется, актеров второго плана теперь достаточно.

В руках Охада появились молот, искрящийся молниями, и сияющий меч победы.

В этот миг он выглядел как великий бог или герой из древних легенд.

Однако сам Охад относился к себе с долей иронии.

— Наша битва — лишь декорация по сравнению с тем, что происходит у главных героев. Эта битва изначально была такой. Сколько бы мы ни сражались, сколько бы ни убивали — в этом нет смысла. Такова природа этой войны.

Последнее сражение начиналось.