В рамках оригинального сценария игры «Легенда о героях Архана» пространственный прыжок представлял собой не просто заклинание, а скорее ультимативный инструмент удобства. Это была та самая механика, которая позволяла Игроку мгновенно преодолевать колоссальные расстояния, избавляя его от рутины долгих переходов по опасным локациям.

Если Игроку удавалось привлечь на свою сторону такого могущественного союзника, как Жозефин Клара, то спектр возможностей расширялся еще больше. Помимо мобильности, он получал огневую поддержку в виде «Метеора» и других заклинаний стратегического масштаба.

Однако было бы ошибкой полагать, что подобная магия является эксклюзивной привилегией мадам Жозефин. Магия пространства — это лишь одно из множества направлений магического искусства, имеющее свою историю и свои ограничения.

Еще столетие назад, во времена небезызвестной Ведьминой революции, Магическая башня на собственном горьком опыте прочувствовала всю разрушительную мощь пространственных техник Жозефин. Ущерб был настолько колоссальным, что маги были вынуждены развернуть заградительное поле, искажающее пространство, по всей территории Стального архипелага.

До того момента пространственная школа считалась одной из ведущих в Магической башне. Но у этой магии был один критический изъян, который перечеркивал все ее достоинства.

Ее эффективность была чудовищно низкой, если рассматривать затраты ресурсов.

Чтобы переместить в пространстве всего одного человека, требуется объем маны, сопоставимый с заклинанием высшего круга. И что еще хуже — расход энергии растет в геометрической прогрессии в зависимости от преодолеваемого расстояния.

Для большинства магов подобные трюки были абсолютно недосягаемы. Исключением могли стать лишь такие уникумы, как Жозефин Клара, чья врожденная характеристика «Колоссальная мана» буквально предрекала ей судьбу величайшего мага современности.

Поэтому, когда речь зашла о перемещении огромного войска, исчисляемого тысячами человек, задача стала казаться невыполнимой даже для Жозефин.

К счастью, в нынешнем экспедиционном корпусе концентрация магов была необычайно высока.

Я лично приложил к этому руку. После того как я взял под контроль отделения Ассоциации Стражей, я направил в экспедицию почти всех доступных магов, оставив в тылу лишь необходимый минимум. К ним присоединились и толпы «рабов» из Магической башни.

На данный момент под командованием принцессы Мирам находилось 98 магов.

Учитывая расстояние до мадам Жозефин, даже если каждый из них превратится в живую магическую батарею для обеспечения группового прыжка, один маг сможет «протащить» за собой не более 20–30 человек.

В самом лучшем случае мы могли рассчитывать на эвакуацию чуть менее трех тысяч человек.

Но что делать с остальными тремя тысячами? Ответ был жесток: их придется оставить.

И в условиях этого проклятого места они будут обречены на неминуемую гибель.

— В приоритете будут рыцари, маги и другой высококвалифицированный персонал. Среди рядового состава предпочтение отдадим элитным частям, исключая призывников и раненых, — холодно констатировала Мирам.

— Понимаю. По факту, именно они составляют ядро этой экспедиции, — ответил я, скрепя сердце.

Ее логика была кристально чиста.

Раненые солдаты в их нынешнем состоянии уже не могли быть полезны в бою.

Призывники, чье снаряжение оставляло желать лучшего, тоже были малоэффективны. У них не было ни навыков, ни подходящего оружия, чтобы противостоять демоническим духам.

С точки зрения стратегии, это решение было единственно верным.

Я не мог этого отрицать. Просто не мог.

— Но они все умрут, — тихо произнес я.

— Я знаю. Но такова реальность.

Мир смотрела мне прямо в глаза, не пытаясь отвести взгляд. Она была готова принять мой упрек и не собиралась уклоняться от ответственности.

— Ты ведь знаешь, что я отвечу? — спросил я.

— Знаю. Поэтому я прошу тебя...

Мирам внезапно схватила меня за руку. Ее маленькие ладони едва накрыли мою руку, которая была почти вдвое больше.

— Пожалуйста. Хотя бы в этот раз, прими мою сторону, — в ее голосе звучала мольба. Она понимала, что не сможет убедить меня логикой или доводами разума, поэтому просто взывала к моим чувствам.

«Хм...»

Я на мгновение заколебался.

Единственный раз, когда Мир просила меня о чем-то настолько же отчаянно, был в моей прошлой жизни, в тот самый роковой момент.

«Помоги мне отомстить. Просто закрой на это глаза один-единственный раз».

«Тогда я отдам тебе всё, что у меня есть».

Тогда передо мной стоял выбор: жена и ребенок или безликие толпы демоноидов, чьих имен я даже не знал.

Выбор казался очевидным, и тогда я принял решение без колебаний.

— Извини. Но на это я пойти не могу, — твердо сказал я.

— ...Ты просто невыносимый человек.

— Ой-ой, наша принцесса разгневалась, — усмехнулся я в ответ.

Но в этот раз всё было иначе. Я видел, что ее гнев и настойчивость продиктованы исключительно заботой о моей жизни.

Для мужчины это была своего рода «счастливая проблема».

— Я не собираюсь изменять своим принципам, — добавил я уже серьезнее.

Спасти мир.

Когда я взвалил на себя это грандиозное бремя, я решил, что готов поставить на кон свою жизнь столько раз, сколько потребуется.

«Наверное, для современного человека я слишком уж неисправимый романтик».

Возможно, стоило бы выбрать более рациональный или эффективный путь, но почему-то в моем случае это никогда не работало.

— Ну почему ты такой... — простонала Мирам.

— Да уж, сам задаюсь этим вопросом. Ну, если нужно назвать причину...

Я собирался следовать своему пути до самого конца. Возможно, до последнего вздоха.

— Просто это будет выглядеть совершенно не круто.

***

Армия, численность которой превышала десять тысяч человек, фактически перестала существовать как единая сила. Потери давно перевалили за критическую отметку в 20%, и теперь войско стояло перед страшным выбором: бросить раненых или погибнуть всем вместе.

Единственное, что удерживало солдат от окончательного распада и панического бегства — это понимание, что в этой непроглядной тьме выжить можно только держась друг за друга.

Но именно в такой обстановке поползли слухи.

— У меня есть друг в штабе, офицер связи... Так вот, он говорит, что командование готовит пространственный прыжок!

— Что? Улетят только рыцари и маги?

— Проклятье, значит, нас просто оставят здесь подыхать?!

Несмотря на непрекращающиеся стычки с мертвецами, командование действительно прорабатывало худший сценарий. Магов согнали в центральный шатер для проведения расчетов и оценки рисков телепортации.

В полевых условиях было невозможно скрыть подобную активность. Информация просачивалась наружу.

— Командир! Это правда?! — кричал один из солдат, прорываясь к офицеру. — Это правда, что штаб собирается сбежать, бросив нас на растерзание?!

— Назад! Не смей верить лживым слухам! Вернись в строй! — пытался перекричать толпу офицер.

Тревога, вызванная страхом предательства, смешивалась с первобытным ужасом перед бесконечными волнами нежити. Трое суток непрерывных сражений при свете факелов измотали людей до такой степени, что они утратили способность мыслить рационально.

— Черт возьми! Всё равно помирать! — взревел один из солдат.

Инстинкт самосохранения возобладал. Люди, желающие жить любой ценой, начали терять контроль.

Хотя мое «Солнце» временно отогнало внешних врагов, внутри лагеря вспыхивали очаги беспорядков.

— Выпустите нас! Мы тоже хотим жить! Вы решили спасти только свои шкуры?!

Один из солдат в порыве паники выхватил меч. Он даже не осознавал, что замахивается на собственного начальника.

Но в тот момент, когда клинок должен был опуститься на офицера, чья-то рука перехватила запястье солдата.

— А? — солдат замер, его зрачки расширились от шока.

Перед ним стоял человек, чей авторитет был неоспорим.

— С-сэр Корин... — пробормотал он, опуская глаза.

Даже в атмосфере всеобщего недоверия Корин Рок оставался фигурой исключительной.

Он был тем самым рыцарем, который принес им свет солнца, когда они уже были готовы утонуть в море мертвецов. Ему можно было верить.

Ведь он был героем, который спас бесчисленное множество жизней в стольких сражениях.

— Давайте немного успокоимся. Просто опустите оружие, — негромко произнес Корин.

— Я... я... Простите... — солдат задрожал.

— Вы ведь сделаете это для меня?

— Д-да, конечно...

Корин не стал кричать или наказывать его за попытку мятежа. Он просто мягко попросил, не отпуская руки.

— Я пройду, — сказал он, делая шаг вперед.

Толпа солдат расступилась перед ним. Это было удивительное зрелище: охваченные хаосом и страхом люди послушно давали дорогу одному человеку.

Вслед за Корином шла принцесса Мирам. Даже самая знатная женщина континента в этот момент добровольно следовала за его спиной.

Каждый его шаг приковывал к себе взгляды. В этом человеке было нечто странное.

Всего один человек вышел вперед, но внимание каждого было сосредоточено только на нем. Никто не посмел его остановить или бросить в его адрес хоть одно оскорбительное слово.

Дело было не только в его силе или влиянии. У Корина Рока был редкий талант — он обладал природным магнетизмом.

Святая, объединившая ордена; богатейшая наследница; демоноиды, которых все считали чудовищами; и даже гордая принцесса, которая когда-то была его врагом — все они попали под его влияние.

Это определенно был своего рода дар.

Способность заставлять людей верить тебе и следовать за тобой.

Это касалось не только женщин. Любой, кто знал его, чувствовал, что ради этого человека стоит рискнуть.

И теперь он охотно вышел перед всеми, неосознанно используя свой главный талант.

— Эй, старик Калатин, и ваши прекрасные дочери... Будьте добры, примените магию усиления голоса.

На эту нагловатую просьбу маг Калатин лишь усмехнулся и начал плести заклинание. Его дочери, слегка покраснев, развернули магическую проекцию, чтобы лицо Корина мог видеть каждый солдат в лагере.

— В данный момент штаб действительно готовит массовый пространственный прыжок. Мы собираемся переместиться к другим частям армии, и, к сожалению, это правда — «все» уйти не смогут.

В лагере поднялся гул.

— Значит, слухи не врали!

— Рыцари и маги сбегут первыми!

— Нас просто бросают!

Это была ожидаемая реакция. Солдаты прекрасно понимали свою ценность в этой войне.

Рыцари и маги были главной ударной силой. Обычные пехотинцы или, тем более, раненые не могли иметь перед ними приоритета.

Но понимать это умом и принять это сердцем — совершенно разные вещи.

Каждый из них был чьим-то сыном, и страх за собственную жизнь был сильнее любой логики. В такой момент каждый мог стать эгоистом.

И если бы все вокруг были эгоистами, Корин тоже имел бы на это право.

— Но я остаюсь здесь, — прогремел голос Корина.

— Что?! — толпа замерла в оцепенении.

Корин Рок был, пожалуй, самой ценной боевой единицей не только в этом лагере, но и во всем экспедиционном корпусе.

Он в одиночку сдерживал десятитысячные армии, повелевал солнцем и защитил тысячи жизней в бесчисленных дуэлях. Он прошел через северные границы, убедил сотни тысяч варваров и сокрушил армии великанов и монстров.

Рыцарь особого ранга. Идол эпохи.

Преемник Галанда, Меч-Императора, и сильнейший боец современности.

Даже те, кто не знал его лично, понимали его значимость и символизм для всей этой войны.

Более того, он был дворянином и будущим мужем принцесс. Человеком, за которого нынешний король и герцоги боролись, желая видеть его своим зятем.

Мужчина, которому после войны суждено было занять один из самых высоких постов в государстве.

Естественно, что такая личность должна быть спасена в первую очередь.

Одна его жизнь стоила больше, чем тысячи жизней простых солдат. И все это подсознательно признавали.

И этот человек заявляет, что остается?

Одним этим заявлением он усмирил разгоряченную толпу.

— Количество людей, которых можно эвакуировать с помощью прыжка, ограничено. Говорят, можно забрать около двух-трех тысяч человек, — честно поделился информацией Корин. Он ничего не скрывал.

Он говорил холодно и прямо, чтобы не оставить места для домыслов и дать каждому шанс на выбор.

— Сейчас нас здесь шесть тысяч триста человек. В лучшем случае мы сможем спасти половину. Поэтому в первую очередь мы будем эвакуировать раненых.

Раненых было около тысячи ста двадцати человек. Свободных мест оставалось чуть более двух тысяч.

— Я даю вам выбор. Те, кто хочет жить, те, кто хочет бежать — выстраивайтесь перед магами, готовящими прыжок. Неважно, какой у вас ранг или статус, поступайте так, как велит вам сердце.

Солдаты были в замешательстве. Рыцари тоже не знали, как реагировать.

Если кто-то и должен был остаться, чтобы прикрывать отход, то это должны быть сильнейшие воины, не так ли? Разве не логично было оставить как можно больше боеспособных частей?

— Вы серьезно? — спросил кто-то из толпы.

Корин кивнул рыцарю, задавшему вопрос.

— Да. Все уйти не смогут. Если желающих будет слишком много, устроим жеребьевку. Кому не повезет — значит, судьба такая, смиритесь.

— Но если уйдут основные силы... те, кто останется, будут обречены.

— Я остаюсь, так что как-нибудь разберемся.

Снова это заявление.

Он разрешил всем бежать, но сам решил остаться. Совсем молодой парень, едва достигший совершеннолетия, почему-то добровольно шел на жертву.

И это задело гордость взрослых мужчин.

— Черт возьми, о чем он только думает? — шептались в строю.

— Неужели он реально верит, что справится один?

Им стало не по себе.

Всего минуту назад они были готовы поднять бунт ради спасения своих шкур, а этот юнец спокойно заявляет о своем намерении остаться.

— Почему? Зачем вам это нужно? — с вызовом спросил один из солдат.

Корин посмотрел на него с легким недоумением, будто ответ был очевиден.

— Потому что это то, что должно быть сделано.

Потому что так надо.

Предельно простая логика.

Он говорил о деле, на которое нужно поставить жизнь, почесывая щеку с легким смущением.

— Ну... кто-то же должен это сделать. Нужно либо поглотить этот проклятый источник, либо взорвать его к чертям, иначе это дерево продолжит расти.

Он кратко обозначил цель и продолжил:

— Мир в опасности. Какой-то тип решил украсть свет и уничтожить всё живое. Значит, кто-то должен его остановить.

Он взывал к их совести, но без всякого принуждения.

— Когда на нас обрушивается такой поток событий, я верю, что у каждого из нас есть долг, хотим мы того или нет. Если я этого не сделаю, пострадают другие. Так что мне проще сделать это самому. А значит...

Он ударил по самому больному месту.

— Те, у кого не хватает смелости сражаться — поджимайте хвосты и бегите. Я буду биться здесь, а трусы мне только под ногами мешаться будут.

Это была провокация. Мальчишка, только вчера ставший взрослым, имея силу, называл опытных воинов трусами.

«Вы что, серьезно собираетесь сбежать? Даже когда я остаюсь?»

— Если мужчина ставит на кон свою жизнь... что ж, как-нибудь прорвемся.

В конце концов, он взывал к чести, гордости и «понту».

К тем самым первобытным чувствам, заставляя мужчин чувствовать себя никчемными. Он открыто насмехался над теми, кто уже готов был дезертировать.

В такой атмосфере мужчины обычно делятся на два типа.

— Черт... если этот пацан остается сражаться, я, как взрослый, не могу просто так смыться...

— Ишь, какой крутой нашелся. У меня тут тридцать лет стажа, я ветеран, а он меня трусом кличет!

— Верно! Один раз живем, если поставим жизнь на кон — прорвемся!

Ах, мужчины. Стоит немного подыграть их чувствам, показать пример и задеть за живое — и они уже готовы на подвиги.

Наверное, именно поэтому командиры всегда произносят пламенные речи перед боем.

Опасный поход. Низкое жалованье. Постоянный риск. Призрачные шансы на возвращение. И только честь и слава в случае успеха.

«Фишка эффективистов: дорожить только собственной шкурой, даже если это выглядит позорно».

Но с древних времен мужчины страдают неизлечимым недугом.

«Фишка настоящих мужиков: им плевать на такую логику».

И эта болезнь, вероятно, никогда не будет излечена.

***

Солнце погасло. Наступила ночь, время мертвецов.

Они были в ужасе.

Существо, стоявшее у них за спиной — зловещий дракон, пожирающий и разрывающий мертвецов.

Земля мертвых, где когда-то живые существа пали и не нашли покоя. Цикл бесконечного уничтожения, где они были лишь кормом для этого дракона, сводил их с ума.

Грррррр...

Дракон выдохнул, его глаза светились безумием. Мертвецы в страхе бросились врассыпную.

Нужно бежать. Бежать прочь.

Там есть живые. Нужно сожрать их.

Убить их и занять их тела.

Только так можно выбраться из этого проклятого места.

Мертвецы были в отчаянии. Именно поэтому они с такой яростью атаковали живых. Огромная волна нежити, против которой любая стратегия казалась бессмысленной.

И перед этой волной...

— Рыцари!

Из строя вышел воин с копьем. Он не видел армию мертвецов своими глазами. Он лишь чувствовал их приближение по вибрации земли и общему напряжению.

Его взгляд был устремлен сквозь толпу нежити. Туда, где во тьме скрывался взор зловещего дракона.

Но прежде чем вступить в бой, он обернулся к тем 4353 людям, что решили последовать за ним.

— Взять мечи и копья! Держать строй! — скомандовал он.

Рыцарь с серебряным копьем, излучающим солнечный жар, поднял оружие высоко вверх.

— Вперед!

***

Я могу помочь с переводом следующей главы или, если нужно, внести правки в этот текст. Что выберете?