Как я уже объяснял ранее, у самого подножия величественного Мирового Древа, чьи корни пронзают саму ткань реальности, сокрыты три легендарных источника.

Источник Хвергельмир, Источник Урд и, наконец, Источник Мимира.

— Это... это просто невероятное зрелище, — прошептал кто-то за моей спиной, и я не мог не согласиться с этим благовейным трепетом.

Перед нашими глазами расстилалась водная гладь, сияющая мягким, призрачным золотистым светом. Это был Источник Мимира — место, о котором слагали легенды.

Среди всех путей, ведущих к трём священным ключам, маршрут к этому источнику считался самым простым и безопасным. В игре это всегда воспринималось как своего рода «лёгкий режим» для тех, кто не хотел рисковать жизнью в лабиринтах корней.

— И что мы будем делать, братец? — раздался голос рядом.

Я задумчиво посмотрел на колышущуюся золотую воду.

— По всем правилам, источник полагается уничтожить. Это было бы самым логичным решением.

Ведь эти источники — не просто красивые водоёмы. Они служат основными узлами питания, поставляя чистейшую энергию для роста и расширения Мирового Древа. Стоит лишить его этой подпитки, и мы сможем хотя бы на время сдержать его безудержную экспансию.

— И как же нам его уничтожить? — последовал резонный вопрос. — Обрушить на него всю мощь нашей атакующей магии?

— Можно и так, — я слегка усмехнулся, — но есть и другой способ, куда более практичный.

— Какой же?

— Мы его просто выпьем.

— Что? — последовала пауза, наполненная искренним недоумением.

— Я серьезно. Если выпить эту воду, можно стать намного сообразительнее. Говорят, она дарует ясность ума и невероятную проницательность.

— ...Ты это сейчас серьезно говоришь?

Я кивнул, глядя на мерцающую поверхность. Это была чистая правда. Каждый из источников является концентратом питательных веществ для Мирового Древа, а значит, по своей сути, это редчайшее и ценнейшее алхимическое снадобье — эликсир жизни в первозданном виде.

Хотя в игре эффект от воды из Источника Мимира не казался чем-то запредельным, он всё же давал ощутимые бонусы к магической силе и другим характеристикам. Именно здесь отряды игроков обычно делали привал, восстанавливая силы перед финальным, решающим сражением.

Сам я, впрочем, никогда раньше не пробовал эту воду на вкус.

— При обычных обстоятельствах, если бы нас было всего несколько человек, мы бы ни за что не смогли осушить такой объём. Но... сколько нас здесь сейчас?

— Почти десять тысяч человек.

— Вот именно. Если каждый выпьет хотя бы по литру, от этого источника не останется и следа. Он просто высохнет под натиском нашей жажды.

— А-ха-ха... Ну, в этом есть смысл.

Я вышел вперед, встав перед рядами солдат, которые уже начали разбивать лагерь и зажигать факелы. Свет огней смешивался с золотым сиянием воды, создавая причудливые тени на исполинских корнях.

— Всем внимание! — мой голос разнёсся под сводами пещеры.

Несмотря на то что нас окружала непроглядная тьма, золотистый свет источника заменял нам солнце, и взгляды тысяч людей мгновенно сосредоточились на мне.

— Проведенная разведка показала, что вода в этом источнике не только безопасна, но и целебна. С этого момента мы будем пополнять наши запасы питьевой воды именно здесь. Пейте столько, сколько сможете.

— Корин-кюн, а вы уверены, что это безопасно? — поднял руку один из солдат, выражая общее сомнение.

— Мы не то чтобы не доверяем вашим словам... но всё же... в таком странном месте... кто знает, что может скрываться в этой воде.

Это было вполне закономерное опасение. Представьте: мир внезапно погружается во тьму, отовсюду лезут кошмарные монстры, а вы маршируете под корнями дерева, верхушка которого уходит в открытый космос. В такой обстановке любой здравомыслящий человек трижды подумает, прежде чем пробовать подозрительную светящуюся жидкость.

— Я понимаю ваше беспокойство. Поэтому, в качестве доказательства, я первым выпью её на ваших глазах.

— Нет, господин, вам не обязательно так рисковать собой ради нас...

Проигнорировав их возражения, я зачерпнул полную чашу. Золотистая вода заплескалась, испуская мягкое сияние, словно жидкий свет. Глядя на неё, можно было заподозрить даже наличие радиации, но система не лгала.

Я осушил чашу одним долгим глотком. Холодная жидкость потекла по горлу.

«Ого... что это? Почему так вкусно?»

На вкус это напоминало густой, ароматный медовый нектар, только без приторной сладости. За свою жизнь в этом мире я пробовал немало деликатесов, но ничего более изысканного и освежающего мне встречать не доводилось.

К тому же я — Второй игрок. Реакция системы не заставила себя ждать, высветив перед глазами четкое сообщение.

【 Вы употребили воду из Источника Мимира. 】

— Скорость восстановления ауры и магической силы увеличивается на 250%.

«Значит, как и в легендах, мудрость в чистом виде не прибавилась? Хотя...»

Мне показалось, что сознание стало кристально чистым, а мысли начали течь быстрее и четче. Возможно, это был лишь эффект самовнушения, но польза от употребления была неоспоримой.

«С такой скоростью восстановления... я смогу поддерживать Солнечное проявление гораздо дольше, чем планировал».

На финальных этапах игры система всегда была щедра на бонусы, понимая, с каким ужасом нам предстоит столкнуться.

— Корин-кюн? Ну как вы? — солдаты начали несмело подходить ближе, сгорая от любопытства.

— Кхм... Знаете, а ведь она чертовски вкусная! — я широко улыбнулся.

— Правда? Вкусная?

— Да, просто потрясающая. Чувствую, как голова прояснилась. Кажется, наши маги были правы, когда говорили об этом месте.

— Маги что-то говорили?

Я решил немного приукрасить действительность, пуская в ход проверенные временем слухи, чтобы окончательно развеять их страхи.

— Говорят, эта вода обладает невероятными укрепляющими свойствами. Особенно полезно для мужской силы.

— Для... для мужской силы?

Этих слов оказалось достаточно. В глазах солдат вспыхнул азартный огонек, и они мигом поняли «истинное» предназначение этого похода к воде.

— Ого! И правда, вкуснотища!

— Словно жидкий мед!

— Как она может быть такой сладкой?!

— Чувствую, как усталость уходит! Голова и правда стала легче!

— Неужели она и впрямь так полезна для здоровья? Пейте больше, ребята!

Я с иронией подумал, что если этот источник действительно дарует мудрость, то после войны у нас будет десять тысяч докторов наук и академиков.

Возвращаясь к лагерю с запасом воды, я заметил среди суеты знакомую фигуру.

— Канрян, ты почему не пьешь?

— Не интересно, — коротко бросила она, даже не обернувшись.

Хваран обычно не проявляла интереса к подобным вещам, в то время как Ариша Аден уже наверняка вовсю налегала на воду, надеясь, что это поможет ей улучшить успеваемость.

— Попробуй, тебе понравится. Вкус действительно отличный, да и для организма полезно.

— ...Ну, если только совсем чуть-чуть.

Она приняла из моих рук чашу своими маленькими, изящными ладонями. Лицо Хваран оставалось бесстрастным, пока она делала первый глоток, но затем её щеки слегка порозовели.

— Вкусно.

— Я же говорил.

Казалось, она сама не ожидала, что простая вода может доставить такое удовольствие.

— Подожди... — прошептала она.

Цвет её глаз начал стремительно меняться, приобретая глубокий, небесно-голубой оттенок. Произошла смена личности.

— Здравствуй, оппа.

— А, это ты, Канрян. Что там Хваран говорит?

— Сказала, что это очень вкусно, и просила меня тоже попробовать.

— Какая она у тебя заботливая.

— Правда ведь? — Канрян мило улыбнулась.

Несмотря на внешнюю невозмутимость и молчаливость Хваран, в глубине души она была очень доброй и по-своему привязанной к сестре.

— Оппа, здесь так плохо видно... Пожалуйста, присядь поближе ко мне.

— Конечно.

Я с готовностью опустился рядом с ней на корень дерева. Мы сидели так близко, что я чувствовал тепло её тела. Канрян доверчиво склонила голову и положила её мне на плечо.

— Этот мрак... он такой неуютный.

— Согласен. Я и представить не мог, что нечто подобное вообще возможно.

Я невольно задумался о природе богов в этом мире. Дананны и прочие высшие сущности всегда казались чем-то таинственным и невероятно могущественным. Но в то же время... если их можно победить, не являются ли они просто чуть более сильными версиями людей?

Однако, увидев «чудо», которое погасило свет во всем мире, я почувствовал легкую оторопь. Боги этого мира, пусть и не были всемогущими в абсолютном смысле, обладали силой, далеко выходящей за рамки человеческого понимания.

— На самом деле, богов такого уровня не так много, — тихо произнесла Канрян. — Учитель как-то упоминал об этом. Среди них есть те, кого называют «верховными богами».

Сила божества напрямую зависит от концепции природы, которую оно олицетворяет, и от веры его последователей. Чем фундаментальнее понятие и чем больше людей его почитают, тем сокрушительнее мощь бога.

— Свет — это именно такая концепция. То, в чем нуждается каждое живое существо. То, перед чем люди преклоняются инстинктивно.

— Свет... сияние... Да, ты права. Но если это так, оппа, то...

Солнце.

Божественная мощь, которую я теперь нес на своих плечах. У меня никогда не было желания становиться богом, но теперь во мне запечатлена концепция, которой с незапамятных времен поклонялось всё живое на этой планете.

— Чтобы одолеть Татеса Балтазара... неужели мне действительно придется самому стать богом?

Ситуация складывалась странная. В игре о таком развитии событий никогда не упоминалось. Даже в моем прошлом цикле концепция божественности не стояла так остро.

Что же изменилось в этот раз? Почему текущий цикл так сильно отличается от предыдущего?

Впрочем, это не имело значения. Моя цель оставалась прежней.

Татес Балтазар. Я должен сокрушить нынешнее «Светило». Всё предельно просто.

— Оппа, ты куда-то уходишь?

— Если я поднимусь вверх по этому корню... а затем спущусь по другому, я смогу добраться до следующего источника.

— Тогда мы пойдем с тобой.

— Нет.

Я мягко удержал Канрян на месте.

— Оставайся здесь. Скорее всего, это то, что под силу только мне одному. Копи силы. Я скоро вернусь.

***

— А-а-а-а-а!

— Спасите! Помогите!

— Держите строй! Не дайте им прорваться!

Воздух раздирали вопли ужаса и предсмертные хрипы. Паника, словно лесной пожар, перекидывалась от одного отряда к другому, неся с собой лишь липкий, парализующий страх.

Перед глазами разворачивалась картина истинного ада. Место, где древнее зло из мифов столкнулось с отчаянными криками смертных.

— В-ваше Высочество! С тыла заходит новая группа! Это мертвецы! Огромная толпа!

Командир одного из подразделений подбежал к принцессе, его голос дрожал от напряжения. Мирам Элисабет эль Рас болезненно поморщилась, глядя на карту боевых действий.

— Перебросьте отряды с антидемоническим снаряжением в арьергард. Где поддержка магического корпуса? Почему они молчат?

— Артиллерийский огонь прекратился пять минут назад... Судя по всему, маги полностью истощили свои запасы маны.

Новость о том, что магическая поддержка иссякла, ударила по Мирам сильнее любого клинка. Она знала, насколько это критично. Резервы магов в экспедиционном корпусе были огромны — даже после того как корни Мирового Древа разделили армию, в каждом изолированном отряде оставалось достаточно специалистов.

И всё же, они выдохлись. Это означало лишь одно: расход маны был запредельным. И виной тому были бесконечные, неисчерпаемые орды нежити, заполнившие это проклятое место.

«Гр-р-а-а-а-а!»

«У-у-у-у-х-х-а-а!»

Даже в самом центре построения взгляд натыкался лишь на колышущееся море призраков и трупов. Это не было армией в привычном понимании. У них не было строя, не было тактики. Бесчисленные легионы мертвецов просто наваливались на дисциплинированные ряды солдат, давя их массой.

Казалось, этим тварям нет конца. Сколько же их здесь на самом деле? И ведь Корин Рок предупреждал о каком-то «драконе», который еще даже не показался на поле боя.

— Ха... Такого я даже в страшных снах не видела.

Мирам считала, что хорошо осведомлена о мощи Татеса Балтазара. Но реальность превзошла все её худшие ожидания. Скрыть свет во всем мире и превратить это место в обитель бесконечной нежити...

Это было за гранью человеческого понимания. Словно их всех швырнули в самое сердце древнего, жестокого мифа, где человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша.

— Проклятье! Обычное оружие их не берет!

— Выставляйте големов вперед! Живее!

— У нас заканчивается аура! Мы не сможем долго сдерживать их голыми руками!

— Если так пойдет и дальше... — прошептала Мирам.

Армия будет стерта с лица земли. Несмотря на численность... хотя в такой битве цифры не имели значения. Единственной силой, способной противостоять этому кошмару, были немногие обладатели святых артефактов и элитные рыцари с магами.

«Значит... придется пойти на это».

У неё оставался последний козырь. Крайнее средство. Но цена его была слишком велика — тысячи жизней своих же людей. Корин Рок никогда бы не позволил совершить подобное.

«Но я — не Корин Рок».

Она не была святой. Она не обладала его безграничным оптимизмом и силой. Та Мирам, которой двигала лишь жажда мести, исчезла. На её месте осталась холодная, расчетливая принцесса, привыкшая мыслить категориями логики и выгоды.

— Ваше Высочество... Если вы дадите приказ... мы готовы начать в любой момент.

— ...

Мирам плотно сжала губы, ловя на себе взгляды офицеров. Они тоже понимали, что иного пути нет. Жертвовать малым ради великого — с точки зрения сухой логики это был единственный верный выбор.

Однако в глазах этих людей принцесса видела не только решимость, но и скрытый, лихорадочный ужас. Они были всего лишь людьми. Обычными смертными, которые в момент смертельной опасности готовы на всё, лишь бы спастись. Они не были героями.

— Подождите... — произнесла она через силу.

Мирам должна была стать тем противовесом, который не даст им всем окончательно рухнуть в бездну.

— Давайте продержимся еще немного. Еще слишком рано сдаваться.

С этими словами она начала собирать остатки собственной маны. Её посох вздрогнул, трансформируясь и принимая форму огромного змея.

Мидгардсорм.

С тех пор как она впервые пробудила Змея Конца Света, ей удалось в некоторой степени научиться его контролировать. Хотя она знала: стоит ей хоть на секунду проявить слабость, и это чудовище с удовольствием поглотит и свою хозяйку.

— Вперёд!

Исполинский змей бросился в гущу врагов, пожирая всё на своем пути. Пока у Мирам оставались силы, этот монстр будет служить ей щитом.

«Кха-а-а-а!»

Однако даже бесконечный змей начал захлебываться под напором мертвецов. Мана Мирам таяла на глазах, а рядом не было Марие Дюнареф, которая могла бы поддержать её силы. Принцесса до крови закусила губу.

— Корин Рок, ты, чертов муж... Приди уже и спаси меня!

Словно в ответ на её отчаянный призыв, где-то там, за горизонтом, во тьме вспыхнула ослепительная искра.

«Свет? Нет, это не просто свет...»

Это был ответ тьме Балтазара. Мощный, всепоглощающий поток солнечной энергии начал разрывать мрак.

— Солнце... Неужели это...

— Только он способен на такое!

Бесчисленные мертвецы зашлись в истошном крике, обращаясь в прах. Истинное Солнце не терпело скверны, очищая это место своим священным пламенем.

Численность врага больше не имела значения. Раньше Мирам думала так же, глядя на свои войска, но теперь ситуация перевернулась с ног на голову.

Один человек шел сквозь тьму, и мрак отступал перед каждым его шагом. Уцелевшие солдаты, которые мгновение назад были на грани гибели, смотрели на своего спасителя с немым благоговением.

Как? Как один человек может так спокойно идти сквозь море смерти?

— Простите, я немного задержался, — раздался спокойный голос.

С приходом «Солнца» мертвецы начали стремительно отступать в тень. В глазах измученных воинов Корин Рок выглядел в этот момент истинным богом.

***

Над полем боя сияло светило. Солдаты, которые всю жизнь воспринимали солнце как нечто само собой разумеющееся, теперь смотрели на него с почти религиозным экстазом. Им было наплевать на жар, который начал припекать их доспехи — главное, что тьма отступила.

— Потери велики... — тихо произнес Корин, оглядывая лагерь.

— Ты сам как? Я слышала, что корни Мирового Древа высасывают божественную энергию.

Корин лишь пожал плечами, стараясь скрыть усталость.

— Если я сейчас уберу Солнце, солдаты окончательно впадут в панику. Придется поддерживать его через силу.

Процесс поглощения энергии Древом не прекращался ни на секунду. И всё же Корин принял решение не гасить свет. Позади были три дня непрерывных сражений. Армия, не знавшая сна, изнуренная криками и проклятиями мертвецов, отчаянно нуждалась в передышке.

— Не переусердствуй, — буркнула Мирам.

— Ого, вы за меня беспокоитесь? Это так трогательно, принцесса Мирам.

— Мир.

— А?

— Зови меня Мир.

— Э-э... Принцесса Мир?

Корин исправился, и на лице Мирам на мгновение мелькнула слабая, лишенная обычной язвительности улыбка.

— И что... ты пришел один?

— Только я могу свободно разгуливать среди этой оравы мертвецов.

— Твоя помощь неоценима, но в одиночку ты не сможешь спасти всех. Это Солнце... оно ведь не вечно, верно?

Корин не стал спорить. У него оставалось от силы четыре часа. И это с учетом мощнейшего бонуса от Источника Мимира.

— У меня был план, — произнесла Мирам.

— План?

— Да. Честно говоря, эта армия практически уничтожена. Рыцари и маги еще держатся, но обычные солдаты уже не боеспособны.

Она понимала, что без радикальных мер их ждет полное уничтожение.

— В чем заключается твой план?

— ...Всё просто. Мы соберем всех оставшихся магов и совершим «Групповой пространственный прыжок». Точкой выхода станет маркер Жозефин Клары.

Отступить и объединиться с другими частями армии было бы самым разумным решением в любой другой ситуации. Но Корин сразу заметил слабое место в этой схеме.

— ...Но ведь вы не сможете забрать всех?

— Да.

Мирам ответила прямо, глядя ему в глаза. Корин нахмурился, понимая, к чему она ведет. Это была жестокая реальность войны.

— Пространственный прыжок позволит эвакуировать меньше половины от общего числа в шесть тысяч триста человек.

Это означало, что остальных придется бросить. И первыми в списке на списание были самые слабые и раненые.