Гигантское тело высотой в один и два десятых километра внушало первобытный ужас. Одно только движение его руки, простое и небрежное, казалось падением целого небосвода на головы замершей внизу армии.

— Развернуть защитные барьеры! — донесся до сорванных глоток чей-то отчаянный крик. — Не дайте этому кулаку раздавить нас!

Маги, чьи лица побелели от напряжения, дрожащими руками направляли свои посохи вверх. Воздух задрожал, когда в небе начали один за другим вспыхивать магические круги.

Это были высокоранговые барьеры. Обычно одного такого щита хватало, чтобы выдержать прямое попадание из тяжелого осадного орудия, оставив на поверхности лишь легкую паутину трещин. В мгновение ока над головами солдат развернулись десятки, сотни таких полупрозрачных щитов, накладываясь друг на друга слоистым куполом.

Однако кулак Викермэна не подчинялся законам обычного мира. Его мощь выходила за рамки всяких «стандартов».

Хрусть!

Звук разрушающейся магии напомнил звон разбитых витрин под ударами кузнечного молота. Барьеры, на которые возлагалась последняя надежда, разлетелись вдребезги, превращаясь в бесполезную магическую пыль.

Колоссальный кулак, сметая жалкие остатки защиты, продолжал свое падение. Вместе с ним на землю обрушилось невыносимое давление, предвещающее неминуемую гибель.

— А-а-а-а-а-ак!..

Крики ужаса утонули в грохоте. Все зажмурились, ожидая, что через мгновение превратятся в кровавое месиво. Кулак коснулся земли.

Бу-у-ум!

Раздался оглушительный удар, от которого содрогнулись горы. Солдат, оказавшийся прямо под эпицентром атаки, уже успел в красках представить свою смерть — как его тело лопается, словно перезрелый плод.

— А?..

— Я... я жив? Но как?

Он осторожно открыл глаза и ощупал себя. Тело было цело. Ни одной кости не сломано, ни единой царапины. Солдаты недоуменно переглядывались, пока их взгляды не наткнулись на фигуру в черных одеждах, стоящую прямо перед ними.

— Се... Сестра Хваран?

Хваран стояла, приняв на свои хрупкие с виду плечи всю тяжесть этого чудовищного удара. Она сдерживала колоссальный кулак, используя лишь собственное тело.

— Тяжело, — коротко бросила она.

Слово «тяжело» даже близко не описывало реальное положение дел. Огромный Вигдрасиль Викермэн возвышался на тысячу двести метров. Его размеры в десятки раз превосходили параметры обычных существ этого типа.

И все же Хваран удерживала его. Она, Небесная Якша, обладала силой, превосходящей воображение. Среди всех героев экспедиционного корпуса ее физическая мощь была неоспоримо величайшей. Сосредоточив всю свою энергию, она начала медленно поднимать огромный кулак.

Викермэн, осознав сопротивление, еще сильнее навалился на руку, стремясь буквально раздавить дерзкую девчонку.

— Кха!..

Под жутким весом даже Хваран начала проседать. Но в этот критический момент в бой вступила иная сила. Сияющая фигура пронеслась по полю боя, подобно золотому метеору.

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа!..

Святая, чьи уста произносили священные молитвы, сжимала в руках оружие языческого бога. Это выглядело странно, но невероятно эффективно.

Эстель Хадасса эль Рас взмахнула тяжелой дубиной Дагды. Удар пришелся прямо по предплечью великана, сотрясая его массивную конструкцию.

Викермэн пошатнулся. Однако его ноги-корни были слишком глубоко вгрызены в землю, обеспечивая ему исключительную устойчивость.

— Он снова нападает!

Отклонившаяся рука гиганта лишь на мгновение вышла из траектории. Он уже готовился нанести новый удар, заставляя солдат внизу содрогаться от предчувствия конца. На что способна армия, какой бы многочисленной она ни была, против такого титана?

— Вы слишком недооцениваете нашу огневую мощь. Магический дивизион, координаты установлены!

Голос, прозвучавший в этот миг, был твердым и уверенным.

В ту же секунду из тыла, где располагались отряды рабов-магов и штатные магистры армии, вырвался шквал огня. Сотни заклинаний слились в единый поток ярости. Пылающие шары, к которым древесина гиганта была крайне уязвима, обрушились на него со всех сторон.

Вспых! Ба-бах!

Вигдрасиль Викермэн буквально утонул в разрывах пламени. Его тело охватил огонь, пожирая магическую кору.

— Крупные цели — это просто корм для рыцарей, — усмехнулся Корин Рок. — Рыцарские ордена, на штурм! Мы взберемся по нему и прикончим изнутри!

Корин быстро сориентировался, отдавая приказы. Рыцари, используя выступающие корни как ступени, устремились вверх по телу гиганта.

Гр-р-р...

Га-а-а-а!..

Из трещин в древесном теле Викермэна начали сочиться тени. Магические звери, рожденные из тьмы, преграждали путь наступающим.

Однако Корин лишь презрительно фыркнул.

— Не бойтесь. В ограниченном пространстве эти твари не смогут использовать численное преимущество. Они не ровня настоящим рыцарям. Ариша, Хваран, прорываемся!

Хваран наполнила свои цепи огромным количеством ауры. Железо, сковывающее ее тело, внезапно увеличилось в размерах, обретая колоссальную массу.

Она взмахнула цепью, словно бичом. Удар был такой силы, что магических зверей, лезущих из древесины, просто смело прочь.

Сотни тварей сорвались вниз, не в силах удержаться. Рыцари, воодушевленные этим зрелищем, пошли в атаку.

— Покончим с ними!

— Мы уже сотни раз охотились на подобных монстров!

Теневые масу — первоисточники всех демонических существ и духов.

Считалось, что они являются корнем зла и порождениями древних катастроф. Однако на деле их боевой потенциал был ограничен.

Не имея плоти и крови, существуя лишь как воплощенная тьма, они не могли противостоять специалистам по истреблению демонов — рыцарям, отточившим свое мастерство до совершенства.

— Мы прорвались!

— Цельтесь в голову!

— Найдите его слабое место!

Теневые звери и огромный Викермэн... Глупо было бы называть их не представляющими угрозы.

— Масштаб впечатляет, конечно, но технологии уже пропахли нафталином, — Корин покачал головой. — По сравнению с нашими современными разработками это просто рухлядь.

Викермэн представлял собой сложный юнит, созданный путем связывания древесины через принесение жертвы. Достаточно было уничтожить «мозговой блок», ту самую жертву, и вся эта махина превратилась бы в груду мертвого хвороста.

— Что ж, пора заканчивать.

Корин начал концентрировать энергию Солнца в Клаув Солас.

Божественная сила меча должна была сработать идеально, но Корин готовился к возможным контрмерам противника.

У-у-у-о-о-о!..

В этот момент по телу Викермэна пробежали всполохи огня. В отчаянной попытке защититься, великан решил сжечь собственную «жертву», чтобы превратить все свое тело в пылающего колосса.

— Это опасно!..

Но план монстра провалился. Как только пламя начало разгораться, оно вдруг начало втягиваться в одну точку, словно в бездонную воронку.

«Проявление Солнца — Клаув Солас».

Над головой Викермэна вспыхнуло истинное светило. Ослепительный шар поглотил весь огонь гиганта, демонстрируя свое неоспоримое величие.

— О-о-о...

— Солнце...

— Это господин Корин...

Взоры рыцарей и простых солдат были прикованы к одной фигуре. Корин Рок направил мощь созданного солнца прямо на голову Викермэна.

— Твоя защита ослабла. Думаешь, деревянная кукла сможет выстоять против этого?

Солнечный диск обрушился на великана, буквально раздавливая его своей массой.

Треск!

При соприкосновении с божественным светом тело Викермэна начало стремительно обугливаться.

Даже древесина Иггдрасиля, способная поглощать божественную энергию, не могла справиться с таким объемом. Будь на его месте «Викер Уорриор» — совместное творение Юэл и Кранеля — он, возможно, продержался бы дольше благодаря системам охлаждения и термостойкому ядру. Но этот древний гигант был обречен.

Вспышка!

Километровый колосс начал рассыпаться. Но Корин не спешил расслабляться. Он знал: самое опасное только начинается.

«Мозговой блок Вигдрасиля Викермэна катапультирован».

Перед тем как голова гиганта окончательно превратилась в пепел, из области груди, где находилось сердце, что-то выстрелило.

— Ой, что это вылетело?

— Этот свет...

— Перехватить его! Сбивайте!

Маги и лучники немедленно открыли огонь.

Тысячи заклинаний и магических стрел устремились к цели. Армия была прекрасно экипирована магическими предметами для этой войны, и никто не собирался давать врагу уйти.

Однако неопознанный объект совершил невероятный маневр в воздухе, легко избегая всех атак.

Он сиял ослепительным светом в густой тьме. Несмотря на шквал огня, ни один снаряд даже не задел его. Скорость и маневренность были за гранью человеческого понимания.

— Как... как такое возможно? Что это за скорость?..

Один из рыцарей, закончивших академию Меркава, почувствовал странное дежавю. Эти движения...

Да, они очень напоминали те самые «духовные сущности», которые использовались в академии в качестве мишеней для тренировок. Печально известные своей неуловимостью.

Это был триумф перегрузок.

Существо двигалось так, будто инерция для него не существовала. Оно полностью освободилось от оков, сковывающих обычных духов.

— Неужели...

Летающий объект начал стремительно снижаться. Именно он был движущей силой, заставлявшей огромного Викермэна двигаться. Его разум.

Бум!

Когда он коснулся земли, стало ясно, что это не просто низший дух, призванный по контракту.

Это было воплощение чистого первоэлемента. То, что является не результатом сделки, а чудом, рожденным из простой просьбы природы.

Только друид, признанный истинным представителем естественного мира, мог призвать подобное существо в реальность.

— Проклятье, что это за дух? Кажется, стихия ветра...

— Построение против духов! Приготовиться к экзорцизму!

Армия начала перегруппировку.

Каким бы быстрым ни было это существо, появляться в одиночку перед целым войском казалось фатальной ошибкой.

— Оно быстрое, но бросать вызов рыцарям и магам в одиночку... Это просто нелепая случайность.

Несмотря на численное преимущество своих союзников, друид Юэл дрожала от страха.

За свою жизнь она встречала множество духов. От крошечных обитателей леса до могущественных высших сущностей.

Некоторые выглядели как крылатые фейри, другие — как дикие звери, а иные были просто чистыми сгустками стихии. Но она никогда не видела духа в человеческом облике, который сиял бы так ярко и четко.

— Думноригс...

Она вспомнила о великом друиде, который решил примкнуть к Татесу Балтазару.

Он не был обычным мудрецом. Среди друидов он считался Великим Старейшиной. Если такой человек лично призывает духа, то на что способно это существо?

— Ах!..

Юэл внезапно осознала истинную природу врага, о которой в легендах друидов говорилось лишь шепотом.

— Все назад! Уходите! Это Король духов!..

В следующий миг поднялся ветер. Легкий порыв внезапно превратился в смертоносный вихрь, пронесшийся сквозь ряды воинов.

— А?

— Что это?

Рыцари и маги недоуменно переглядывались. Почувствовав странное дуновение, они попытались пошевелиться, но их тела внезапно потеряли устойчивость.

Шлих...

Зрелище было леденящим душу.

Как только центр тяжести сместился, тела сотен людей начали распадаться на аккуратные куски мяса, соскальзывая на землю.

— Ч-что?!

— Как это произошло?!

За считанные секунды полегли сотни воинов.

Под светом искусственного солнца, созданного Корином, кровавая бойня выглядела особенно жутко.

«Вигдрасиль Викермэн — Король духов ветра».

Король духов.

Обычные заклинатели не могли даже стоять в его присутствии. Только Великие Старейшины среди друидов могли надеяться на встречу с этим легендарным существом. И сейчас этот Король, откликаясь на просьбу старого друга, решил очистить это место от людей.

— Увядающий король.

В этот момент с небес спикировал рыцарь.

Перед Королем духов, только что уничтожившим сотни солдат, приземлился копейщик с серебряной рукой.

— Людей нужно воспитывать и бить, если они того заслуживают, а не убивать их вот так, без разбора.

Король духов не стал дожидаться конца речи. Он мгновенно подчинил себе окружающую атмосферу, создав десятки невидимых, но невероятно острых лезвий.

Вшух!

Серебряная рука бога, Аргетлам, преградила путь ветряным клинкам. Корин Рок принял удар на себя. Хотя он и не получил смертельных ран, его тело покрылось множеством мелких порезов. Не обращая внимания на боль, он рванулся вперед и нанес удар копьем.

Бам!

Сжатый воздух заблокировал острие. Копье словно уперлось в ядро бушующего шторма и не могло продвинуться дальше.

«Восемь триграмм копья: Точечный удар восьми стихий — Сдвоенная змея».

Корин не стал отводить копье после неудачи. Он слегка провернул древко и нанес новый удар — снизу вверх, словно змея, атакующая из засады.

Эта изысканная техника застала Короля духов врасплох. Сжатый воздух не успел среагировать, и острие копья слегка оцарапало его бедро.

— ...?

Почувствовав угрозу, Король духов резко расширил давление воздуха, стремясь буквально вытолкнуть противника из своего пространства.

Корина отбросило мощным порывом. Он приземлился, закинув копье на плечо, и внимательно посмотрел на врага.

«Его тело почти прозрачно, но оно окружено слоем сжатого ветра, который служит активной защитой. Словно постоянный барьер, действующий во всех направлениях».

Сначала прощупать врага, измерить его силу и понять механику боя. Только после этого начинается истинное прохождение.

— Я бы предпочел сразиться с Королем духов огня, но и этот вариант сойдет, — пробормотал Корин.

Он внимательно следил за Королем духов ветра, который буквально врастал корнями в землю, поднимая вокруг себя колоссальный шторм.

В арсенале Корина была техника, предназначенная как раз для таких случаев — способность поглощать энергию беснующегося врага и обращать ее против него самого.

Торнадо, состоящее из тысяч лезвий, обрушилось на него. В ответ Корин лишь начал описывать своим копьем круги в воздухе.

«Восемь триграмм копья: Построение Тайцзи».

Бушующий ветер начал втягиваться в движения его оружия.

Корин выпускал импульсы ауры, искажая точки, в которые ударяла стихия.

Это было похоже на то, как если бы кто-то взорвал бомбу прямо в центре тайфуна, чтобы развеять его мощь. Корин использовал минимум собственных сил, чтобы просто перенаправить атаку противника.

— ???

На лице Короля духов ветра отразилось недоумение.

Смертный человек с помощью простого копья сумел вмешаться в его стихию и разрушить ее структуру.

Это было за гранью логики и здравого смысла.

— Ты слишком долго почивал в своем высшем мире, верно? В плане боевого опыта даже обычный дух высокого ранга будет поинтереснее тебя.

— .......

Король духов понял, что это было оскорбление.

Его ярость была готова обрушиться на дерзкого человека, но...

— Прости, но мы тут работаем командой. Честные дуэли один на один нас не интересуют.

Дрожь.

Это было чувство, которое Король духов испытал впервые за долгое время.

Обретя плоть для проявления в этом мире, он обрел и инстинкты.

Прежде чем он успел осознать источник этой опасности, атака уже была совершена.

«Стиль Аден, техника Ариши: Тысяча Мечей...»

Глаза, способные видеть даже трещины в самом пространстве.

Этот взгляд был направлен на истинную сущность материализовавшегося Короля духов. Ариша взмахнула своим клинком, целясь в то, что обычному глазу было недоступно.

— Если бы мы могли застрять на каком-то Короле духов, мы бы не пришли сюда такой толпой.

«...Беспредельность. Прорыв домена».

Невидимое ядро было обнажено и мгновенно разрублено. Король духов, потеряв свою основу, был принудительно изгнан из реальности.

***

После того как мы одолели Вигдрасиля Викермэна и Короля духов, нам потребовалось еще два дня пути, чтобы наконец добраться до источника.

В поле Мирового Древа обычно появляются два подобных гиганта и два Короля духов. Похоже, на нашем пути стражем был именно дух ветра.

— Это источник!

— Осмотреть окрестности!

Солдаты быстро заняли периметр. Несмотря на мучившую их жажду, никто не рискнул подойти к воде.

За последние дни все усвоили важный урок.

В этом странном мире, порожденном Мировым Древом, ничто не является тем, чем кажется на первый взгляд.

Учитывая, что помимо теневых зверей и приспешников Балтазара нам встречались всевозможные мифические чудовища, осторожность была не лишней. Кроме того, я заранее отдал приказ: не трогать ничего до моего распоряжения.

Я окинул взглядом открывшийся пейзаж.

В центре пещеры, сводом которой служили переплетенные корни Мирового Древа, находился источник. Он светился мягким, золотистым светом.

Это была чистая, первозданная энергия. Мы знали название этого места.

— Корин, это ведь...

— Фух... Кажется, мы сорвали джекпот.

И в то же время... как ни парадоксально, это был полный провал.