— А ну-ка, скажи: «Татес — сукин сын».

— Что... ты сказал? — переспросил здоровяк из племени Топора и Меча, слегка наклонив голову, будто не веря собственным ушам.

«Я это видел».

Я отчетливо заметил тот миг, когда уголок его рта нервно дернулся.

— Я говорю, повтори: «Татес — сукин сын». Давай же.

— Ха... ха-ха... Что за вздор вы несете... — пробормотал он, пытаясь изобразить недоумение.

— А в чем проблема? — надавил я. — Почему тебе так сложно просто произнести одну фразу: «Я не последователь Татеса Балтазара»? Это ведь так просто, верно?

— Послушайте... имейте хоть каплю приличия...

— Приличия? Да этот ваш Татес Балтазар — самый настоящий кобель, разве нет? Ну! Почему молчишь? Я же сказал тебе: говори прямо сейчас!

Мои слова могли не вызвать бурной реакции у жителей Королевства, но для северян это был безошибочный тест. Реакция должна была разделиться четко.

Те северяне, что бежали к Стене в поисках спасения, искренне ненавидели Балтазара. Те же, кто остался на его землях, сделали это, потому что либо подчинились ему, либо стали его преданными фанатиками.

Для них он не просто лидер. Он — живое божество.

Татес Балтазар — владыка Магических Земель, воцарившийся там как бог и подчинивший себе большую часть северных народов. Даже половина валькирий признала его величие. Все северяне прекрасно знают, кто он такой.

Именно поэтому статус Татеса в их глазах зависит исключительно от выбора: следовать за ним или нет.

Для тех, кто против него, он — безумец и ублюдок, вознамерившийся уничтожить мир ради начала своей «новой эры». Но для тех, кто на его стороне, он — новый бог, ведущий их в светлое будущее.

— Живее! Скажи: «Татес Балтазар — сукин сын»! Почему ты не можешь этого сделать?!

— Гх... гр-р-ра-а!..

Дзынь! Клац-клац!

В одно мгновение топоры и мечи были извлечены из ножен. Это было красноречивее любых слов. Безмолвное признание.

— Убить их всех!

«Черт. Ну, как я и думал».

Мужчина с топором бросился на меня первым. Он так и не смог заставить себя оскорбить своего кумира, предпочтя вместо этого попытаться снести мне голову.

— Хап..!

Однако он был слишком медлителен. Прежде чем его лезвие коснулось моей шеи, мое копье, двигаясь быстрее, чем он успел осознать угрозу, уже пронзило его горло насквозь.

— Уничтожить их.

Мой приказ прозвучал сухо и беспощадно. Вспыхнула короткая, но яростная схватка. Несмотря на внезапную суматоху, подавление врага не заняло много времени.

— Битва? С людьми? — раздался голос со стороны основных сил.

К нам подошла Эстель Хадасса эль Рас. Рядом с ней, словно верные тени, следовали Хваран и Ариша Аден.

— Это северные племена, лояльные Балтазару. Они пытались влиться в наши ряды, притворившись союзниками.

— ...Это было опасно, — нахмурилась святая.

— Скорее всего, подобные попытки сейчас происходят по всей армии.

Поначалу это может показаться пустяком, ведь численное преимущество на нашей стороне. Однако, когда таких «присоединившихся» северян станет слишком много, а мы окажемся в невыгодной позиции из-за рельефа местности, они в любой момент могут ударить нам в спину.

— Как ты их раскусил? — поинтересовалась Ариша.

Я вкратце объяснил свой метод «проверки на вшивость». Эстель негромко рассмеялась.

— А-а, понятно. Для врагов это действительно слова, которые они не могут произнести. Кощунство, святотатство... назови как хочешь.

— Это не дает стопроцентной гарантии, — признал я. — Но если заставлять каждого встречного в группе повторять это, кто-то обязательно запнется. И в этот момент мы можем смело клеймить всю группу как врагов.

— Грубый метод, конечно, но в нынешней ситуации он сработает идеально.

— Согласна, — кивнула Эстель. — Нужно передать это другим отрядам. Надеюсь, почтовые голуби смогут пробиться сквозь этот мрак.

В такой густой темноте нельзя было быть уверенным, что привычные средства связи сработают.

— Ты молодец, Корин. Теперь отойди назад. Пусть в авангарде встанет кто-нибудь другой...

— Нет, я продолжу, — отрезал я.

— Брат Корин?

— Эстель, пусть Ариша и Хваран остаются с тобой. Авангард я беру на себя.

Задачи авангарда сильно отличаются от того, что происходит в центре строя. Нам и дальше придется сталкиваться с подобными группами, и нам придется убивать людей.

Это моя работа.

Я не хочу перекладывать на них ношу по истреблению себе подобных, если этого можно избежать.

— .......

Эстель хотела было сказать, что пойдет со мной, но промолчала. Она — самый важный человек в этой армии, ее символ. Ей нельзя бездумно рисковать собой на передовой.

— Двигаемся дальше. Нам нужно как можно быстрее собрать разрозненные части союзников.

Даже если в наши ряды затешутся враги, мы должны стать настолько огромными, чтобы они даже не смели помышлять об атаке.

***

После этого мы то и дело натыкались на отставшие группы.

Картина была безрадостной: горы изуродованных трупов, солдаты Королевства, отбивающиеся от машу, и новые группы северян. Среди них были и настоящие союзники, и затаившиеся враги.

— Враги! Смести их!

Процент предателей оказался меньше, чем я опасался. Примерно двое из десяти. Большинство из них пытались прибиться к нам не ради прямой атаки, а для дезориентации и сбора разведданных.

— Кха... Убейте меня! — плевал кровью один из пленных.

Когда мы пытались выведать информацию о расположении сил Балтазара, северяне, верные своему суровому нраву, хранили гробовое молчание. Для них героическая смерть была кратчайшим путем в Рай. А теперь, когда они воочию увидели своего «живого бога», их фанатизм только окреп.

— Что с ними делать?

— Отрубите им головы. Чисто и быстро.

Я отдавал приказы без тени сомнения. Человеческая жизнь бесценна, но я не собирался строить из себя гуманиста там, где промедление стоило бы жизни моим людям. Милосердие к врагу — это предательство по отношению к союзнику.

— И все же, они чертовски упрямы. Бросаются на мечи, будто их жизни ничего не стоят, — заметил один из офицеров.

— Потому что они верят, что после смерти их ждет лучший мир, — ответил я.

И, по правде говоря, они были не так уж далеки от истины. Если Татес действительно откроет новую эру богов, то духовные миры, такие как Тир-на-Ног или Вальхалла, будут перестроены им по своему вкусу.

Я не до конца понимал природу божественных сил, но у Балтазара точно была мощь, способная гарантировать душам умерших определенное посмертие. Благодаря этой вере наши враги шли на нас с самоубийственным неистовством.

«Усталость уже начинает скапливаться».

Бросать жизнь ради иллюзорного рая... Какие же они жалкие.

— Хотя... я ведь тоже рискую жизнью, чтобы спасти этот мир. Так что я не в том положении, чтобы называть других сумасшедшими.

Вскоре мы вышли к развилке. Дорога шла вдоль огромного корня, уходящего ввысь. Увидев, что количество переплетенных корней резко увеличилось, мы замедлили ход.

— Господин Корин! Впереди слышны звуки присутствия! — доложил разведчик из передового отряда.

Мы мгновенно перешли в боевую готовность, обнажив оружие.

— Фу-ух... Надеюсь, это не очередные враги.

Сражения, будь то с тенями машу или с армией Балтазара, выматывали. Мы втайне молились, чтобы встречный отряд оказался дружественным.

— О? Корин?

— Студент Корин?

Голоса были до боли знакомыми.

***

Группой впереди оказались госпожа Жозефин Клара, Кранель Руден и Юэл. Они вели за собой смешанный отряд из северян и солдат Королевства.

— Выпейте чашечку.

— А, благодарю вас.

Во время короткого привала после встречи с отрядом Жозефин, я прихлебывал предложенный ею горячий чай. Поскольку в экспедиционном корпусе было много магов, развести огонь и приготовить еду не составляло труда даже в таких условиях.

— Как обстановка у вас, профессор? — спросил я.

— Хаос, — коротко ответила Жозефин. — Особенно досаждали приспешники Балтазара, пытавшиеся замаскироваться под своих.

— И у вас тоже... А как вы их различали?

— Я их выучила.

— Простите?

— Я запомнила лица всех вождей и старейшин северных племен, участвующих в этом походе. Если я вижу незнакомое лицо в их рядах — значит, это враг.

— .......

«И это вообще реально?»

В ответ на мой немой вопрос Жозефин лишь поправила очки. Что ж, она куда умнее меня, и если она говорит, что уверена, значит, так оно и есть. Я решил не подвергать сомнению состав ее группы.

— Кстати, что с госпожой директором?

— Эриу Касар вместе с Марие сейчас пробиваются через другой корень.

— Понятно.

Какое-то время мы отдыхали. Мир окончательно потерял свет, и чувство времени притупилось, но по моим ощущениям приближалась полночь. Солдаты начали ставить палатки, готовясь к ночевке под охраной часовых.

— Бра-а-а-тик Кори-и-ин!

— Да боже мой! Не кричите вы так, у меня в ушах звенит.

«Интересно, когда эта сестрица Эстель перестанет ко мне липнуть?»

— Хнык... Брат Корин такой холодный...

— Ладно, в чем дело?

— Пойдем поедим в моей палатке.

— .......

Я бросил на нее подозрительный взгляд, отчего Эстель надулась и обиженно выпятила губы.

— Можно подумать, у меня какие-то непристойные мысли на уме!

— А разве нет?

— Ну, может, наполовину?

— .......

— Да холодно же! В моей палатке будет тепло, — добавила она, явно имея скрытый мотив.

— Ладно, хорошо.

— О... Правда?!

— Все равно палаток на всех не хватает. Перезимуем вместе.

— Да-да! Иди за мной!

Мы прошли через сумеречный лагерь и остановились перед шатром Эстель.

— Выглядит куда роскошнее, чем я ожидал.

— Ну, я все-таки принцесса и святая.

Несмотря на то, что это был военный поход, разница между условиями для солдат и командования была огромной. Палатка Эстель, как главнокомандующего и символа армии, была верхом комфорта.

Пол был устлан шкурами северных волков, на кровати лежало толстое одеяло, набитое утиным пухом. Даже таз для умывания был отлит из чистого золота.

— Это далеко от практичности, но королевские особы должны выделяться везде. Тебе тоже стоит к этому привыкнуть, брат Корин.

— Ну... мне это не совсем в новинку.

В прошлом цикле мне часто приходилось делить палатку с Пак Сихо. Этот парень, искушенный во всех видах магии, создавал идеальные условия даже в чистом поле, а благодаря «Инвентарю» у нас никогда ни в чем не было недостатка. В каком-то смысле, эта жизнь — мой первый опыт настоящего, сурового походного быта.

Палатка была роскошной, но еда оставалась солдатской. Суп из картофеля и вяленого мяса — типичная походная похлебка.

Принимаясь за еду, мы начали обсуждать дальнейшие действия.

— Как думаешь, как пойдет эта битва? — спросила Эстель.

— Трудно сказать. Если рассуждать логично, то все сведется к тому, что мы будем пытаться захватить Источник, а армия Балтазара будет нам препятствовать.

— Похоже, у тебя есть какие-то сомнения.

— Знаешь... До сих пор я думал, что именно я рисую «общую картину».

После возвращения я подготовил так много. Спас Марие, разрушил заговор против Хваран, сокрушил Магическую Башню и старую церковь, перетянул на свою сторону часть северян.

Все, что я сделал за последние три года, было великолепно. Даже лучше, чем то, чего достиг Пак Сихо в прошлый раз.

Но теперь мне кажется, что эта картина начала искажаться. Или, скорее... я чувствую, что нас просто втянули в чью-то чужую игру.

— Взять хотя бы сегодняшний день. Я и представить не мог, что у Балтазара хватит сил на такое. Мировое Древо — это одно, но мир, лишенный света... Это выходит далеко за рамки моих предположений.

Начиная с момента появления Учителя и заканчивая отступлением ледяных великанов от Стены... Кто на самом деле ведет игру? Я? Или мы все — лишь мазки на полотне Татеса?

Видя мои терзания, Эстель тихонько рассмеялась.

— Надо же, и у тебя бывают такие бессмысленные переживания?

— Что? ...Кха!

Прежде чем я успел среагировать, Эстель бесцеремонно засунула ложку с похлебкой мне в рот. Она лукаво улыбнулась, медленно вращая ложку. Насыщенный вкус густого бульона разлился по языку, а металл ложки дразняще коснулся нёба.

— Кхм..!

— Не переживай так сильно.

— М-м-мпф?

— Ты вел нас всех до этого момента. Где-то шел на компромисс, где-то хитрил, а где-то пробивался напролом. То, что мы все сейчас здесь — это живое доказательство твоих усилий.

— .......

Люди вокруг меня всегда оценивали меня слишком высоко. Доверять кому-то безоговорочно — дело непростое. Я ведь не какой-то великий человек, но они почему-то продолжают верить в меня и полагаться на мои силы.

— После таких слов... мне ничего не остается, кроме как справиться.

— Угу. Ты спасешь всех. Ты спасешь мир. Я в это верю.

Честное слово, эта женщина — та еще штучка. Ради веры в меня она отбросила религию, которой следовала всю жизнь, проломила голову Папе и умудрилась объединить конфессии. Иногда мне становится не по себе, когда она шепчет, что место новых богов принадлежит нам двоим, но иметь такого союзника — невероятная удача.

— Ну что ж... Ночью наверняка будет шумно, так что давай наберемся сил, пока есть возможность. Поспим в одной постели?

Опять она за свое. Неужели ей не надоело меня дразнить? Пользуясь преимуществом «старшей сестры», она не упускала случая подколоть меня.

— Ну, давайте.

— А?

В этот раз я решил не отступать. В конце концов, я был ей благодарен.

— Ой?!

Я подхватил Эстель на руки, как принцессу, и направился прямиком к кровати. Она вмиг одеревенела, не в силах пошевелиться от неожиданности. Даже когда я опустил ее на мягкое шелковое покрывало, она продолжала лежать неподвижно, во все глаза глядя на меня.

— Значит...

«Правда? Серьезно?» — читалось в ее взгляде. Она хлопала глазами, как выброшенная на берег рыбешка. Смелая на словах, она мгновенно пасовала перед решительными действиями.

— Ко... брат Корин?

— Тш-ш...

Я приложил палец к ее губам, широко улыбаясь.

— Сегодня называй меня «оппа».

— .......!

— Я буду просто держать тебя за руку.

Эстель затрепетала. Вот так-то. Знай, как дразниться.

Я лег рядом с замершей святой. Этой сестрице определенно нужно было преподать урок.

Помучив ее так около часа, я в итоге потихоньку выбрался из палатки. Фу-ух... Еле сдержался.

***

Битва продолжалась и в ночи.

Машу из теней лезли непрерывным потоком, не разбирая времени. Несколько раз к лагерю пытались подойти группы северян-предателей, но их вовремя отбивали. В то же время к нам присоединялись настоящие союзники, чьи отряды приходилось переформировывать на ходу. Но в целом серьезных угроз не возникало.

Сила чисел. Сила армии.

Эта экспедиция, объединенная единой целью, компенсировала усталость и потери своей массовостью. Вместо привычных распрей и хаоса мы представляли собой единый, мощный кулак. Когда в одном месте собирается столько рыцарей и магов, кажется, что нет ничего невозможного.

— Так, всем подъем! Утро настало!

Загремели гонги, солдаты начали будить друг друга. Но привыкнуть к такому «утру» было невозможно.

— У-ух... Да вокруг же темень кромешная...

— Точно ли уже утро?

По часам был разгар дня, но мир оставался погруженным в непроглядную тьму. Чувство времени искажалось, хотя стрелки часов неумолимо шли вперед.

— Нельзя использовать небо для разведки?

— Видели Хресвельга, — ответил один из магов. — Но как только он приближается к вершине, корни дерева пытаются его спеленать.

— Сброс припасов возможен. Я расставил сигнальные костры. Это послужит ориентиром...

Люди — существа адаптивные. Даже к такому событию, как исчезновение солнечного света, они пытались приспособиться всеми силами.

— И все же, слишком темно.

— Дурак, света же нет, конечно темно будет.

— Да нет, я не об этом... Такое чувство, будто нас накрыли какой-то крышкой...

Слова солдата заставили меня насторожиться. Я решил проверить одну догадку и выгравировал руну Солнца на своем серебряном копье.

— Э? Господин Корин?

— Что вы задумали?

Вместо объяснений я просто действовал. Размахнувшись, я со всей силы метнул копье в зенит. Сияющее солнечным светом серебряное острие прорезало тьму, устремляясь ввысь, и вдруг...

Хрусть!

Копье во что-то вонзилось. И в свете руны, все еще горевшей на древке, перед нашими глазами предстала... «поверхность древесины».

— Магический корпус! Осветить небо! Живо!!

Десятки заклинаний света сорвались с рук магов. Те чары, что мы экономили, чтобы не тратить ману впустую, теперь разом взметнулись вверх.

— Что это...

— О боже...

В вышине проявилось исполинское лицо. Оно не было человеческим или даже принадлежащим великану — это была иссохшая, древесная поверхность, напоминающая жуткую марионетку.

И эта марионетка была настолько огромной, что ее рука, тянущаяся к нам, казалась лесом.

— Одна целая две десятых километра... — прошептал маг, измеривший объект с помощью заклинания.

Чтобы закрыть собой небо, размеры должны были быть именно такими.

— Нас провели. Вся эта ночная суматоха была лишь для того, чтобы скрыть ЕГО появление.

Это существо было в шестьдесят раз больше Балора, короля великанов. Это определенно не было живым организмом в привычном понимании.

Вигдрасиль Викермен.

Исполин ростом в тысячу двести метров обрушил свой кулак на землю.

***