В бесчисленных легендах и мифах существует великое множество доспехов, обладающих силой противостояния магии.

Однако серебряная броня, выкованная Говни — одним из величайших кузнецов среди божественных Дананн — по праву считается вершиной подобных артефактов.

— Хм-м...

Охад Брес тихо усмехнулся, всматриваясь в густую пелену тьмы, расстилавшуюся перед ним.

Точечный обстрел, по своей мощи не уступающий заклинаниям высшей магии, был не только сокрушительным, но и нёс в себе коварное проклятие, вызывающее непрекращающиеся ожоги.

«Довольно умелые ребята... Вероятно, те самые маги из Магической башни, которых они обратили в рабов».

— Но чтобы вот так сразу дать дёру прямо посреди боя... Даже не знаю, назвать ли это робостью или чрезмерной изворотливостью.

В тот самый миг, когда Охад был вынужден замереть под градом магических ударов, Корин Рок, не теряя ни секунды, увёл своих солдат и рыцарей в глубокое отступление.

«Может, броситься в погоню?»

Однако эту мысль пришлось оставить. Вдалеке уже отчетливо слышался тяжёлый, мерный гул наступающей армии, заставлявший землю под ногами мелко дрожать.

— И всё же, ну и толпу же они притащили.

Для Охада не составило бы труда устроить настоящую резню и воевать против превосходящего числа противников, но он не видел ни малейшего смысла ввязываться в лобовое столкновение прямо сейчас.

— Моё снаряжение слишком скудно, чтобы перебить их всех в одиночку. Пожалуй, придётся расчехлить все свои закрома и подготовиться как следует.

Охад неспешно убрал оружие и двинулся прочь.

В конце концов, защита Источника не входила в его прямые обязанности. Он — последний привратник, страж финального рубежа.

Оборона этого сектора лежала на плечах того самого друида.

— Но выбрать меня в качестве заурядного охранника врат... Балтазар, ты бываешь слишком суров.

Впрочем, Охад понимал мотивы своего предводителя.

Всё это делалось ради одного — ради грядущей финальной битвы.

И если ради победы ему нужно стать лишь камнем в фундаменте нового мира, что ж... он был готов принять эту роль.

***

Сразу после того, как мы обрушили на Охада всю доступную мощь магического обстрела, я скомандовал немедленно уходить.

Мне вовсе не улыбалось тратить силы на личный поединок с этим монстром.

Зачем надрываться самому, если можно просто раздавить его подавляющей огневой мощью в нужный момент?

Охад, будучи далеко не дураком, тоже вряд ли горел желанием в одиночку бодаться с целой армией, так что он наверняка предпочёл отступить.

— Его здесь нет!

— Похоже, он скрылся!

И действительно, когда мы вернулись к месту стычки во главе основных сил, от Охада не осталось и следа.

— Фу-х... А жаль, братишка. Я уже настроилась как следует проучить того негодяя, который посмел тебя ранить.

— Согласен. Мог бы проявить хоть каплю гордости и задержаться ещё ненадолго.

Уж в этот раз мы бы устроили ему «тёплый» приём. Избили бы всей толпой так, что костей не соберёт.

Но противник не был идиотом. Никто в здравом уме не станет сражаться против такого количества войск без поддержки.

Тем более что у него, судя по всему, не было тех аномальных техник для уничтожения целых армий, которыми обладал, к примеру, Охад в свои лучшие годы.

— Почему он решил показаться так рано?

— Скорее всего, просто тянет время. Мировое Древо в обычных условиях не растёт так быстро. Я уверен, они приложили колоссальные усилия и пошли на огромные риски, чтобы ускорить его рост.

В отличие от оригинального сюжета игры, эта битва началась намного раньше положенного срока. Как минимум на полгода. И такая спешка не могла обойтись без последствий для врага.

— Впрочем, главная угроза здесь вовсе не он.

— Ты про Охада Бреса? Но разве он не «Бог-Король», равный по статусу нашей исажним Эрин?

— Как отдельная боевая единица Охад Брес — сильнейший монстр, уступающий разве что самому Балтазару... Но сейчас, когда Мировое Древо расцвело, расклад сил изменился.

Настоящая опасность всё это время таилась в тени, безмолвно выполняя свою работу.

В этом лесу, ставшим подножием Мирового Древа, истинная угроза исходит от того самого старика.

Законодатель Думноригс.

Тот, кто управляет балансом самой природы.

Самый опасный момент настанет тогда, когда этот старик наконец явит свою истинную сущность.

— Давайте сведём использование разведчиков к минимуму. Какова наша численность в этом секторе?

— Если не считать тыловые части снабжения, то чистых боевых единиц — три тысячи пятьсот человек.

— Не так уж и много.

— Зато костяк из рыцарей и магов очень крепкий. Их около двадцати процентов от общего числа.

Сейчас нашей приоритетной задачей было не только продвижение вверх по корням древа, но и объединение с разрозненными отрядами, разбросанными по округе.

— Нужно найти «дикарей» и валькирий. Если соберем всех в один кулак, то большинство препятствий пройдём как нож сквозь масло.

В оригинальной игре Игроку приходилось пробиваться через эти дебри в одиночку, постоянно глотая зелья и выгадывая моменты для отдыха. Сейчас же мы могли позволить себе роскошь накапливать силы, двигаясь мощным фронтом.

— Да, братишка. Нужно беречь энергию на случай, если Охад снова выскочит из кустов.

— Святая дева!..

В этот момент к Эстель подбежал посыльный.

Он тяжело дышал и, добравшись до главнокомандующей, рухнул на одно колено.

— Срочное сообщение! Впереди обнаружена группа монстров и демонических духов! Завязался бой!

— ...Ну, началось.

Было очевидно, что, несмотря на нашу численность, враг тоже подготовил соразмерную армию из нечисти.

— Я схожу проверю.

— Ты уверен? Корин, тебе стоит поберечь силы.

— Если это обычные теневые звери, то я даже не вспотею. Пригляжу за ситуацией в авангарде и сразу вернусь.

Когда я добрался до передовой, мои предположения подтвердились: солдаты уже вовсю рубились с теневыми зверями.

На самом деле, ситуация не выглядела критической. У нас было слишком много людей, чтобы эти тени могли нанести серьезный урон.

Продвигаясь вперед, я раз за разом натыкался на тела павших.

Это были либо солдаты королевства, либо воины с Севера.

— Они погибли совсем недавно. Видимо, сражались с теми самыми тварями, которых мы только что перебили.

— Господь примет их души, ведь они пали в битве с чудовищами.

— Верно. Это воины, отдавшие жизни за это святое дело.

— Фу-х... Наверное, так и есть.

Я не стал спорить с ними. В такие моменты вера — это всё, что удерживает людей от того, чтобы не сойти с ума от страха и усталости. Я даже решил подыграть им.

— У нас нет времени на погребение, так что давайте почтим их память минутой молчания. Уверен, они бы поняли нас.

Я перекрестился, читая про себя краткую молитву за их упокой.

Зная правду о богах этого мира, мне самому было немного смешно заниматься подобным... Но живым нужно во что-то верить, чтобы не сломаться.

«Пусть их души обретут покой в лучшем месте».

«Пусть Господь вознаградит их за храбрость».

Молитвы за мертвых всегда приносят облегчение живым.

Прося для павших места в раю, каждый втайне надеется, что, если пробьёт его час, кто-то точно так же помолится и за него.

В таких экстремальных условиях религия становится идеальным убежищем для измотанного разума.

Вскоре мы снова возглавили колонну и продолжили путь.

Довольно скоро впереди послышались новые звуки.

Хрусть-хрусть!

Тяжёлые сапоги из грубой кожи, подбитые мехом, мерно сминали выпавший снег.

Это точно были не казенные армейские ботинки южан.

— О? Неужели это люди с юга?

Из тумана навстречу нам вышла группа из нескольких сотен северян.

— Это варвары.

— Тс-с. Не напрашивайся на неприятности раньше времени.

Осадив не в меру говорливого сержанта, мы медленно направились к ним навстречу.

— Из какого вы племени?

— Племя Топора и Кинжала! Мы ведь вместе сражались на Стене, забыли?!

— Кхм... В такой темени попробуй разберись, кто есть кто.

В мире, где исчез солнечный свет, приходилось полагаться лишь на факелы и магическое освещение.

Северяне обычно вырезали свои племенные знаки прямо на доспехах или одежде, но в такой густой темноте разглядеть детали было практически невозможно.

Солдаты, уставшие от бесконечных стычек с мастуми, заметно расслабились, завидев союзников. Однако я, внимательно наблюдая за приближающимися воинами, внезапно замер.

На топоре северянина, шедшего впереди, отчетливо виднелась кровь.

«От масу? Нет... Теневые звери — это сгустки тьмы, у них нет физической плоти, из которой могла бы течь кровь».

Конечно, впереди нас могли ждать и настоящие монстры, и чудовища из мифов, но у меня внутри возникло нехорошее предчувствие.

— Стоять.

Я поднял руку, приказывая всем замереть.

Северянин во главе отряда остановился и уставился на меня. Я впился в них взглядом, пытаясь рассмотреть каждую мелочь.

На их меховых куртках и шлемах действительно были эмблемы племени. Но кто мог гарантировать, что это их родная одежда?

Что мешало им перерезать всё племя Топора и Кинжала и забрать их снаряжение себе?

— Что случилось, сэр Корин?

На вопрос рыцаря я ответил вполголоса, не сводя глаз с незнакомцев:

— Среди северян полно племен, которые присягнули на верность нашему врагу. Эти люди могут быть одними из них.

— ...!

Рыцарь мгновенно осознал серьезность моих слов и положил руку на эфес меча.

Заметив нашу настороженность, воины племени Топора и Кинжала начали недовольно ворчать.

— Вы что, сомневаетесь в нас?

— Время сейчас такое, сами понимаете.

— Эту войну затеяли вы, южане, и сами же позвали нас на помощь! Мы рисковали жизнями на Стене ради вас!

— Тише, тише. Давайте без лишних эмоций просто представимся друг другу. Я — Корин Рок.

— Корин Рок?

Воин впереди склонил голову набок, разглядывая меня.

— Вы ведь слышали обо мне, верно?

— Хм-м... Так это тебя выбрала своей парой скьялдмэр Брюнхильд? Выглядишь как совсем еще зеленый юнец...

Он прикоснулся к рогам на своём шлеме, отдавая дань уважения.

— Я — Берик Йогетсон.

Имя мне ни о чем не говорило. Но это было логично: я не мог знать по именам всех 150 тысяч северных воинов, сражавшихся на нашей стороне.

— Если не возражаете, я хотел бы узнать, откуда на вашем оружии и доспехах свежая кровь?

— Это?

Он небрежно стряхнул красные капли с лезвия своего топора.

— Мы наткнулись на группу сородичей, которые решили на нас напасть.

— Сородичей?

— Точнее будет сказать — тех предателей, что переметнулись на ту сторону. Нам пришлось их убить.

— И вы, похоже, ничуть не расстроены тем, что вам пришлось резать своих же?

— Ха-ха-ха!

На мой вопрос Берик разразился громовым хохотом.

— Мы на Севере привыкли, что всего вечно не хватает. Еды, воды, женщин! У нас топоры в ход идут по любому поводу, это обычное дело. Ну а то, что они пали как воины — значит, их души уже в Вальхалле.

В его словах была своя логика. Несмотря на то что все племена формально объединились в союз, они всё еще оставались разрозненными группами. У северян не было понятия единого государства — только временные альянсы вокруг самого сильного племени.

Даже валькирии порой стравливали племена между собой, считая, что только в постоянной резне можно воспитать достойных воинов. Понять их логику с позиции современного человека было крайне сложно.

— Кстати, куда вы направлялись?

Я решил закинуть небольшую удочку.

— Шли вдоль корней. Разве нашей целью не был поиск Источника?

«Ого, а он осведомлен».

Мы заранее разослали приказ по всем войскам: при обнаружении Мирового Древа следовать вдоль корней, найти Источник и уничтожить его.

Тот факт, что он об этом знал, мог означать, что он наш...

С другой стороны, этот план не был секретом государственной важности. Достаточно было пары шпионов, чтобы враг узнал о наших намерениях.

— Эй вы! А ну-ка живо бросили оружие! — внезапно рявкнул один из рыцарей, разделявший мои подозрения.

— Что ты сказал?!

Воины племени Топора и Кинжала буквально затряслись от ярости. Но рыцарь даже не дрогнул, продолжая смотреть на них сверху вниз.

— Я сказал — бросить оружие. После этого мы проверим ваши личности.

— Ах ты ж щенок...

— Ты требуешь, чтобы воин выбросил свою честь?!

Северяне начали хвататься за топоры.

— Погодите, вы что творите...

Слова можно было подобрать и помягче. Зачем вести себя как последний хам?

Так можно спровоцировать конфликт на ровном месте!

— Грязные дикари, делайте что велено! Еще слово — и пожалеете!

— Ах вы, южные крысы! Попробуйте только подойти!

Черен!

В воздухе мгновенно блеснула сталь. Мечи и топоры были обнажены в считанные секунды. Чёрт, всё превратилось в банальную битву за ущемленное достоинство.

Южане и северяне замерли друг напротив друга, готовые в любой момент вцепиться в глотки тем, кто еще мгновение назад считался союзником.

Старая вражда, копившаяся десятилетиями, не могла испариться за время короткого перемирия.

«Если начнется драка, мы их просто размажем...»

Против нас было всего несколько сотен воинов, в то время как за моей спиной стояли тысячи солдат и элитные рыцари.

Это будет не бой, а бойня.

Но что, если они действительно наши союзники?

Тогда я окажусь круглым идиотом, который позволил перебить своих же из-за глупой перепалки.

Нужно было срочно вмешаться.

Учитывая гордость северян, которые скорее умрут, чем пойдут на попятную, надеяться на их благоразумие не приходилось, поэтому...

— Ладно, остыньте, южане. Я понимаю ваши опасения, но проливать кровь союзников — последнее дело.

— А?

Что? Он пошел на уступки? Северянин?

Вместо того чтобы швырнуть топор в лицо обидчику, он решил сгладить углы?

— Давайте просто спокойно во всем разберемся.

Он... предлагает диалог?

«Да быть такого не может! Вы же не цивилизованные люди!»

Те, кто поклоняется валькириям, готовым в любой момент отрубить тебе голову просто ради забавы, не ведут переговоры в таком тоне.

Это подозрительно.

Запредельно подозрительно.

Его внезапное миролюбие только раздуло пламя моих сомнений.

«Должен быть способ... что-то, что заставит его показать истинное лицо. Какая-то хитрость...»

В груди росло тревожное чувство, а уверенности в том, как поступить, не было.

Самое паршивое, что если мы будем тратить столько времени на проверку каждого встречного отряда северян, мы просто застрянем здесь навечно.

Нам нужен был быстрый, простой и надежный способ отличить друга от врага. Магическое средство, которое...

«Стоп. Есть такое средство».

— О?

— Сэр Корин?

— Эврика...

В этом мире, где боги вполне материальны, а святая сила — это не пустой звук, существовало одно негласное табу, которое ни один местный житель не рискнул бы нарушить.

— Похоже, ты всё еще нам не веришь? Ну, с чего мне начать, чтобы...

— ...Скажи это.

— А? Что ты сказал?

— Ска... жи.

Воин из племени Топора и Кинжала недоуменно склонил голову, не расслышав моих слов.

Я сделал шаг вперед и, набрав в легкие побольше воздуха, проорал прямо ему в лицо:

— Скажи: «Балтазар — сукин сын!»

Давай, скажи это! Если ты за нас, тебе ведь не составит труда оскорбить этого старого козла, верно?!