Темнота.

Мир погас в одно мгновение, словно чья-то гигантская рука просто щелкнула выключателем.

Наступил непроглядный, вязкий мрак — такой густой, что невозможно было разглядеть даже собственную ладонь, поднесенную к лицу.

Разумеется, тишина не продлилась долго. Со всех сторон сразу же посыпались встревоженные, полные паники и смятения голоса. Люди не понимали, что произошло, и этот страх перед неизвестностью заставлял их кричать.

— Брат Корин! Братик Корин! Где ты? Попробуй нащупать мою руку!

— Я здесь, никуда не делся.

— Я ничего не вижу! Хватай меня за руку! Скорее! Мне страшно!

— Ох, да хватит уже!

Я решительно отпихнул руку Эстель, которая преувеличенно активно размахивала ею в воздухе, пытаясь зацепиться за меня. Тут же послышался топот — к ней поспешил один из святых рыцарей, выкликая: «Святая дева!».

— Не ты! — раздался звонкий шлепок — Эстель не глядя отмахнулась от бедолаги-рыцаря.

— Проклятье, ну и ну... Впечатляющая магия, ничего не скажешь, — проворчал я себе под нос.

Постепенно хаос начал приобретать какие-то формы. То тут, то там маги начали сотворять светящиеся сферы, а солдаты, действуя по наитию, принялись высекать искры огнивами, зажигая факелы.

Скудные, дрожащие огоньки лишь едва-едва разгоняли тьму. Мир, лишенный своего естественного сияния, всё равно оставался пугающе черным, а эти слабые отблески лишь подчеркивали масштаб катастрофы.

— Нашла тебя, братик! И-и-ик! Куда ты делся? Я так испугалась!..

Эстель всё-таки вцепилась в меня, хныча и прижимаясь всем телом.

— Давайте посерьезнее. Не липните ко мне, сейчас не время.

«Хотя, если рядом есть кто-то знакомый, становится не так уж и страшно», — промелькнула мимолетная мысль.

Я огляделся. Другие тоже приходили в себя, используя магические огни, чтобы определить положение своих отрядов и товарищей.

— Но... Братик, ты же ничего не говорил о подобном? Ты ведь не упоминал, что такое случится?

— Я и сам вижу это впервые.

— Он ведь был Дананном «Света», верно?

Татес Балтазар. Сакральный король, владеющий силой сияния.

В этом мире он фактически олицетворял само понятие «свет».

Это означало, что он способен манипулировать этим концептом по своему усмотрению, подчиняя его своей воле.

Но чтобы вот так... В масштабе целой планеты? Я и представить не мог, что его способности достигли такого запредельного уровня.

— Неужели свет погас во всем мире? Или это только здесь так кажется?

— Даже звезд на небе не видно. Скорее всего, свет действительно исчез повсюду.

— Настоящие боги... Они и правда способны на такое?

Свет.

Я слышал, что среди всех божественных престолов этот — один из самых могущественных и величественных.

Самые сильные короли-боги прошлого — Луг, Нуада, Дагда — каждый из них воплощал собой фундаментальные основы: Свет, Солнце и Землю.

Их сила была неразрывно связана с теми областями, которыми они повелевали.

Смогу ли я противопоставить этому хоть что-то? Смогу ли я перекрыть этот мрак?

«Что если я призову Солнце или Эстель начнет молиться на пределе своих сил?» — только я об этом подумал, как земля под ногами содрогнулась.

Гр-р-р-р!..

Это была слабая, едва ощутимая вибрация.

Но мы слишком поздно поняли, что она предвещала.

— Хрясь!

Земля лопнула, и из недр вырвались исполинские колонны.

В густой тьме мы с трудом смогли опознать этих чудовищных пришельцев из-под земли.

— Это что... древесные корни?

Огромные корни, по сравнению с которыми многовековые дубы казались жалкими ростками, начали стремительно прорастать повсюду. Они разрывали почву, извивались, множились, разделяясь на тысячи и десятки тысяч отростков.

Эти титанические путы росли с невероятной скоростью, сминая стройные ряды армии, опрокидывая повозки и внося окончательный хаос в ряды союзников. Один из таких корней, толщиной с крепостную башню, устремился прямо на меня.

— Кх!..

Я вскинул копье, выставляя древко как щит.

Удар оказался невероятно тяжелым, словно в меня прилетел многотонный молот, разогнанный до безумной скорости. Но по-настоящему пугало не это.

Это был сверхскоростной рост, напоминающий магию друидов по ускорению вегетации, только возведенную в абсолют.

Корень мгновенно оплел меня, продолжая свое движение вверх, в пустоту небес.

— Скр-р-р-р!

Поверхность земли под моими ногами крошилась и разлеталась в пыль, пока корень тащил меня за собой.

Я попытался использовать божественную силу Солнца, чтобы сжечь эти путы, но...

«Моя сила поглощается?»

Это было странно. Чудовищная мощь корней не просто давила, она буквально высасывала энергию. Я в панике начал выкрикивать имена товарищей:

— Хваран! Ариша!

Не успел я закончить, как за моей спиной возникла Хваран. Её руки крепко обхватили меня, удерживая на месте, пока меня уносило вместе с корнем.

В то же мгновение между мной и древесным монстром мелькнула Ариша. Её меч прочертил в воздухе ослепительную дугу, перерубая путы.

— Кр-р-рак!

Звук был странным, неестественным — словно разрубили не дерево, а какой-то невероятно плотный металл. Тем не менее, даже такая прочность не смогла устоять перед мастерством Ариши.

— Господин Корин, вы в порядке?

— Всё нормально. Спасибо. И тебе, Хва, тоже.

— ...

Хваран промолчала, но по её напряженному взгляду было ясно, как сильно она за меня переживала.

— Ох, да что вообще происходит? Что это за штуки лезут из-под земли? — подала голос Эстель, потирая ушибленное плечо.

— Это корни Мирового Древа. Я и не знал, что оно способно на такой агрессивный и быстрый рост.

Но дело было не только в этом.

— Более того, это священное дерево. Неужели...

В этот момент издалека донеслись восторженные крики солдат.

— О-о-о! Глядите, от Святой девы исходит свет!..

— Святая дева молится за нас!

Эстель, сложив руки в молитвенном жесте, начала нараспев произносить священные тексты.

Её тело окутало сияние — чистое, золотистое, внушающее надежду. Солдаты, видя этот свет в беспросветной мгле, воспряли духом. Однако их радость была недолгой: Эстель внезапно осеклась и замолчала.

— Ха-а... Ха-а...

Она тяжело дышала, а по её лбу катился холодный пот. Лицо Святой девы исказила гримаса горького разочарования и даже какого-то отчаяния.

— Неужели это...

— Чувствуете, как ваша сила утекает? — спросил я.

— ...Ты знал об этом, братик?

— Понял только что, когда корень коснулся меня.

В прошлом цикле я не участвовал в этой финальной битве. Пак Сихо запечатал меня задолго до этого момента.

Но в оригинальной игре я проходил этот этап бесчисленное количество раз.

Там корни Мирового Древа были просто элементами окружения, своего рода «ловушками» на поле боя. Никогда не говорилось о том, что они способны поглощать божественную силу.

«Ну конечно, ведь Игрок в оригинале вообще не использовал божественную энергию».

Солнечный меч Клаув Солас, волшебный котел Ундри — все эти артефакты в игре принадлежали вассалам Балтазара. Пробуждение божественной силы у протагониста не было предусмотрено каноничным сюжетом.

— В таком случае использовать силу Солнца будет затруднительно.

— Братик, дело не только в этом... Посмотри туда.

Эстель указала рукой в темноту. Обычный человек ничего бы не увидел в этой пустоте.

Но я, используя руническую магию, чтобы обострить зрение, смог разглядеть развернувшуюся вокруг нас трагедию.

— Фух...

Корни Мирового Древа, вырвавшиеся на поверхность, сплелись в исполинскую, непроходимую чащу. Они заполнили всё пространство вокруг, превращая открытое поле в тесный лабиринт.

— Ганс, держись! Я сейчас перерублю эти стебли и вытащу тебя!

— Черт, они слишком прочные! Ничего не выходит!

— Проклятье, нам придется идти в обход!

— Тыловые части полностью отрезаны! Корни заблокировали проход!

— Твою мать, там же половина нашего обоза с припасами!

Корни Иггдрасиля разделили армию, воздвигнув между людьми неодолимые преграды. Теперь мы находились внутри гигантского лабиринта, созданного самой природой.

— Господин Корин, вы уверены, что это... просто корни дерева? — в голосе Ариши слышалось сомнение.

— Это Мировое Древо... Его еще называют Космическим Древом. Я сам впервые вижу его в таком масштабе.

— Если увидеть такое второй раз, мир точно погибнет.

— Одного раза более чем достаточно.

В «плохих концовках» игры было описание того, как Мировое Древо расцветает, полностью высасывая жизнь из планеты и превращая её в сухую пустыню.

— Корин!.. Кори-и-ин!

Внезапно я услышал, как меня зовут. Обернувшись на голос, я увидел Эрин и Марие. Они выглядывали из-за массивного корня, который преграждал путь.

— Старшекурсница Марие, Учитель!

— Ах, ты цел! Какое облегчение!

— Ученик, ты не ранен?

Марие и Эрин выглядели невредимыми, что не могло не радовать. Надеюсь, и у остальных дела обстоят так же.

— Вы сможете перебраться на нашу сторону?

— М-м-м, они слишком вязкие! Сколько ни рви их, они тут же отрастают заново. Это не так-то просто.

— Кажется, это из-за меня. Эти корни... они жадно поглощают мою силу.

— С вами всё будет хорошо? — я встревоженно посмотрел на Эрин.

— Со мной — да, такая мелочь мне не повредит. Но из-за того, что я принадлежу к божественной расе, эти корни становятся только сильнее, подпитываясь мной.

Теперь это был подтвержденный факт: корни Мирового Древа питаются божественной энергией. А раз так...

— Выхода нет. В любом случае нашей целью было пробиться к истокам, двигаясь вдоль корней.

Корни всегда растут в определенном направлении, имея один центр.

Если следовать вдоль них против их роста, можно добраться до цели.

Нам нужно достичь трех источников и остановить рост корней — именно с этого начинается истинное «прохождение» Мирового Древа.

— Похоже, нам придется штурмовать Мировое Древо порознь, раз уж нас раскидало по разным секторам лабиринта. Учитель, Марие, я доверяю эту сторону вам. Не знаю, к какому именно источнику приведут ваши корни, но будьте осторожны.

— Ха-а... Хорошо. Не беспокойся о нас и сам береги себя.

Попрощавшись с Эрин и Марие, я подошел к Эстель, которая пыталась собрать воедино остатки своего отряда.

— Что с другими подразделениями?

— Да, связь с Мирам полностью потеряна. Она передала, что они будут действовать самостоятельно на своем участке. У остальных ситуация схожая.

— Значит, армия окончательно раздроблена.

— Именно так, как они и планировали.

В оригинальной игре был похожий паттерн. Даже если у вас не было такой огромной армии, при продвижении к Мировому Древу группа всё равно разделялась, и игроку приходилось штурмовать три корня, ведущих к разным источникам.

План прост: достичь трех ключей, захватить или уничтожить их, тем самым остановив рост Древа. Это первая фаза операции.

«Проблема в том, что сейчас условия гораздо хуже, чем в игре».

Свет исчез, превратив день в бесконечную ночь, а масштаб роста дерева превзошел все игровые условности.

— Что будем делать, братик?

В голосе Эстель слышалась непривычная тревога. Было видно, что она подсознательно ищет во мне опору.

— Рубить эти корни бесполезно — это пустая трата сил. Энергия для их роста поступает из трех источников. Нам нужно собрать тех, кто остался в нашем секторе, и пробиваться к ближайшему источнику.

Я старался говорить максимально спокойно и уверенно.

Изначально мы планировали сокрушить врага одним мощным ударом, используя всё наше превосходство в силах, но теперь это стало невозможным.

Армия насчитывала почти 200 тысяч человек, включая тыловое обеспечение, но сейчас тылы отрезаны древесными стенами, а передовые отряды разбросаны так, что даже невозможно понять, кто где находится.

В нашем секторе осталось меньше десяти тысяч бойцов. А если вычесть раненых, то и того меньше.

— Значит, они не собираются отдавать нам победу так просто.

— Видимо, так.

— Тем не менее, как только мы захватим источник, ситуация улучшится. Передай всем, чтобы привели себя в порядок и готовились к выдвижению.

— Слушаюсь! Командир рыцарей!

— Да, Ваше Святейшество!

— Позаботьтесь о раненых и готовьтесь к маршу!

Мы собрали всех, кого смогли найти в окрестностях, и начали восхождение, ориентируясь по направлению роста гигантских корней.

— Господин Корин... куда же ведут эти корни? — спросила Ариша, внимательно вглядываясь в переплетение ветвей над нами.

— Источников энергии у Мирового Древа три.

Источник Мимира.

Источник Урд.

Источник Хвергельмир.

— И худший из них — это Хвергельмир.

Там обитают бесконечные полчища мертвецов и живет дракон смерти. Это самый опасный и запутанный путь из всех возможных.

— Ох... Хотелось бы верить, что нам не туда.

— Нет, наоборот. Нам нужно именно туда.

— Что?

— Первые два пути сравнительно легкие, но Хвергельмир — это совсем другой уровень. Чтобы пробиться там, нужна подавляющая огневая мощь и лучшие бойцы. И...

— И раз мы здесь, то мы и есть та самая «лучшая сила»?

— Именно.

Я окинул взглядом тех, кто был со мной.

Я, Ариша, Хваран и Эстель. Не будет преувеличением сказать, что это идеальный состав для того, чтобы бросить вызов «дракону».

— Я бы хотел взять всю самую опасную работу на нас, чтобы другим было легче.

Но и другие пути не будут легкой прогулкой.

На одной дороге обитает исполинский орел, а на другой рыщут четыре оленя-хищника.

Мы продолжали свой путь в полумраке, когда спереди прибежали несколько разведчиков. Они выглядели крайне напуганными.

— Ваше Святейшество! Доклад разведки! Обнаружена группа тел!

— ...Это те, кто шел впереди нас?

— Это были воины-северяне... точнее, то, что от них осталось!

Видимо, какая-то группа, отрезанная корнями, решила не дожидаться общего сбора и двинулась вперед самостоятельно, но попала в засаду.

Разумеется, я заранее предупреждал всю армию о том, с чем они могут столкнуться.

Магические звери тени — основная мощь Татеса Балтазара. В этой кромешной тьме они чувствуют себя как рыбы в воде.

— Я пойду вперед и всё осмотрю.

— Ты уверен, братик?

— У меня нет таланта стратега, чтобы командовать армиями. В таких ситуациях я привык работать телом.

— ...Верю только тебе.

Взяв с собой Аришу и Хваран — тех, кому я доверял больше всего, — я выдвинулся в авангард.

— Сюда, сэр Корин.

Перед нами предстало жуткое зрелище: более сотни трупов, разбросанных по небольшой поляне среди корней.

Там были и солдаты королевства, и рыцари, и северные варвары. Но проблема была в другом.

— Следов боя нет.

— ...Они все просто искромсаны на куски.

Ариша и Хваран с недоумением осматривали окрестности. Вокруг не было ни рытвин от заклинаний, ни следов борьбы на земле — ничего, что указывало бы на затяжную схватку.

Это означало лишь одно...

— Больше сотни человек превратили в фарш мгновенно. Что же это за монстр такой?

Среди северян были великие воины, среди рыцарей — мастера меча, а среди магов — высокоранговые специалисты.

И они погибли, даже не успев ничего предпринять?

Конечно, в финальном акте Великой войны баланс сил летит ко всем чертям, но тех, кто способен на такое, можно пересчитать по пальцам.

— Охад Брес.

С такой чудовищной силой, способной разрубать горы, мог совладать только он...

— Сразу угадал. Заклятый враг Света.

Из темноты впереди донесся знакомый голос.

Хлюп! Хлюп!

Раздался звук тяжелых шагов по пропитанной кровью земле, сопровождаемый металлическим лязгом доспехов.

Гу-у-у-у-у!..

Яркая золотистая мана вспыхнула, разрывая мрак ночи. Она сияла нарочито ярко, словно владелец упивался собственной красотой и величием.

Перед нами стоял воин в ослепительных латах. Несмотря на его божественный лик и прекрасную внешность, от него исходила почти осязаемая, первобытная жажда насилия.

— Господин Корин... Кажется, из всех возможных вариантов мы вытянули самый паршивый.

— Похоже на то.

Охад Брес.

Прекрасный Король стоял перед нами, сжимая в руках свой огромный меч, с которого тягучими каплями стекала свежая кровь. И он смотрел прямо на нас.

***