Я умру из-за женщины.

Эта мысль, внезапно сорвавшаяся с губ моей собеседницы, была настолько нелепой и неожиданной, что я на мгновение лишился дара речи, чувствуя, как внутри всё перевернулось от абсурдности услышанного.

— Нет, что за… Простите? Вы это сейчас про меня? — переспросил я, надеясь, что мои уши меня обманули.

— Именно так, — последовал спокойный и уверенный ответ.

Скульд, сидевшая передо мной, одарила меня лучезарной улыбкой. Её безмятежность в этот момент казалась почти пугающей, учитывая, какую судьбу она мне только что напророчила. Я же чувствовал себя полным дураком, лишь бессмысленно повторяя одни и те же слова.

— Но как… Как такое вообще возможно? — выдохнул я, пытаясь осознать масштаб катастрофы.

— Я лишь говорю то, что вижу перед собой, Корин. Это всего лишь одна из множества вероятностей вашего будущего, нить, которая может оборваться именно так. Так что не принимайте это слишком близко к сердцу, — мягко добавила она, пытаясь утихомирить бурю в моей душе.

— И как мне теперь об этом не думать?! — воскликнул я, хватаясь за голову.

Больше всего меня выбивало из колеи само условие. Я — и умру от рук женщины? Это казалось за гранью реальности, за пределами всех мыслимых сценариев развития моей новой жизни в этом мире.

— Все… все они ведь хорошие девушки. Они ни за что не стали бы меня убивать, — пробормотал я, перебирая в голове лица своих спутниц, словно пытаясь найти в них хоть тень смертоносного намерения.

Скульд посмотрела на меня с легкой грустью и пониманием, словно взрослая на ребенка, который еще не познал жестокости мира. Она добавила, словно это могло меня утешить:

— С древних времен участь героев была предрешена. Многие из величайших мужей находили свой конец именно из-за женщин.

Я почувствовал, как кровь отливает от моего лица. Заметив мою бледность, Скульд поспешила «подбодрить» меня еще больше:

— Не беспокойтесь так сильно. Когда пробьет ваш час, я лично отсеку вам голову, чтобы вы могли с почестями отправиться прямиком в Вальгаллу.

— Не нужно мне этого! — взорвался я. — В этом-то и ваша главная проблема! С вами, валькириями, невозможно просто подружиться — вы только и ждете момента, чтобы перерезать мне горло!

У этих старших сестер из небесного воинства была странная, пугающая мания: они соревновались между собой за право убить того, кого считали достойным звания героя. Словно смерть от их клинка была высшей формой признания.

«Неужели та женщина из предсказания — одна из них?» — мелькнула в моей голове тревожная мысль.

— Кто это? Вы видели её лицо? — спросил я, затаив дыхание.

Скульд лишь медленно покачала головой, и её взгляд стал затуманенным, устремленным куда-то сквозь пространство и время.

— Я не смогла разглядеть её лик. Но я могу догадываться, к какому роду существ она принадлежит.

— И как же?

— Я — одна из Норн, плетущих нити судьбы. Если даже я не в силах опознать личность этой женщины, значит, её статус и сила превышают мои собственные. Она находится на иерархической ступени гораздо выше меня.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— То есть… это означает…

— Скорее всего, ваша противница — либо богиня, либо сущность, обладающая силой, способной перевернуть сами основы этого мира.

Несмотря на то, что это условие казалось невероятно редким и почти невыполнимым, в моей памяти один за другим начали всплывать образы тех, кто теоретически мог подойти под это описание. Список оказался пугающе длинным.

Во-первых, моя наставница… Эрин Дануа. Хотя я и на долю секунды не мог вообразить, что она захочет лишить меня жизни, она всё же была живой богиней этой эпохи, обладающей непостижимым могуществом.

Эстель Хадасса эль Рас… Святая, которую многие считали главой культа, стремящейся занять место богини земли. Она действительно обрела божественную искру и теперь вполне могла претендовать на высший статус.

«О черт, всё хуже, чем я думал», — пронеслось у меня в голове.

Если поразмыслить, то Марие, Ариша и Хваран тоже представляли серьезную угрозу. Каждая из них в свое время получила в дар силы великих богинь войны — Махи, Неван и Морриган.

Можно ли считать это божественным рангом в контексте пророчества? Да даже если не брать в расчет божественность, их собственной силы уже было достаточно, чтобы сотрясти мир до основания.

— Пожалуйста, не изводите себя так, — голос Скульд вернул меня в реальность. — Жизнь полна сюрпризов, и никто не знает, куда повернет дорога завтра.

Меня передернуло от её слов. Она говорила о смерти с такой легкостью, будто это был счастливый финал, к которому стоит стремиться.

— Почему… почему со мной всё время происходит такое… — простонал я.

В моем прошлом цикле ничего подобного не было. На Земле я был одиночкой, у которого не было даже намека на отношения, а здесь на меня свалились такие испытания, от которых волосы вставали дыбом.

Я вышел из шатра Скульд с мертвенно-бледным лицом. Она же до последнего момента не теряла ко мне профессионального интереса.

— Если вдруг почувствуете, что ваша суженая замышляет ваше отравление или собирается заколоть вас во сне — первым делом бегите ко мне! Мое предложение насчет Вальгаллы всё еще в силе! — крикнула она мне вдогонку.

***

Слова о том, что я умру от рук женщины, не давали мне покоя. Они занозой засели в мозгу, заставляя анализировать каждый шаг и каждый взгляд моих спутниц.

Скорее всего… причина будет в ревности. Если в будущем рядом со мной окажется женщина, это будет означать, что я сделал свой выбор. И кто-то, кто не смог смириться с этим, решит поставить точку в моей истории… Вероятность такого кровавого будущего была слишком высока!

«Но кто? Кто из них способен на такое?» — мучил я себя вопросами.

Теперь я смотрел на всех окружающих меня девушек через призму подозрения, сам того не желая.

— Корин? Ты чего замер? Почему не ешь свой суп с кровью? — раздался голос Марие.

— …Сеньора. Скажите, а чью именно кровь использовали для этого супа? — внезапно спросил я, глядя ей прямо в глаза.

Марие заметно вздрогнула. Её щеки мелко задрожали, и она, схватив запеченный картофель, попыталась изобразить полнейшее равнодушие, отправляя кусок в рот.

— О-о чем ты вообще говоришь?.. — пробормотала она, избегая моего взгляда. — Суп как суп, обычная говяжья кровь, что же еще?

Но я-то знал правду. Если добавить в этот суп определенные ингредиенты в нужной пропорции, то даже маг с высочайшим сопротивлением к темной магии мог превратиться в вампира или гуля.

«Неужели это Марие?»

Нет, я тут же отогнал эту мысль. Марие — воплощение доброты. Моя Марие никогда бы не пошла на такое коварство!

Тогда… Ариша?

Я внимательно наблюдал за Аришей, которая в этот момент беззаботно потягивалась, не заботясь о том, как она выглядит со стороны.

«Она отпадает. Она из тех, кто сам открыто предлагает гаремный брак».

С её специфическим характером она, скорее всего, просто объединилась бы со своей старшей сестрой Лунией и устроила бы мне веселую жизнь, но не стала бы убивать. Хотя и это само по себе было проблемой…

«Может, Эстель?»

Эстель была предана мне всем сердцем. Её вера в меня граничила с безумием, она буквально возвела меня в статус божества. Могла ли она поднять на меня руку? Вряд ли. Скорее уж она избавилась бы от моей законной жены, чем причинила бы вред мне.

«Наставница…»

Вне конкуренции. Она — само правосудие во плоти. Она не станет убивать человека из-за дел сердечных! В этом я был уверен на все сто процентов.

Кто же тогда остается?..

— Ты сегодня готовишь ужин? Хочешь, я тебе помогу? — обратился я к Хваран, решив прощупать почву.

И Хваран, и Канрян были тихими по своей натуре, но их преданность мне была поистине слепой.

— Хлоп!

— А?

Моя рука, которую я протянул к ней, была грубо отброшена. Я замер в изумлении. Хваран? Она же… она же говорила, что я ей нравлюсь? Мы ведь стали так близки за последнее время.

Я растерянно смотрел на неё, а она в ответ лишь нахмурилась, глядя на меня так, будто увидела нечто омерзительное.

— Грязно, — бросила она коротко.

— Что?

Я ведь принимаю душ каждый день! С чего бы это вдруг?

Хваран резко встала и покинула столовую, оставив меня в полном недоумении.

— Что это с ней? Переходный возраст начался? — спросил я в пустоту.

В ответ мне была лишь тишина. Все присутствующие предпочли промолчать, не желая ввязываться в обсуждение этой странной сцены.

***

Даже после окончания трапезы я продолжал прокручивать в голове этот инцидент. Но как бы я ни старался, я не мог представить никого из близких мне людей в роли хладнокровной убийцы из пророчества Скульд.

Погруженный в свои безрадостные мысли, я брел по лагерю, пока не столкнулся с принцессой.

— Сэр Корин?

— Ах, принцесса Мирам.

Она была одета в скромное для её статуса платье, поверх которого была накинута тяжелая меховая накидка. В этом наряде она напоминала маленького, но опасного удава.

— …Зови меня просто Мир, — произнесла она, глядя в сторону.

— Хорошо, без проблем.

— ……

Сама попросила называть её по имени, а когда я согласился, тут же надулась. Её взгляд стал острым, как у разгневанной злодейки из любовного романа, но я уже научился читать её эмоции. Всё-таки она была моей женой в прошлом…

— Как продвигается объединение войск? — спросил я, переводя тему на дела военные.

— Сносно. Кочевники всё еще ворчат и выражают недовольство, но благодаря влиянию валькирий, Скьялдмэр, нам удается сохранять дисциплину и гибкость управления.

Я мысленно похвалил себя за решение привлечь валькирий на нашу сторону. В такой масштабной войне неразбериха в командовании — верный путь к поражению.

— Кстати говоря… у нашего «муженька» кругом одни женщины. Шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на твою очередную поклонницу.

— Кхм!.. Да ну что вы… — я попытался отшутиться, но вовремя прикусил язык, поняв, насколько жалко это звучит.

— Хм~ Значит, даже не отрицаешь? — Мирам плавно, словно змея, скользнула ко мне.

Внезапно она схватила меня за воротник и резко притянула к себе.

— В будущем ты ведь не ограничивал себя ни в чем, не так ли?

«Не то слово… Я делал даже больше, чем ты можешь себе представить».

Для парня с Земли, который до этого не имел никакого опыта в отношениях, вкус близости с женщиной оказался подобен наркотику. Я жаждал этого, как безумный.

— Похотлив, как я и думала…

— Что бы вы ни говорили, но…

Неужели и в этой жизни она собирается связать свою судьбу со мной? И на этот раз без всяких политических подоплек?

Пока я размышлял над этим, на её лице появилась ядовитая, полная скрытой угрозы улыбка.

— Послушай меня внимательно. Я не собираюсь ни с кем делить то, что принадлежит мне. Если ты не станешь моим целиком и полностью, я предпочту разорвать тебя на куски, чем оставить кому-то другому.

— Кха!..

У меня перехватило дыхание. Неужели?.. Неужели целью пророчества была именно она?!

По моему телу пробежала дрожь. Я вообще смогу дожить до финала этой истории и увидеть титры?

***

Отбросив мысли о предсказании Скульд, я погрузился в медитацию. Перед решающим сражением это было необходимо.

Для меня больше не имели смысла изнурительные тренировки тела или попытки увеличить запас маны. Сейчас мне нужно было достичь «просветления», осознать саму суть своей силы.

Я открыл окно системы, которое теперь выглядело поистине впечатляюще:

『Корин Рок (Герой)』

Аура — { Специальный-Низкий (20 130) }

Магическая сила — { Специальный-Низкий (18 920) }

Сверхспособности: { Регенерация Цепкого Воина, Стойкость к боли, Понимание Домена, Три ядра, Выброс Демонической Энергии, Чудовищная Сила, Усиление Рун, Чутьё Ласточки, Понимание Эфира, Знаменосец Войны }

Характеристики:

Сила: 373 Ловкость: 305 Выносливость: 300 Аура: 314 Магия: 314

Обычно достижение хотя бы одного параметра уровня «Специальный» уже делало человека бойцом высшего тира. У меня же и Аура, и Магия находились на этом уровне одновременно.

Не будет преувеличением сказать, что моя нынешняя мощь как минимум в четыре-пять раз превосходила силу Пак Сихо, если бы он проходил игру по стандартному сценарию.

Но и это было еще не всё.

Благодаря Уставу «Я не воспринимаю духов», я получал 50% бонус к урону против материальных противников.

А Устав «Я спасу мир» увеличивал мою общую мощь минимум в два раза в судьбоносных битвах.

Я уже давно перерос уровень обычного Игрока. С учетом всех бонусов от Уставов, я, вероятно, смог бы в одиночку одолеть всю группу Пак Сихо в полном составе.

С такими характеристиками я вполне мог рассчитывать на победу над Татесом Балтазаром даже один на один.

«Но Пак Сихо не смог победить».

В глазах многих он был подобен богу магии. Могущественный чародей, способный останавливать само время, стирать с лица земли целые горные хребты и менять климат по щелчку пальцев… Он был «читерным» персонажем, взращенным на бесконечных хитростях и знаниях игры.

И всё же Пак Сихо проиграл. Проиграл и передал эстафету мне.

Сначала я хотел спросить его, как он умудрился пасть, обладая такой невероятной силой, но со временем я начал осознавать причину его поражения.

Татес Балтазар — враг, желающий гибели всего сущего, — это не тот противник, которого можно сокрушить одной лишь грубой силой.

«У тебя странный талант».

Я вспомнил слова Лунии Аден. Сейчас она, должно быть, находится на Востоке… но многие другие мастера говорили мне то же самое.

«Корин, в тебе скрыт необычный дар».

«Ты похож на меня. Если бы ты выбрал путь меча, ты бы непременно достиг уровня Небесного Меча».

В отличие от Ауры и Магии — очевидных, измеримых талантов, — во мне было нечто невидимое. Что-то, что создавало непостижимую пропасть между мной и остальными.

— Черт, почему они все выражаются так туманно? — пробормотал я.

Эти великие мастера обожают говорить загадками, словно старцы из древних трактатов по боевым искусствам.

В конечном счете, мне оставалось только одно.

«Только одно. Думать лишь об одном. Вложи в удар свой образ, свой домен, свою истину. Когда Сердце, Энергия и Тело станут едины, а Воля, Пространство и Закон совпадут — ты достигнешь предела».

Предел. Я уже однажды касался его.

— Ну, в реальном бою как-нибудь разберемся.

Я взял в руки копье. Я наполнил его своей истиной и нанес удар.

— Г-р-р-а-а-а-а-а!..

Небо над моей головой словно раскололось, а облака разлетелись в стороны, образуя гигантскую воронку. По сравнению с магическими шоу Меч-Императора это выглядело скромно, но я чувствовал, что начинаю нащупывать верный путь.

— В итоге, единственный выход — это просто разнести всё в щепки.

Идти до конца, отдавая всего себя. Другого выбора у меня никогда и не было.

***

Дни отдыха пролетели незаметно. Это было приятное время, и мне хотелось, чтобы оно длилось вечно.

Но даже самому сладкому сну приходит конец. Чтобы наступило завтра, мы должны пройти через сегодня.

— Брат Корин… смотри туда…

Даже из самого центра нашей армии, насчитывающей сотни тысяч воинов, это величественное зрелище было невозможно не заметить.

— Мировое Древо, Иггдрасиль.

По мере того как мы приближались к владениям Татеса Балтазара, гигантский ясень, уходящий кроной в самый космос, становился всё отчетливее.

Я уже предупреждал всех об этом, но, увидев дерево вживую, Эстель замерла с выражением абсолютного шока на лице.

— Я и представить не могла, что обычное дерево способно нести в себе такую угрозу миру…

Она поверила мне, хотя любой другой на её месте лишь рассмеялся бы в ответ на подобную историю.

— Оно выросло гораздо больше, чем я ожидал. Значит… на этот раз всё действительно иначе.

— На этот раз?

Эстель не успела развить свою мысль, так как впереди поднялся шум.

— Смотрите!

— Что-то приближается!

Гул голосов нарастал. Мне не нужно было подтверждение, чтобы понять, кто это. Фигура, летящая по воздуху так, словно под её ногами была твердая почва, уже вошла в поле зрения каждого солдата.

«Я — Кан-кан. Посланец Великого».

— …Дюлахан.

В мире «Легенды о героях Архана» это существо считалось одним из опаснейших монстров высшего ранга. В иерархии тварей он стоял на одной ступени с Банши — маревом, которое я мог игнорировать только благодаря своему Уставу.

Вскоре раздался зловещий, искаженный голос Дюлахана:

«Наконец-то… Мы подошли к финальному акту этой пьесы».

Я мгновенно узнал этот голос. Голос, который я слышал лишь однажды за оба своих цикла, но который невозможно было забыть. Его присутствие подавляло, его аура была невыносимой.

Татес Балтазар. Он наблюдал за нами с той стороны.

«Я ждал тебя слишком долго. Знаешь ли ты, сколько веков я провел в ожидании твоего появления?»

Странные слова. Я чувствовал, что его внимание сосредоточено исключительно на мне… но в его интонациях сквозило не только предвкушение, но и какой-то экстатический восторг, почти радость.

Почему? Неужели он не осознает, в каком невыгодном положении сейчас находится?

«Что ж, да начнется истинный миф о сотворении мира. Сцена готова, и хотя актеров маловато, их качество искупает количество…»

И тут же, где-то вдалеке, я ощутил странную энергию. Её почувствовали лишь те, кто обладал божественной силой или святостью.

— Ко-корин. Это… это совсем не то, о чем ты рассказывал. Что происходит? — голос Эстель дрогнул.

— ……

Я молчал, потому что сам не знал ответа.

Было ли нечто подобное в оригинальной игре?

Случалось ли такое в моем прошлом цикле?

Что, черт возьми, творится?..

«Ваш ложный бог однажды сказал: "Земля была безвидна и пуста, и тьма над бездною, и Дух Божий носился над водою. И сказал Бог: да будет свет. И стал свет"».

Божественная сила, исходящая от Мирового Древа, начала накрывать мир, и это была техника, которой я никогда не видел.

«Я же… не стану церемониться и просто объявлю: "Да не будет света"».

В следующее мгновение.

■■■■■■■■■■■■■■■■■■

Весь свет в этом мире погас.