Снежная битва, наделавшая немало шума и переполошившая весь Город-Крепость, наконец подошла к своему логическому завершению.

Хотя само сражение развернулось в относительно безлюдном районе, масштаб противостояния оказался настолько велик, что теперь все окрестные улицы превратились в одну сплошную снежную целину.

— Ну что ж! Раз вдоволь повеселились, пришло время за собой убрать! — бодро провозгласил я, первым принимаясь за дело.

Поскольку этот регион славился своими обильными снегопадами, метел для уборки здесь было заготовлено в избытке, так что инструментов хватило на всех.

— Хи-хи~ А я ведь впервые в жизни вот так расчищаю снег, — весело прощебетала Марие, ловко заставляя сугробы разлетаться в стороны с помощью своей магии.

Рядом с ней Докку, старательно пыхтя, тоже орудовал метлой, стараясь не отставать от хозяйки и помогая сгребать снег в аккуратные кучи.

— Ох, гляньте-ка на неё. Не боишься, что твои высокопоставленные родственники зададут мне трепку за то, что заставил столь благородную принцессу заниматься черновой работой? — поддразнил я её.

— Хм-м…! Ну уж нет! Я вовсе не росла в такой уж изнеженности! Я же всегда говорила — я обычная деревенская девушка с фермы, ясно тебе? — Марие забавно надула губки, пытаясь выглядеть убедительно.

***

— ……

— …………

— ………… «Девушка с фермы», значит.

— Ну да, с крохотной такой фермы площадью в два миллиона гектаров, — иронично добавил я. — Совесть-то поимей, как у тебя язык поворачивается добавлять слово «обычная» перед своим именем?

— Ну ты и вредина… Корин, ты только и делаешь, что подтруниваешь над тем, насколько богата наша семья.

Похоже, прозвище «Картофельная принцесса» начало ей понемногу надоедать. Однако уже в следующее мгновение Марие, лукаво прищурившись и едва сдерживая улыбку, заглянула мне прямо в глаза.

— А ты разве не задумывался о другом? Если ты женишься на мне, то всё это богатство станет твоим.

— Кха-кха…

Признаться, её подход был настолько прямолинеен и обезоруживающе искренен, что на мгновение я действительно почувствовал, как моё сердце пропустило удар.

Марие, чьи щеки заметно порозовели от волнения, сделала шаг навстречу и легонько прислонилась ко мне, ожидая реакции.

Несметные сокровища рода Дюнареф в сочетании с такой прекрасной женой… Честно говоря, устоять перед подобным искушением было практически невозможно.

— Пожалуйста, прекратите это кокетство, — вздохнул я, в конечном итоге поборов соблазн и легонько щелкнув Марие по макушке.

— Ой… Ну ты и злюка……

— Давайте просто наслаждаться этим моментом. Когда всё это безумие закончится… я обязательно дам вам ответ. Какой бы он ни был.

— ……Я буду ждать, — Марие хоть и выглядела разочарованной, но всё же быстро расплылась в нежной улыбке.

— И всё же, это было чудесно. Кажется, я целую вечность не лепила снеговиков.

— В последние годы вы были слишком заняты, — мягко заметил я.

— Это правда. Наверное, в этом году мы делаем это в последний раз?

— Скорее всего, так и есть. Но я сделаю всё, чтобы этот финал стоил того.

Я ласково погладил Марие по голове, чувствуя груз ответственности за её будущее.

И в каноничном сюжете, и в моём прошлом цикле её история неизменно заканчивалась трагедией. На этот раз я намерен нести ответственность за неё до самого конца.

— И ты тоже, Докку.

— Гав?

— Хорошо защищай маму. Когда папы нет рядом, эта обязанность ложится на твои плечи.

— Гав-гав!

Глядя на них, я почувствовал странное облегчение.

Как же я рад, что смог спасти этого человека.

***

После всех этих снежных забав и физических упражнений, подростки, разгоряченные и пропотевшие, единогласно решили опробовать недавно построенную купальню на открытом воздухе.

Поскольку на улице бушевал лютый мороз, идея смыть с себя пот в горячей воде показалась всем просто великолепной. Марие, Ариша, Хваран и остальные девушки из отряда «Стражи Корина» гурьбой направились к горячим источникам.

— Ого~ Марие, а ты отлично всё обустроила! Эта купальня выглядит просто потрясающе, — Эстель искренне восхитилась качеством постройки.

— Мы должны вознаградить того, кто создал это чудо. Скажи мне их имена.

— Это рабы из Магической башни.

— Фу.

Эстель, которая только что раздумывала, какую бы награду пожаловать строителям, мгновенно передумала. Она, как никто другой, не выносила магов из Башни, и одно упоминание о них вызывало у неё лишь раздражение.

— Скорее в воду!

Завернувшись в длинные полотенца, девушки осторожно начали погружаться в дымящуюся воду.

Несмотря на то, что между ними не было открытой вражды, в воздухе витало едва уловимое напряжение. Каждая из них старалась сохранять дистанцию, усаживаясь на гладкие камни.

— Хм-м……

— Фу-у-ух……

— ……

Хваран задумчиво хлопала ладонями по поверхности воды, создавая маленькие брызги, в то время как Ариша то и дело бросала украдкой взгляды на стену, разделявшую мужскую и женскую половины.

Марие и Эстель и вовсе обменивались многозначительными взглядами, словно ведя безмолвную дуэль.

Нельзя сказать, что они были в плохих отношениях.

Вовсе нет, но……

Они прекрасно осознавали одну простую истину.

Они — соперницы.

Настоящие враги в борьбе за сердце одного человека.

— ……Ха-а.

Жозефин, находясь в центре этого негласного противостояния, медленно обвела взглядом женщин, связанных с «ним».

Марие Дюнареф.

Будущая герцогиня клана Дюнареф, правящего южными землями, известными как «Картофельная империя».

Одно лишь её баснословное богатство делало её одной из самых завидных невест на континенте, но ко всему прочему она и сама была выдающейся волшебницей, чей уровень граничил с рангом Великого Мага.

Ариша Аден.

Кандидат в главы прославленного мечевого клана Аден.

Девушка, чей талант к мечу был настолько велик, что сам Меч-Император Галанд Аден пошёл наперекор всем правилам, чтобы сделать её, незаконнорожденную дочь, претенденткой на титул.

Пусть по силе духа она пока и уступала своей старшей сестре Лунии Аден, но в вопросах любви эти сестры обладали пугающей, почти сверхъестественной целеустремленностью.

Эстель Хадасса эль Рас.

На фоне остальных её положение выглядело поистине непоколебимым.

Дитя, отмеченное божественной благодатью.

Единственный авторитет, сумевший положить конец многолетнему расколу и объединить разрозненные ордены под своим началом.

Фактически являясь Папой, она хоть и не могла претендовать на светскую корону, официально оставалась одной из наследниц престола.

Не зря её считали самой благородной женщиной на всем континенте.

«Но прежде всего……»

Жозефин вспомнила о столкновении, произошедшем прошлой зимой в столице.

Эта новость попала на первые полосы всех газет и была настолько шокирующей, что Кранель прибежал к ней, задыхаясь от волнения.

Беспрецедентное предложение короля Давида: он хотел выдать за Корина сразу обеих принцесс — и Эстель, и Мирам.

Даже с безграничными ресурсами Дюнарефов, конкурировать с таким предложением было невероятно сложно.

— Ха-а……

Это было поистине странно.

За последние три года Корин Рок сумел привлечь на свою сторону самых влиятельных и талантливых женщин этого королевства.

Как такое возможно?

Когда совпадений становится слишком много, невольно закрадываются обоснованные подозрения.

Корин Рок.

Безусловно, он прекрасный человек, обладающий незаурядными способностями… но Жозефин не покидало ощущение, что его истинный талант заключается вовсе не в боевом мастерстве.

«Кто бы из них ни победил, кажется, за этим последует кровавая война».

Даже если отбросить влияние их семей и кланов, каждая из женщин вокруг него была самодостаточной и сокрушительной силой.

Казалось, что если они решат устроить междоусобицу, миру настанет конец.

— Ха-а……

— Что случилось, профессор Жозефин? — тихо спросила подошедшая Ариша, заметив её тяжелый вздох.

— Ах, нет, ничего особенного.

Жозефин изо всех сил старалась сохранить в тайне секрет, который мог в одночасье разрушить хрупкое равновесие между этими девушками.

«Как я могу сейчас сказать им, что Хваран… носит ребенка Корина?»

Она уже советовала Эрин оставить свои надежды и отступить, но с этими юными девами всё было иначе.

Их отношения представляли собой странную, почти аномальную структуру, где Корин Рок был единственным связующим звеном.

Одно неосторожное слово — и всё это рассыплется в прах.

— Кстати, Хваран-сси. Как ваше самочувствие? Я слышала, что при беременности часто бывает утренняя тошнота и всё такое.

— А?

— М?

— ???

Слова Ариши прозвучали подобно взрыву бомбического снаряда в тишине купальни. Все взгляды мгновенно скрестились на Хваран.

— Тошнота?

— Беременность?!

Сильнее всего отреагировали Марие и Эстель. Их зрачки задрожали, а в глазах читался ужас — они не могли поверить своим ушам.

Между ними существовал негласный уговор: не предпринимать решительных действий, пока «всё не закончится».

Неужели кто-то решил проскочить без очереди? Да еще и предъявил «победный лист», который гарантирует окончательный триумф?

«З-значит, это не было ошибкой?!»

Марие, которая до последнего пыталась убедить себя, что это лишь досадное недоразумение, теперь в оцепенении смотрела на воду дрожащими руками.

— ……Я?

И сама виновница торжества, Хваран, лишь недоуменно склонила голову набок, не понимая причины всеобщего переполоха.

— Я слышала, что даже на ранних сроках нужно беречь себя. Вы должны быть очень осторожны, — продолжала Ариша.

— П-п-п-подождите минутку…?! Погодите, Ариша-хубэ?! Ч-ч-что это вообще значит?! — Эстель сорвалась на крик, переходящий в визг. Беременность? Хваран? От кого?!

Ответ напрашивался сам собой — ведь в их кругу был только один мужчина!

— Хваран…! Это… это правда?!

Эстель всё еще надеялась, что это какая-то чудовищная ошибка, и с надеждой смотрела на девушку.

Хваран моргнула, переводя взгляд с одной на другую, и на её лице отразилось полное непонимание.

— А что такое «беременность»?

— Э?

— Гм-м?

— ……Хваран-сси. Но ведь вы… вы же покупали детские вещи и всё прочее.

— Ну да.

— Вместе с профессором Жозефин.

— И что с того?

Реакция Хваран сбила Аришу с толку. Она тоже нахмурилась, пытаясь разобраться в логике происходящего. Если она не ждет ребенка, то зачем было скупать всё это заранее?

— То есть… это не потому, что у вас скоро будет малыш?

— Его «еще» нет.

— ???

В купальне воцарилось тягостное молчание. Девушки чувствовали, как их мозг закипает от недоумения, пока Хваран не выдала очередную порцию своих странных рассуждений.

— Из-за снега аисты не летают. Поэтому, когда снегопад закончится, я его заведу.

— ???

Оказалось, что Хваран свято верила в старую сказку: если мужчина и женщина будут крепко держаться за руки всю ночь, аист принесет им ребенка.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы осознать полную катастрофу в её половом воспитании. Ариша, глубоко вздохнув, взяла на себя роль просветителя и начала осторожно объяснять суть физиологических процессов.

— Видите ли… когда мужчина и женщина — делают «это» — происходит — семяизвержение — и затем — имплантация —

Это была довольно откровенная лекция по биологии.

— ……А?

«……А?!»

Состояние Хваран в этот момент можно было сравнить с состоянием школьницы, которая впервые попала на урок полового воспитания и узнала горькую правду жизни. Её привычно бесстрастное лицо пошло трещинами, а щеки залил густой, багровый румянец.

— Вот так и появляются дети. Теперь понимаете?

— ……

Остальные девушки тоже чувствовали себя крайне неловко, став свидетельницами этого импровизированного урока, но они, по крайней мере, не дрожали всем телом, как Хваран.

И только сейчас до Хваран дошло, что абсолютно все присутствующие, кроме неё, были в курсе этих шокирующих подробностей.

— Нечисто……

— Что?

— Как это нечисто……

Первый в её жизни урок анатомии нанес сокрушительный удар по её психике, находящейся где-то между уровнем четырехлетнего ребенка и пятнадцатилетнего подростка.

***

Объединение армий никогда не бывает легкой задачей.

Собрать воедино 150 тысяч северных воинов и 70 тысяч регулярных войск — это логистический кошмар. А если добавить к ним более десяти тысяч рыцарей и магов, то одна только структура командования способна вызвать мигрень.

Как выстроить иерархию? Кто будет подчиняться чьим приказам? И, что самое важное, как убедить всех этих людей в необходимости грядущей войны?

Конечно, у всех сторон были свои веские причины.

Священный экспедиционный корпус был воодушевлен ложным пророчеством Святой, а северяне беспрекословно следовали указаниям своих полубогинь — Скьялдмэр.

Они понимали: в одиночку им не выстоять, но в союзе с регулярной армией Южного королевства у них появляется реальный шанс сокрушить Татеса Балтазара.

«В моем прошлом цикле они воевали друг с другом».

По оригинальному сюжету игры защитный барьер должен был рухнуть мгновенно, после чего северяне хлынули бы на юг, вступая в кровопролитные столкновения с королевством.

Это фатально задерживало ответные меры против Балтазара, но на этот раз всё было иначе.

Огромная мощь Севера теперь на нашей стороне. Если мне удастся правильно договориться с Валькириями, мы получим колоссальное преимущество практически даром.

— Вы здесь? — с этими мыслями я решил навестить лагерь Валькирий.

— Ах, вы пришли, Корин Рок-ним.

— Можете опустить это «ним».

— Как я смею проявлять подобное неуважение?

Валькирия Скульд была неописуемой красавицей с иссиня-черными волосами до самой талии и золотисто-желтыми глазами.

Я был знаком со многими Валькириями, но Скульд всегда стояла особняком. В ней не было той яростной воинственности, присущей её сестрам; она больше напоминала мудрого ученого, обладающего тайными знаниями обо всем сущем.

— У вас ведь есть причина искать меня, верно?

— Я хотел бы, чтобы вы предсказали будущее.

— О-о~

Скульд загадочно улыбнулась, не сводя с меня глаз.

Причина её исключительности была проста: она была одной из Норн, прядущих нити судьбы. Норны ведают судьбами мира, и Скульд — та, чья специализация — будущее.

— Ваша судьба настолько ясна, Корин-ним, что я даже не уверена, нужно ли мне пророчествовать.

— ……

У меня был лишь один вопрос.

Смогу ли я одолеть его и спасти этот мир? Ждет ли нас в конце счастливый финал?

Заметив мои колебания, Скульд лишь шире улыбнулась.

— Даже если бы вам была уготована участь проигравшего, неужели вы бы сдались?

— ……Думаю, нет.

— Вот именно. Поэтому предсказывать исход этой битвы не имеет смысла. Что бы я ни сказала, вы не отступите от своего пути.

В её словах была железная логика. Иногда лучше идти в бой, не зная финала, чем быть скованным страхом перед неизбежным.

— Тогда… может, предскажете моё личное будущее?

— ……Предсказание одного варианта будущего не означает, что все остальные исчезнут.

Другими словами, даже если она увидит меня живым в одном из вариантов, это не гарантирует победу над Балтазаром.

— Вот как?

— Предсказание судьбы — это лишь достижение точки максимальной причинно-следственной связи. Оно не способно изменить саму суть вещей.

— То есть, речь идет о вероятности?

— Именно так. Можно сказать, что я вижу лишь одну из множества «возможностей».

Она рассмеялась, заметив моё задумчивое лицо.

— Но если вы всё же настаиваете, я посмотрю, что ждет вас впереди.

— П-пожалуйста, сделайте это.

Признаться, мне было немного не по себе. А вдруг она увидит нечто ужасное?

В моем родном мире, на Земле, я бы просто отмахнулся от слов гадалки. Помню, как в спортзале один старик, выдававший себя за физиогномиста, наговорил мне кучу чепухи. «Лик великих бедствий», ха-ха.

Но здесь боги, магия и мифы — это реальность. А значит, и её слова имеют совсем иной вес.

— Дайте вашу руку……

— Ах, да.

Скульд раскрыла мою ладонь и начала внимательно изучать линии, словно читая открытую книгу. Затем она закрыла глаза и надолго погрузилась в молчание.

— ……Я вижу беременную женщину. Вы прижимаетесь к её животу, и ваше лицо светится от счастья.

Значит, предсказание всё-таки о любви? Но подождите… Беременная женщина? Кто это может быть?

Марие? Ариша? Хваран? Эстель? Мирам? Или, может, наставница Эрин?

Черт, если перечислить их всех, то я выгляжу как последний подонок.

— Ох, Корин-ним… вы окружены невероятным количеством женщин. Какая жалость……

— Почему?! Что-то не так?

— Можете не волноваться. Вы… обретете плод своей любви, пройдя через невыносимую боль.

— По-моему, тут как раз есть о чем волноваться.

— Я вижу вас… изрыгающим кровь и находящимся на грани смерти.

Вот теперь я точно должен начать серьезно беспокоиться!

— Корин-ним. Похоже, вам суждено погибнуть из-за женщин. Ах, какой счастливый финал для настоящего мужчины.

……Простите, что?!

***