Город-барьер.

Здесь, в самом сердце зимы, на границе с суровыми северными землями, ледяной ветер не просто завывал — он диктовал свои правила. Снег не просто падал, он валил сплошной стеной, укрывая улицы тяжелым, пушистым одеялом.

Хотя из-за небывалого наплыва людей основные дороги расчищали довольно быстро, стоило лишь немного свернуть в сторону, как реальность менялась. В узких переулках и тупиках сугробы наметало такой высоты, что прыгнувшая туда собака могла исчезнуть с головой, провалившись в мягкую белую ловушку.

— Ого... Да из такого количества снега можно построить целую деревню иглу, — пробормотал я, завороженно глядя на это белое безумие.

Снег еще не успел превратиться в ледяной панцирь, он оставался податливым и липким. Глядя на эти сугробы, я невольно вспомнил свои армейские будни в Чорвоне. Тамошние холода навсегда врезались мне в память, и сейчас, столкнувшись с чем-то подобным, я почувствовал странный прилив ностальгии.

— Что ты делаешь?

Я вздрогнул от неожиданности.

— Ух, напугала.

Позади меня стояла Хваран. В своем привычном облачении монахини она выглядела необычно на фоне зимнего пейзажа. Она смотрела на меня снизу вверх, и в её глазах читалось искреннее, детское любопытство.

— Подумал, не слепить ли мне снеговика, — ответил я, потирая замерзшие ладони.

— Снеговика? — Хваран склонила голову набок, явно не понимая, о чем идет речь.

Если Хва не знала, что это такое... значит, и Ран тоже не имела ни малейшего представления об этой забаве.

— Вы что, серьезно не знаете, что такое снеговик?

— ...Нет, — Хваран кивнула, словно подтверждая слова Ран, звучавшие где-то внутри неё.

— Она говорит... что в детстве всё время болела. Не могла играть, — тихо добавила девушка.

Я почувствовал, как в груди кольнуло. Детство Ран было чередой бесконечных дней, проведенных в четырех стенах лечебницы. Она лишь смотрела в окно, как уходит её время. А то, что случилось после появления Хваран, и вовсе не назовешь нормальной жизнью.

Лишь совсем недавно они получили возможность просто дышать полной грудью и распоряжаться собой.

— Ничего страшного, — я улыбнулся, стараясь отогнать грустные мысли. — Сейчас самое время наверстать упущенное. Начнем с малого.

Снеговик — это ведь не просто кусок снега. Это символ того, как ты заводишь друзей, копишь воспоминания, слой за слоем, шаг за шагом строишь своё будущее.

И ради этого будущего — будущего Хваран, будущего всех, кто мне дорог — я просто обязан победить в этой войне.

— Ну что, приступим к созданию первого в вашей жизни снеговика?

— Угу.

Я снял свои перчатки и протянул их Хваран. Её крохотные ладошки буквально утонули в моей мужской экипировке, но она послушно натянула их.

— Нужно скатать снежок и катить его по земле. Он будет налипать и становиться всё больше и больше.

— ...А как же ты? — Она посмотрела на мои обнаженные руки. В её взгляде сквозило беспокойство.

— Твой старший брат — мужчина, мне такие холода нипочем, — хвастливо заявил я, хотя кончики пальцев уже начало пощипывать.

— ...На.

Хваран стянула одну перчатку и протянула мне. Она явно предлагала использовать по одной на каждого.

«Какая же она всё-таки милая», — пронеслось у меня в голове. Отказаться от такого жеста было бы преступлением.

— Ну всё, стройка начинается!

— Не говори глупостей, просто кати.

Мы начали катать снег. Для Хва это было чем-то совершенно невероятным. Первые несколько минут она просто стояла и наблюдала за моими движениями, прежде чем решилась попробовать сама.

Хруст-хруст. Хруст-хруст.

Снежный ком, поначалу размером с кулак, постепенно впитывал в себя свежий снег, раздаваясь вширь.

— Он растет... — глаза Хва округлились от удивления.

Видеть её такой было невероятно трогательно. Девушка, способная одним ударом кулака разметать целый отряд или снести половину сугроба, сейчас искренне изумлялась тому, как обычный снежный ком становится больше.

В такие моменты я отчетливо понимал: несмотря на всю её силу, она остается всего лишь юной девушкой своего возраста.

«Прости», — мысленно извинился я перед ней.

Мне было неловко от того, что нам, взрослым, приходится полагаться на помощь детей в этой кровавой бойне. Хотя, скажи я это вслух, она бы наверняка возмутилась, напомнив, что мы с ней ровесники.

Но я-то знал правду. Внутри я — заматеревший мужик, видевший слишком много.

— Так, не дави слишком сильно, кати плавно. Вот так, молодец.

Вскоре снежный шар вырос до размеров туловища Хваран.

— А теперь поставим сверху... — Я водрузил второй ком, поменьше.

Мы нашли пару веток для рук, морковку (не спрашивайте, откуда она у меня в кармане) и несколько пуговиц. Спустя десять минут перед нами стоял вполне достойный снеговик.

— Человек? Из снега? Снежный человек... Снеговик, — Хваран едва слышно шептала, рассматривая наше творение. Её губы тронула слабая улыбка.

Я и сам почувствовал странную гордость. Давно я не занимался такой ерундой.

— Чувствую себя так, будто вернулся в детство.

— ...Но мы и так ровесники.

— Это состояние души, мелкая.

Раз уж мы начали, почему бы не развернуться по-крупному?

— Слушайте, а есть что-то еще, что вы хотели бы построить?

— Что-то еще?

— Ну да. Дом, например. Или огромную снежную крепость. Снега тут завались.

Моя память услужливо подкинула воспоминания из армии. Как-то раз наш командир дивизии от скуки решил устроить конкурс снежных скульптур. Весь личный состав встал «на уши», ведь призом было увольнение на пять дней!

Солдаты творили невозможное. Некоторые безумцы умудрились вылепить из снега самоходку K9 в натуральную величину. Жизнь в армии — это вообще кладезь встреч с самыми странными личностями.

— Дом.

— Дом?

— Ран... хочет попробовать построить дом, — перевела Хва.

— Это мы мигом.

Я тут же принялся за работу. Снежная стройка пробудила во мне дух старого инженера.

***

Снега было предостаточно, и хотя я замахнулся на целое иглу, в итоге у нас получилось нечто среднее между хижиной и снежной норой. Когда-то я ходил в поход с другом, студентом по обмену из Японии, и мы там соорудили нечто подобное, чтобы съесть внутри по порции горячей лапши.

— Ну как? Для начала неплохо, верно?

Я постарался придать стенам подобие кирпичной кладки, процарапав линии веточкой.

— Залезаем внутрь! — скомандовал я. Жаль, что мы не захватили еды, но это дело поправимое.

Мы вдвоем втиснулись в наше импровизированное убежище. Потолок был настолько низким, что приходилось сидеть на корточках, а пространства едва хватало для двоих. Но в этом и была прелесть — внутри было на удивление уютно.

— Хе-хе, ну как тебе? Твоя первая недвижимость. Половина квадратного метра.

— ...Тесно.

— Зато здесь вполне можно переждать ночь, если прижмет.

Как-то раз мне пришлось ночевать в подобной норе вместе с Эстель. Ситуация была, прямо скажем, двусмысленная и довольно волнующая, но сейчас не об этом.

— ...Нельзя.

— Что нельзя?

— Спать здесь... нельзя.

— Да я и не собирался. У нас есть отличные комнаты в городе, зачем нам мерзнуть в сугробе?

— Аист не сможет залететь...

— Аист?

Я хотел было спросить, при чем тут птицы, но в этот момент в «дверной проем» заглянуло чье-то лицо.

— Корин! Что вы тут делаете?

— О, Марие-сонбэ.

Видимо, мы не так уж сильно спрятались, раз она нас нашла. Мы с Хваран выбрались наружу, отряхиваясь от снега.

— Сонбэ, вы как раз вовремя.

— А?

— Нам нужна ваша магия. Помогите нам построить настоящий снежный замок и еще пару снеговиков.

— Снеговиков? Хм-м, я-то думала, вы тут чем-то серьезным заняты, — Марие весело оглядела нашу постройку. — Ладно. Докгу, выходи и ты!

Гав!

Из тени Марие выпрыгнул Докгу. Его пушистая шерсть выглядела такой теплой, что я не удержался и потянулся к нему, чтобы согреть замерзшие пальцы. Но этот паршивец тут же клацнул зубами, едва не прикусив мне руку.

— Ах ты, наглец!

Гав-гав! (Руки убери!)

— Неблагодарный сын! — я возмущенно замахнулся на него. — Лишу карманных денег в следующем месяце!

Гав-тяв-гав! (Ага, попробуй. У меня еще две тысячи золотых в запасе!)

Этот пес совсем страх потерял! Ходит в брендовой одежде, которая дороже всего моего гардероба, и ни во что меня не ставит!

Я резко повернулся к Марие:

— Сонбэ! Перестаньте давать ему деньги! Испортите парня!

— Э-э, ну... если я перестану давать ему деньги, на что он будет жить?

— Сам заработает!

— Ну как же... ему ведь нужно покупать себе вкусняшки.

— Вкусняшки?! Да на те деньги, что вы ему отвалили, он может скупить все лавки в городе!

— Ой, да ладно тебе. Он такой экономный мальчик, тратит всё только на самое необходимое.

— Экономный?!

Две тысячи золотых? Это же, если переводить на наши деньги, под два миллиарда вон!

Никогда бы не подумал, что у нас с Марие возникнут такие разногласия в вопросах воспитания.

— В общем, я тоже хочу лепить снеговика! — Марие проигнорировала мои причитания и радостно запрыгала по снегу. — Сделаем что-нибудь грандиозное!

Я хотел еще что-то возразить, но Марие уже вовсю орудовала магией.

Она, конечно, обладает невероятной физической силой, но по своей сути остается магом. А еще у неё есть Докгу — идеальная машина для земляных (или снежных) работ.

— Так, это мы заморозим, это спрессуем... Докгу, складывай блоки здесь!

Пока мы с Хваран вручную катали комочки, Марие развернула настоящую стройплощадку. Она замораживала пространство, создавая идеальные ледяные кирпичи, и с помощью телекинеза воздвигала скульптуры, даже не касаясь снега руками.

Её снеговики больше походили на ледяные статуи безупречных атлетов.

«Это вообще законно?» — подумал я.

— Фух... А теперь понизим температуру и добавим немного воды для блеска...

Вот почему в играх все выбирают магов. Рыцари — это просто тупоголовые парни, которые умеют только махать железками. Нам такие трюки недоступны.

Пак Сихо, ты был чертовски прав! Надо было и мне идти в маги!

— Готово! Смотри, Корин! Красиво получилось?

Марие сияла от счастья, демонстрируя результат своего «строительства» — сверкающую ледяную лестницу и величественную статую.

— Очень красиво, сонбэ.

Я перевел взгляд на Хваран. Её глаза сменили цвет на пронзительно-голубой.

— Ран? Это ты?

— Оппа, у меня руки замерзли.

Она жалобно протянула ко мне свои ладошки. И неудивительно — она катала снег без перчаток.

— Дай-ка сюда.

Я взял её покрасневшие руки в свои, начал растирать их и дуть, стараясь согреть своим дыханием. Это была сущая мелочь по сравнению с магией Марие, но в зимнюю стужу простое человеческое тепло ценится выше всего.

— Хе-хе, щекотно.

— Полегчало?

— Да-а-а...

Ран хитро прищурилась и вдруг крепко схватила меня за руки.

— Теперь моя очередь греть тебя, оппа.

— Да я в порядке.

— Не скромничайте.

Она с преувеличенным усердием начала дуть на мои пальцы. Тепло её дыхания приятно разливалось по замерзшей коже.

— Ко-Корин..!

Марие, увидев эту идиллию, тут же подскочила к нам.

— У меня... у меня тоже руки замерзли! Подуй и мне!

— Сонбэ, вы же маг льда. У вас разве нет сопротивления холоду?

Я, например, не чувствую жары, так почему она должна мерзнуть?

— Ну... вообще-то есть... — Марие запнулась, не зная, что ответить.

— Оставьте её, оппа, — вставила Ран, не выпуская моих рук. — Она всё делала магией и даже не касалась снега.

— Ах ты..! — Марие задохнулась от возмущения.

Ран лишь победно улыбнулась. Воздух между ними начал искрить. Я уже собирался вмешаться, как вдруг...

Гав!

Шмяк!

Увесистый снежок угодил мне прямо в лицо.

— Корин?!

— Оппа, ты жив?

Девушки бросились ко мне. Я повалился в сугроб, ошарашенный ударом.

— Что это было... Там что, камень внутри?!

Я с трудом протер глаза и увидел виновника — этот «сын маминой подруги» Докгу довольно скалился неподалеку.

— Ах ты, паршивец...

Гав-гав!

— Ну всё, тебе конец! Сегодня мы узнаем, каков ты на вкус под соусом!

Р-р-р-а-а-а-в! (Ты перешел черту, биологический отец!)

— Как ты разговариваешь с родителем?! А ну, убери этот жест, а то люди не то подумают!

Я схватил охапку снега и бросился за ним. Докгу, не теряя времени, начал лепить следующий снаряд, причем снег в его лапах спрессовывался до состояния бетона.

— Эй! Попадешь в кого — убьешь! Брось немедленно!

...Тяв.

Докгу обиженно выплюнул комок, но тут же получил моим снежком прямо в морду.

— Ха-ха-ха!

Гр-р-р...

Это был мой отцовский долг — проучить наглеца. Сегодня я верну себе авторитет главы семьи!

Хруст!

Пам-пам-пам!

Началась настоящая канонада. Когда в снежки играют такие, как я или Докгу, это превращается в локальный конфликт. И вскоре этот конфликт перерос в полномасштабную войну.

— О, Корин-сси, чем это вы тут... Пфу-у!

— Что тут происходит? Корин, тебя прижали? Не бойся, старшая сестра идет на помощь!

— Не обижайте нашего Докгу!

— ...Что? Помочь той стороне? Чтобы уравновесить силы? Хва, у тебя странные понятия о справедливости.

— Эти трусы задавили нас числом! Зовите всех наших!

Бум!

Ох!

— Это еще что такое?!

Откуда-то сверху начали прилетать огромные снежные глыбы. Телекинез?

— Дорон?

На крыше ближайшего здания стоял Дорон Ворскай, умело манипулируя снегом с помощью магии.

— Прости, босс. Марие-сонбэ предложила мне кучу денег, я не мог отказаться.

— Ты, продажная шкура..!

Тот мешочек с золотом на его поясе так и просился, чтобы его отобрали.

— Но у нас есть секретное оружие! Кранель! Юэ-э-э-эль..!

— <Великое слияние — Плетеный Воин!!>

— А-а-а! Босс, вы с ума сошли?!

— Убери это! Немедленно убери!

— Смотрите! Рыцари играют в снежки! — закричали пробегавшие мимо дети.

— Давайте с ними!

Забава оказалась заразительной. Вскоре к нашей «битве» присоединились дети Города-барьера и северяне. Весь квартал наполнился смехом и криками.

В этот холодный зимний день Город-барьер содрогался от самой мирной войны в своей истории.

***

— Ха-ха, мой ученик, как обычно, в самом центре событий.

Эрин Дануа с теплой улыбкой наблюдала за этой сценой из окна. Жозефин Клара, стоявшая рядом, выглядела более обеспокоенной — она явно переживала, как бы кто-нибудь не пострадал в этой кутерьме.

— Ему уже пора бы стать серьезнее, он ведь взрослый человек.

— Ну что ты, они ведь еще дети.

— ...

Эрин было больно смотреть на них. Ей было бесконечно жаль, что этим юношам и девушкам, которые должны вот так же беззаботно смеяться и играть, скоро придется убивать и умирать.

Мир стоял на пороге великой катастрофы. Грядет война, которая решит судьбу всего сущего.

В этой войне будут жертвы. И то, что приходится полагаться на руки этих детей, разрывало сердце богини.

— Если бы 80 лет назад... я покончила с Татесом... — прошептала Эрин. — Этого бы не случилось.

Она чувствовала на себе тяжкий груз вины.

— Он наверняка думает так же.

— Корин?

— Да. Он ведь считает себя взрослым. И, по сути, так оно и есть.

И Эрин, и Жозефин знали правду о происхождении Корина. Они знали, что он пришел из будущего, пройдя через немыслимые испытания.

Они понимали, что за его улыбкой скрывается готовность пожертвовать собой ради счастья других.

Он был таким же, как Эрин.

Взрослым, который готов стать щитом, чтобы дети могли продолжать смеяться.

— Но в этой битве нет разделения на взрослых и детей. Пока мы часть этого мира, долг лежит на каждом из нас.

Жозефин кивнула. Это было правдой. Обязательство, которое превосходит возраст и статус.

— И всё же... как учитель... я готова отдать жизнь за своих учеников. Особенно за Хваран...

— Ты выделяешь кого-то одного? На тебя не похоже, Клара.

Эрин удивилась. Жозефин всегда старалась быть беспристрастной ко всем студентам академии Меркава.

— У меня есть веская причина.

Жозефин глубоко вздохнула и посмотрела Эрин прямо в глаза.

— Эрин... я должна вам это сказать.

— В чем дело?

— Студентка Хваран... носит ребенка студента Корина.

— ...А?